過了汨羅江，路就變了。
岳陽以南的官道不再像鄂南那樣平直，丘陵一道連著一道，路在丘陵間拐來拐去，像一條被風吹彎的灰布條。
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水田少了，紅土多了，路邊的松樹又瘦又高。風從湘江方向吹來，帶著一股潮濕的、半腥半甜的氣味，像把南方的春天揉碎了，撒在空氣里。
小虎走在田七後面，腳上那雙草鞋的耳子磨得發亮。他走一段就抬頭看看前面的山，問田七：「哥，長沙還有多遠？」
「過了前面那片山，再過兩條河，就到了。」田七說。他也不知道到底還有多遠，但他不能這樣說。弟弟還小，小到還不懂「不遠」和「遠」之間那段最難走的路。
部隊走了一個下午，在湘陰以南的一片樹林裡宿營。方東明在營帳里舖開地圖，用紅筆在長沙北面的幾個位置畫圈。
呂志行站在旁邊，把偵察兵剛送回的情報一條一條念出來——長沙守軍一個師團部帶兩個聯隊，城牆高而厚，城東是主城區，湘江西岸的嶽麓山上修了炮群，能俯瞰整個江面。
城北有鐵絲網和兩道工事，城南有軍需碼頭，碼頭上常泊著三條運輸船。
「有嶽麓山在，正面渡江就是活靶子。」陳安蹲在地圖邊，手裡轉著一根鉛筆，「湘江水面比漢水寬，水流不快，但風大。風一大，浮橋和竹排都難穩。要麼選沒風的後半夜，要麼找一個能避開嶽麓山視線的河段。」
「先不渡江。」方東明站起來，指著城南方向，「先打長沙外圍，從北面和西面壓進，把城南碼頭奪下來。碼頭在手，渡江才有支點。」
楊鐵柱坐在營帳外面擦槍。天已經黑了，槍機拆下來鋪在一塊油布上，旁邊的馬燈照得零件一閃一閃的。他擦得很慢，好像每擦一下都要想一想下一步該幹什麼。
郝立民走過來，在他旁邊蹲下。楊鐵柱沒抬頭，把手裡的復進簧擦乾淨了，放在油布上，又拿起槍管看了看，放下去，半晌沒動。
「想馬長河了？」郝立民問。
「想。」楊鐵柱說。他的聲音有點悶，像從嗓子後頭擠出來的，「這槍是他的。他走的時候說，突擊隊暫時交給我。他說『暫時』。」
「是暫時。等他能打了，突擊隊還是他的。」
「我知道。」楊鐵柱把槍管舉起來，對著馬燈的光看，好像要看出什麼毛病來。其實槍沒問題。槍一點問題都沒有。有問題的是他自己。
「郝立民，我不怕帶著人沖。」楊鐵柱放下槍管，「我打太原的時候就在突擊隊了。從太原到石家莊，從石家莊到保定，從保定到山海關，哪一仗我沒在？哪一次沖在最前面的沒有我？」
「那你在愁什麼？」
「愁的是他不在。」楊鐵柱轉過頭，火光把他的臉照得半明半暗，「以前他在，我扛機槍，他指哪我打哪，不用想後面的事。現在他不在，我站在最前面，身後一幫弟兄全看著我。我這心裡頭，總怕下一個口令喊錯了，把誰給填進去。」
「你喊錯一個口令，後面還有我。」郝立民說，「馬長河以前也不是沒喊錯過。他錯了，我們補。現在你錯了，我們補。突擊隊從來不是靠一個人活著。」
楊鐵柱沒說話。他盯著那挺機槍看了一陣，忽然笑了，拍了一下槍托：「這他媽跟在太原時一個德行。那時候我也怕，怕老馬出事。後來打啊打啊，就不怕了。現在又回過來了。」
