過了長沙，天就沒真正晴過。
雨下下停停，停停下下，路兩邊的紅土被泡得發脹，踩上去滑得像抹了油。部隊沿湘江向南走，腳步把泥漿踩得吧唧吧唧響。騾馬走得更吃力，車輪陷進爛泥里，要兩三個人在車後推著才能動。方東明騎在馬上，韁繩勒得很短，馬腿打滑時他就夾一下馬肚子，身子在鞍上顛得利害。
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小虎已經能跟上隊伍了。他腳上那雙新草鞋是老王留下的船工徒弟教他編的，底子編得厚，走路啪嗒啪嗒響。他跟在醫療隊旁邊，身上揹著一小袋紗布和幾卷繃帶，走一段就回頭看看後面的騾車。騾車上是重傷員，躺在用樹枝搭的簡易擔架上，身上蓋著繳獲的日軍軍毯。
「小虎，走你的，別老回頭。」醫療隊的衛生員是個三十來歲的瘦高個，姓紀，山西人，說話帶一股醋味。
「我看看騾車跟上來沒有。」小虎說。
「丟不了。騾子比你會走路。」紀衛生員把繃帶包往肩上送了送。
田七從前面折回來，看見小虎跟在紀衛生員後頭，皺了下眉：「又往衛生隊跑。」
「紀叔讓我幫忙。」小虎說。
「幫就好好幫。別給人家添亂。」田七說，從兜里摸出一塊半乾的餅子塞到小虎手裡，「墊墊。再走半個時辰才歇。」
小虎接過餅子，用牙撕了一小塊，嚼得很慢。他抬頭看田七，田七已經又趕到隊伍前頭去了。灰軍裝混在隊伍里，一眼看過去都一個樣。可小虎就是能認出來，哥哥走路時右肩有點往前，左肩往後，像隨時準備側身往哪兒一擠。
楊鐵柱坐在路邊的石頭上擦槍。馬長河的槍。自打長沙打完之後，這槍就一直由他帶著。槍托上有一道舊裂紋，從太原帶來的，早被他用銅絲箍了兩道。他擦槍的時候，沒事就往那道銅絲上看一眼，像能從那上頭看出馬長河的臉來。
郝立民從後面走上來，手裡攥著一封信。他往楊鐵柱旁邊一蹲，把信遞過去：「武漢來的。」
楊鐵柱接過信，先看了看信封。信封裝的是從白紙本上撕下來的一頁，疊成三角，用米飯粒糊著口。他拆開，裡面只有幾行字，字寫得很大，有點歪：「傷好了，再過幾天就歸隊。你們在前頭別把長沙的肉吃光了。我回來以後，突擊隊還是我的。楊鐵柱，你他娘的把槍給我擦亮。」
楊鐵柱看完信，半天沒說話。他又把信從頭看了一遍，然後折好，塞進懷裡，對郝立民說：「他坐不住。」
「換誰坐得住。」郝立民從地上撿了根草莖，放嘴裡嚼著，「你帶著他的突擊隊打長沙，他在武漢的衛生隊裡躺著，屁股都要磨出繭了。」
「他回來，我把槍還他。」楊鐵柱說。
「槍還他，你幹啥？」郝立民問。
「我還是機槍手。」楊鐵柱拍了拍那挺擦得發亮的歪把子，「這槍我扛了兩年。突擊隊裡，沒人比我更懂它。」
郝立民笑了一下，沒說話。草莖在嘴裡一翹一翹的。
三天後，馬長河回來了。
那是一個陰天的黃昏，天邊壓著一大片灰雲，風從湘江上吹過來，帶著水草和紅土的腥氣。部隊在湘潭以南的一片山林里宿營。哨兵先看見的——山路上，一個穿灰軍裝的人影走過來，走得不快，右胳膊吊在繃帶里，身後跟著一個背槍的小戰士。哨兵認出了那張臉，喉嚨一緊，喊了一聲：「馬隊長！」
這一聲在營地里炸開了。
楊鐵柱正在火力點旁挖掩體，聞聲把鐵鍬一扔，撒腿就往山坡下跑。他跑到山路上，在離馬長河還有七八步的地方忽然停住了，盯著他看，像要確認這不是誰假冒的。馬長河瘦了，臉窄了一圈，顴骨突得更厲害，剃了頭，右胳膊用一條洗得發白的綁帶吊在胸前。但他的眼睛還是那麼亮，黑得像磨過的石頭。
「你他娘的。」楊鐵柱罵了一句，聲音有點劈。
「你他娘的。」馬長河回了一句。
兩個人站在山路上，誰也沒往前走，誰也沒再說話。風吹過來，把路邊的草吹得沙沙響。還是郝立民從後面走上來，一腳踹在楊鐵柱屁股上：「傻站著幹啥？把人接進去啊！」
楊鐵柱這才走上去，伸手要扶馬長河。馬長河用左手把他的胳膊撥開：「我自己會走。」他沿著山路往上走，步子不如從前快，但每一步都踩得實在。楊鐵柱跟在後面，看著他右臂上那道吊帶一晃一晃，心裡像是被什麼東西攥著，又酸又脹。