「人一接手新差事，都會怕。」郝立民從口袋裡摸出一塊硬糖，掰成兩半，一半遞過去，「吃。我從武昌帶來的，甜著呢。」
楊鐵柱接過來塞進嘴裡，嘎巴嘎巴嚼了。他說：「甜。就是太硬。老子牙都快崩了。」
「打完長沙，我讓老魏熬一鍋紅糖水。管夠。」郝立民說。
小虎端著一個搪瓷缸子走過來。缸子裡是兩碗粥的份量，他端得小心，步子走得像在踩高蹺。郝立民站起來接過來，自己喝了一口，遞給楊鐵柱。小虎站在旁邊，手背在身後。
「小虎，還不睡？」楊鐵柱問。
「我看看你們。」小虎說。
「有什麼好看的。快去睡。你哥一會兒巡營回來，看見你還沒睡，又要罵你。」
「我哥才不罵我。」小虎說，「他只會說『去睡』。」
「去睡。」身後忽然傳來田七的聲音。田七從黑暗中走過來，手裡提著步槍，軍裝袖口卷到手肘，露出的半截手臂上沾著些草屑。他走到火堆邊，朝小虎頭上拍了一下，不重。
小虎朝楊鐵柱和郝立民扮了個鬼臉，一溜煙跑了。田七看著弟弟跑遠，臉上沒表情，但嘴角動了一下。他蹲下來，問楊鐵柱：「突擊隊的事，定了沒有？」
「還沒。等方支隊長下命令。」楊鐵柱說。
「定了跟我說一聲。我那個連，隨時能配合。」田七說。他頓了頓，「我帶來的那幫人，有些還沒打過像樣的仗。這次打長沙，我想讓他們真正見見血。」
「見血不是好事。」郝立民說。
「不是好事。但當了兵，不見血，永遠都是新兵蛋子。」田七把步槍橫在膝蓋上，用手抹了抹槍托上的泥，「我能保他們一次，保不了他們一輩子。等打完了長沙，還活著的，才算真成了兵。」
第二天夜裡，來了一位交通員。
人叫常五，五十多歲，在長沙城外擺渡為生。他長得黑瘦，兩隻手大得出奇，指節粗得像竹節。他穿了件破棉襖，頭上裹著塊灰布巾，看起來跟湘江邊上任何一個撐船的老漢沒什麼兩樣。崔長安把他帶進方東明的營帳時，他摘下布巾，露出一頭花白的短髮。
「常五同志。」方東明請他坐。
「別叫同志，叫老五就成。」常五坐下來，接過老魏遞來的一碗熱水，沒急著喝，「我跑了一夜船，就是來帶個話。長沙城裡的敵情有變化，鬼子前幾天從嶽麓山調了一個中隊進城，加強了城東的街壘。現在嶽麓山上只剩兩個中隊加一個炮兵小隊。炮還是那十幾門，但步兵少了。」
「嶽麓山空了些？」方東明問。
「比先前空。但山上的觀察所還在，江面看得清清楚楚。你們要過江，還是難。」常五喝了口水，「不過城南那個軍需碼頭，我摸了幾天。每天晚上十點到天亮前，碼頭上除了三條運輸船，就一個加強班。船上有十來個人，岸上沙袋後頭也有幾個。碼頭西邊有兩道交通壕，不深，能爬過去。關鍵是碼頭入口外有路障，路障後面有個機槍哨。只要把機槍哨敲了，碼頭就能拿。」
方東明聽完，看了看陳安，又看了看楊鐵柱。楊鐵柱站直了：「支隊長，這個碼頭，我帶突擊隊去拿。」
方東明說：「拿碼頭，要跟時間賽跑。嶽麓山上的觀察所看著江面，但碼頭離山遠，只要你不打照明彈，他們看不清。關鍵是快。碼頭離城牆不遠，城裡的鬼子十分鐘就能趕到。
你要在十分鐘內解決，然後立刻布置防禦，把碼頭南邊的河汊封住。我讓陳安在棧橋那兒布雷，田七帶他的連在東邊接應。你的突擊隊負責碼頭本身。」
楊鐵柱問：「什麼時候動手？」
方東明說：「明晚。後半夜。雨要下就更好。」