當晚，方東明在馬長河到營後的第一個時辰里見了他。指揮所是一間茅屋，屋簷在雨里滴滴答答。馬長河走進去時，方東明正坐在一張破木桌後面看地圖。他抬頭看了看馬長河，只問了一句：「傷怎麼樣？」
「還能帶人。」馬長河說。他把右手抬起半寸，又放下，動作很慢，像在掂量那句話的分量。
方東明看了他一會兒，說：「傷沒好利索之前，你留在隊部。突擊隊繼續由楊鐵柱帶。你做戰術指導和訓練，把傷養好。等你能端槍了，再上。」
馬長河沒說話。
「我不是在跟你商量。」方東明又說。
馬長河吸了一口氣：「是。」
方東明從桌後站起來，走到茅屋門口，望著山外那片灰濛濛的天：「衡陽不好打。我需要你，但不是需要一個只剩一條胳膊的人。」他轉身看著馬長河，「你的任務是幫楊鐵柱把突擊隊帶出來。你能做到。」
馬長河說：「我盡力。」
他從茅屋出來時，雨已經停了。天快黑了，營地里點起了幾堆火。突擊隊的戰士遠遠地看著他，像看一個從遠方回來的親人。楊鐵柱從人群中跑過來，給他遞了一碗粥。馬長河用左手接了，蹲在火邊慢慢喝。火光把他的臉映得忽明忽暗。
「我回來，就是要看著你們把衡陽拿下來。」馬長河說。楊鐵柱蹲在他旁邊，點了點頭。
「突擊隊還聽你的。」楊鐵柱說。
「不。」馬長河說，「我在隊部，但突擊隊歸你。咱們分工：我帶練兵，你帶打仗。」
楊鐵柱看了他好一會兒，才說：「行。」
夜裡，方東明又召集各團主官在茅屋裡開會。偵察兵和地下交通員帶來了衡陽方向的情報。衡陽城防比長沙還要厚，城北有蒸水河，城南是湘江，城東是丘陵，城西是平川。日軍一個師團部駐在城裡，下轄三個聯隊，還配了炮兵和工兵。蒸水橋和衡山路口都修了連環工事，城郊還有一片碉堡群，從北到東，圍成半圈。
方東明把地圖鋪在桌上，用手指著蒸水河：「先打蒸水橋。把它打斷，衡陽到湘潭的路就沒了。再打城西高地，把湘江渡口控制住。」
孔捷說：「城西那幾座高地是敵人火力最集中的地方。要打高地，得等橋斷以後，城裡的兵過不來，我們再從兩個方向慢慢啃。」
李雲龍把菸袋拔出來，往桌上比劃：「照我說，先把城北的碉堡群按出幾個口子。鬼子不是牆多嗎？我們偏把牆打穿。咱們是進攻，又不是打洞的老鼠。」
「你就是打洞的老鼠。」孔捷說。
「去你娘的。」李雲龍笑罵了一句。
方東明抬手制止他們：「先派偵察隊到衡陽城北，把蒸水橋和橋下的火力探清楚。馬長河、楊鐵柱、郝立民，你們帶人去。」他看著地圖，沉著聲說，「衡陽這地方，是粵漢路和湘桂線的嗓子眼。鬼子一定會死命守。」
他頓了頓，又說：「但我們死命打。」
兩天後的一個夜晚，馬長河、楊鐵柱、郝立民帶著一個偵察組，沿著蒸水河北岸往衡陽城北摸去。月光很薄，江面上有一層淡淡的霧氣。他們從一片竹林里鑽出來，伏在蒸水河邊的一道土坎上。河水黑沉沉的，對岸衡陽城牆上幾盞探照燈慢慢掃著。
「橋在那邊。」郝立民指了個方向。
馬長河伏在地上，用左手舉起望遠鏡。蒸水橋橫在河上，三個橋孔，中間一個被沙包堵著，兩頭都砌了水泥暗堡。橋下水流湍急，橋墩上纏著密密麻麻的鐵絲和鐵釘。對岸橋頭有沙包工事，後面架著機槍。兩個日軍哨兵正沿著橋邊來回走，槍口朝下。
「橋下埋了雷。」馬長河把望遠鏡放下來，「我看見水裡有幾根木樁，樁子上系著細繩。」
楊鐵柱眯起眼，卻只能看見黑茫茫一片。他說：「馬隊，你眼睛真毒。」
「不是毒。是看過太多次。」馬長河說。他左手指著對岸一處，「看見沒有？北岸那個小碼頭，幾根竹竿，那是個觀察點。我們在東邊一點強渡，只要先把那觀察點幹掉，敵人就看不見。」
郝立民說：「西邊林子密，從那兒放排下去，斜著劃，能到對岸。」他朝身後的田七看了一眼。田七沒有跟來，是崔長安帶著一個本地偵察員來的。那個偵察員年輕，叫蔡小九，湘陰人，水性極好，能在一鍋煙的工夫從河東泅到河西。
「你們要下水，我頭一個。」蔡小九說。