天快亮時，雨果然下起來了。雨點不大，綿密得像霧。楊鐵柱和郝立民、田七、常五在江邊一座破廟裡碰頭。油燈下，常五蹲在地上畫碼頭的圖。他畫一筆說一句，把碼頭棧橋、路障、機槍哨、運輸船、交通壕的位置全標了出來。他畫得並不好，線條歪斜，但在座的人都看得懂。
「這裡。」郝立民指著圖，「西側矮牆。牆外是斷磚堆，能爬過去。過去之後先打探照燈，燈一滅，鬼子的機槍哨會先往牆上掃。我們得趁他掃牆的工夫，從正面左側衝進去。
楊鐵柱，你帶機槍組在斷牆後頭壓住路障方向，我帶兩個班從棧橋下面蹚水繞到運輸船後頭，先控制船。」
「船上的鬼子怎麼辦？」田七問。
「船上的先不管。他們不敢往岸上跳。」郝立民說，「只要岸上的火力點先解決了，船就動彈不得。船是死的，人是活的。」
楊鐵柱一拍大腿：「就這麼打。田七，你的人繞到東邊，把城牆方向的路口封住。城裡頭的援兵從那兒來。能拖幾分鐘是幾分鐘。」
田七點頭：「我的人打不了硬仗，但堵路口還行。郝立民給我留一挺輕機槍，兩個老兵。有老兵領著，他們就能穩住。」
「行。」郝立民說。
嶽麓山在江對岸的黑夜裡像一頭伏在水邊的巨獸，山頂有幾點極淡的燈光，像鬼火。楊鐵柱趴在斷牆後面，看著不遠處的碼頭。
棧橋在雨霧中若隱若現，一根木桿上的探照燈緩緩轉著，光柱掃過水麵，白茫茫一片。
三條運輸船並排靠在碼頭邊，船身黑沉沉的，只有船頭幾盞小燈亮著。岸上的沙袋工事後面沒有人走動，只有雨打在篷布上的沙沙聲。
郝立民帶著兩個班已經摸到了棧橋西側。雨水順著他的臉頰往下流，他輕輕抹了一把，把槍口往上抬了抬。探照燈的光從頭頂掃過去，又掃回來，他伏著沒動，像一塊浸在水裡的石頭。
「動手。」楊鐵柱的聲音極低，像從雨縫裡擠出來的。
郝立民抬手，一槍。探照燈應聲而滅，玻璃碎裂的聲音被雨聲吞掉了大半。黑暗中，碼頭上的機槍哨立刻響起來，子彈朝西側矮牆方向掃去，打在磚堆上脆響一片。
「上！」楊鐵柱從斷牆後躍起，帶著突擊隊正面向路障衝去。他端著馬長河留下的那挺歪把子，一邊沖一邊打，子彈在雨幕中拉出一道道紅線。
郝立民帶人沿棧橋下面的淺水往前摸。湘江水冷得刺骨，水面下是淤泥和碎石。他們弓著腰，水沒到膝蓋，每走一步都帶起一片嘩嘩的輕響。
快到運輸船邊時，郝立民一揚手，兩個戰士翻身上船，槍口朝下掃了一圈。船上的鬼子還沒弄清怎麼回事，就被壓得趴在船板上不敢動。
棧橋上的機槍哨被楊鐵柱用一束手榴彈端掉了。沙袋後頭的鬼子死傷過半，剩下的往東邊逃，被田七的人從路口截住，一槍一個放倒在泥水裡。
陳安帶著工兵衝上棧橋，沿著木棧連線部飛快地布雷。幾包炸藥貼在橋板下，導火索在雨里冒著細小的火星。
「炸！」陳安往後退了十幾步，一拉線。
轟的一聲，木棧連線部被炸成兩截。碎木飛上半空，又噼里啪啦地落進江里。雨下得更大了，火光被雨幕壓成一團一團的暗紅。
楊鐵柱提著機槍走到棧橋頭，朝對岸的城牆方向掃了一梭子，轉過身問：「碼頭拿下了沒有？」
「拿下了！」郝立民在船上應了一聲，「三分鐘。老子打了三分鐘，像打了三年。」
楊鐵柱咧了咧嘴，一屁股坐在棧橋的木樁上，把槍靠在腿邊。他的兩條腿還在抖，雙手被機槍震得發麻，後槽牙咯咯響。雨澆在他頭上，順著脖子流進衣服里，他連擦都沒擦。