回到營地，方東明把偵察結果匯總起來，和幾個團長反覆商量了半夜。天快亮時，他做出了部署。各團分兩路接近衡陽，一路在蒸水橋正面對峙，一路從城西南繞，斷城外的炮樓。突擊隊作為尖刀，於三日後從蒸水河偷渡，開啟城防缺口。馬長河留在隊部，負責協同和觀察，並抓緊時間給突擊隊訓練夜間泅渡。楊鐵柱帶突擊隊，郝立民帶第二梯隊，崔長安帶敵工組。小虎依然跟著衛生隊，不上一線。
第二天，突擊隊就開始訓練。馬長河站在一塊石頭上，左手抱在胸前，右臂的吊帶被風吹得一晃一晃。他聲音不高，但所有人都聽得清楚：「過河不要急。水聲大，腳步更不要大。刀和槍都別反光。對岸觀察點的鬼子看不見我們，但他們的耳朵不聾。誰要是弄出水花，回來自個兒到河裡再游十遍。」
楊鐵柱站在佇列前，幫腔：「馬隊說話，你們當軍令聽。誰他媽偷懶，我讓他抱著石頭蹲水底去。」
訓練很苦。湘南的夜水冰涼，戰士們脫了衣服往河裡跳，牙齒凍得發顫。郝立民帶頭下了水，蔡小九在水裡當教員，教人怎麼側身游、怎麼躲旋渦。田七的連隊也來訓。那幫新兵里有幾個不會水的，站在岸邊直打擺子。田七一腳一個，把他們踹下去：「不會水，今天就必須學會。過不了這條河，上不了對岸，你們就是死屍。」
幾天後，突擊隊的水性有了樣子。馬長河又讓他們練了兩次夜間編組，才滿意。方東明來看了，沒說話，只對馬長河說：「你要是在隊部待不住，就每天到這河邊來。楊鐵柱一個人，有時候把不住火。」
「他有楊鐵柱的腦子。」馬長河說，「這小子衝起來像條瘋狗，可一靜下來，誰也不比他細。」
部隊在蒸水河北岸集結完畢。總攻定在次日拂曉。那一夜，馬長河最後一次走到河邊，看了看對岸的燈火，又看了看黑沉沉的湘南天空。他坐在地上，脫下自己的軍裝，從口袋裡摸出一塊磨得光滑的小石片。那是從太原城牆上帶下來的，他走到哪兒都揣著。
「你在看什麼？」楊鐵柱從後面走上來。
「看河。」馬長河說。
「你以前在太原，也老說看山。」楊鐵柱蹲下。
「山看夠了，看河。」馬長河把石片放回口袋，用左手撐著地站起來。他看著楊鐵柱，「你信不信，這仗打完，我們還能一起回太原看看。」
楊鐵柱說：「我不信。」他頓了頓，又說，「但我想信。」
馬長河沒說話，拍了拍他的肩，朝營地走去。天上沒有星星，也沒有雨。只有蒸水河在黑夜裡流著，聲音像從地底下升起來，又像往地底下沉下去。
小虎在營地邊看到了這一幕。他本來是想去給馬長河送一塊老魏給的烤紅薯。他站在一棵樹下，遠遠地看著那個吊著胳膊的人影慢慢走過，忽然想：馬隊長一點也不像個傷兵。他看起來，還像那個從娘子關里出來的人。
他沒有追上去。他把烤紅薯揣進懷裡，轉身走回衛生隊的帳篷。夜裡風涼，他把帳子掩了掩，在草鋪上坐下。外面，楊鐵柱開始領著突擊隊做最後的檢查。一個又一個名字從黑暗中傳出來，短促、有力，像雨點打在鐵皮上。小虎閉上眼睛，覺得這聲音能讓人安心。
夜更深了。不知什麼時候，天邊開始泛青。風吹得竹林嘩啦啦地響。田七提著槍站在高坡上，朝北望。他的連隊已經在出發位置了。新兵們抱著槍，縮在披風裡，有人在小聲念著什麼，大概是家裡的名字。
郝立民從坡下上來，站在他旁邊，說：「天一亮，就打。」
「打。」田七說，「我讓小虎跟著衛生隊。這仗，我們能贏。」
郝立民說：「要活著贏。」
田七不說話了。兩個人在高坡上並排站著，像兩顆釘子，釘在湘南的黑夜裡。遠處，衡陽城像一頭沉睡的巨獸，在霧中隱隱露出輪廓。而更遠處，天邊那一條極淡的亮色，正慢慢擴大。天快亮了。蒸水河在夜色與晨光之間，泛起了第一絲蒼灰。
方東明站在指揮所前，穿戴整齊。呂志行從旁邊走上來，輕輕說：「各部隊，都到齊了。」方東明點了一下頭。他望著那片天，說：「天一亮，就開打。」
話音剛落，第一聲炮響從北邊傳來了。那聲音又遠又近，像把整個湘南的黑夜都撕開了一道口子。接著，槍聲、爆炸聲、喊殺聲，如潮水般從四面八方湧起。衡陽之戰，開始了。