郝立民走過來，挨著他坐下。兩人看著雨霧中的湘江，誰也沒說話。遠處嶽麓山的方向，還有幾點微弱的燈光在閃。城裡的日軍顯然被驚動了，有探照燈從城牆方向掃過來，光柱在江面上游移，像一隻瞎了半隻眼的巨獸。
「他們不敢出來。」郝立民說，「炸了橋，城裡的兵要繞路，至少要一刻鐘。」
「一刻鐘夠了。」楊鐵柱說。他緩過來一些，從口袋裡摸出那半塊硬糖，塞進嘴裡嘎巴嘎巴嚼。糖太硬，嚼得他腮幫子生疼，但他覺得這個疼很真實，像在提醒自己還活著。
田七從東邊過來，帶著幾個新兵。那幾個新兵臉色發白，有一個人的手還在抖，槍都攥不緊。田七沒罵他們，只叫他們把繳獲的槍先收好，又把兩箱彈藥搬到斷牆後頭。
「傷亡怎麼樣？」郝立民問。
「我這邊三個輕傷，沒死人。」田七說，「你們呢？」
「兩個輕傷。」郝立民說。
楊鐵柱低著頭，半天才說了一句：「一個弟兄被流彈打中了脖子，沒救過來。」他的聲音很平，但手指在槍托上來回摩挲，「叫周順子，河北的，跟老馬他們從娘子關打過來的。還不到二十。」
郝立民和張鐵柱都沉默了。雨聲蓋過了一切。棧橋邊的江水在黑暗中緩緩流動，像什麼都未曾發生。
天亮後，方東明到了碼頭。他站在棧橋上，看著湘江對岸的長沙城。雨已經停了，天還陰著，嶽麓山的輪廓顯了出來，黑沉沉地壓在西邊。
「長沙的大門裂開一條縫。」方東明說，「但嶽麓山還壓著。先打城，再打山。」
呂志行問：「什麼時候攻城？」
方東明說：「先打城北。讓李雲龍去。」
當天夜裡，城北打起來了。
李雲龍把新一團擺開，朝城北的日軍防線猛轟。迫擊炮彈一個接一個砸在外圍工事上，火光在雨後的夜色里格外扎眼。城裡的日軍果然把兵力往北堆，一批一批地調上去。槍炮聲從城北傳到城西，又傳到碼頭，像一場下不完的雷雨。田七的連在城西北趁機拔了個小據點。楊鐵柱和郝立民在碼頭附近接應了幾組偵察兵。
方東明在指揮所里聽槍聲，對呂志行說：「他們越往北堆，城南越空。再過兩天，長沙就等著我們從城南捅進去。」
呂志行說：「對岸嶽麓山不好辦。山上的觀察所發現碼頭失守後，往江面打了幾炮，雖不重，但一直沒停。」
「讓陳安在江邊做幾個假目標。」方東明說，「晚上點幾堆火，讓他們打。白天多用雨布搭些假船。把他們的炮彈耗一耗。」
呂志行記下，轉身去傳令。
又過了一夜，方東明把崔長安叫來，說：「對岸那條後山小路，你讓常五去摸摸。若真有偽軍守著倉庫，也許能拉過來。城裡城外兩條線，能一起動最好。長沙這仗，還得從裡頭往外打。」
崔長安點頭。他連夜帶人過江，與常五接頭。兩日後，常五從對岸回來，帶回一個叫「灰鷂子」的偽軍班長的口信。對方說，後山倉庫里只有九個兵，一個班，班長就是灰鷂子，手下都是湖南本地人。鬼子對他們不太管，只讓他們守倉庫。若八路軍打嶽麓山，灰鷂子可以藉口倉庫著火，把守軍從山側面調開一點。但只調得開一點，山上的炮群和暗堡他動不了。
「一點就夠。」郝立民說，「我們要的只是一炷香的工夫。」楊鐵柱點頭。兩人在江邊站了很久。夜色里，湘江北去，水聲輕得聽不見，只有風從江面上滑過，濕淋淋地撲在臉上。