部隊離開武昌時，太陽剛爬上蛇山。
方東明騎馬走在隊伍中段，韁繩鬆鬆地握著。馬蹄踏在南下的官道上，聲音輕碎，像誰在石板路上不急不慢地敲著梆子。
他在城頭見過許多次出發，太原出發時下雨，石家莊出發時颳風，渡江時霧大得什麼都看不見。
這一次是晴天。路邊的露水還沒幹，草尖亮晶晶的。有風從長江那邊吹過來，帶著水汽和一點魚腥味，吹在人臉上，涼絲絲的。
「這次天不錯。」呂志行騎著一匹瘦馬，從旁邊靠過來。
「天好，路長。」方東明說。
隊伍拉成三路縱隊，沿著官道往南走。灰軍裝裹著尚未散去的硝煙味，像一片流動的雲。路邊的稻田已經灌滿了水，三兩個農夫在田裡彎腰插秧。遠遠望見大軍過境，都直起身子，手搭在額前看。田裡一頭水牛慢悠悠地甩著尾巴，被路過的戰士多看了幾眼，打了個響鼻，像在表示不滿。
小虎走在田七後頭，揹著他那個識字本。識字本用一塊灰布包著，斜挎在肩上，走起路來一顛一顛的。他走得不快，但一直沒掉隊。田七幾次回頭看他，他都說「哥，我走得了」。
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後來識字本從灰布里漏出來，啪地掉在地上。小虎沒注意，被田七彎腰撿起。
田七把本子塞回小虎懷裡，說：「把包袱繫緊。這路上，丟了可沒人給你找。」
郝立民從後面走過來，笑著說：「這比槍還難管。」小虎漲紅了臉，把包袱重新系成死結。
「前面快到咸寧了。」呂志行展開地圖，用馬鞭指著前方，「過了咸寧，地勢漸低，湖汊多，稻田密。行軍速度要慢下來。」
「讓偵察兵前出二十里。」方東明說，「到岳陽地界，先找地下交通站。那裡離洞庭湖近，咱們要讓當地船工引路。」
當天夜裡，部隊在咸寧以南的一片山坡上宿營。火堆點得低低的，鍋里的水剛冒出泡，就被風舔走熱氣。
老魏把乾糧掰碎，混著地里挖的野菜煮成糊糊。有戰士蹲在鍋邊等，用茶缸敲著石頭，催他快些。
「心急吃不了糊糊。」老魏用勺子攪著鍋，「這地方山菜多，過幾天到了湖區，還有魚吃。」
「有魚！」一個河南來的戰士眼睛亮起來，「多久沒吃魚了！渡江的時候魚都沒顧上看一眼。」
「等到了洞庭湖，讓你吃個夠。」老魏笑了。
方東明和呂志行、李雲龍、孔捷圍坐在一塊石頭旁，中間鋪著地圖。幾個偵察兵剛回來，報告說岳陽城北的道路都在，但日軍在城陵磯一帶修築了大量工事，還有巡邏隊來回走動。
「城陵磯像把鎖。」方東明用手指在地圖上點了點，「把鎖敲掉，岳陽就開了。只是這鎖在水邊，陸上打不著，得從水上繞。」
孔捷點頭：「我有預感，洞庭湖裡的鬼子雖然多，但湖邊漁民和船工對水路更熟。田七說他帶出來的幾個船工，有幾個就是岳陽人，知道哪些汊口能走船。」
「田七的人先去找路。」方東明說，「找到路，我們就從湖上打。」
第二日中午，田七和郝立民帶著兩個船工，從一條小汊口進了洞庭湖。
湖面大得出奇。蘆葦一望無際，風吹過，像一片綠色的海在翻。船是條窄窄的漁船，艙里舖著乾草。郝立民坐在船頭，槍靠在腿上。田七蹲在中間，和船工老范低聲說話。
老范是岳陽本地人，五十多歲，瘦臉，下巴上一撮花白短須。他撐船時身子穩當，竹篙起落不帶一點水花。「城陵磯外有條淺汊，叫竹根汊。從大湖進去，拐五個彎，能繞到炮台後頭。那水淺得很，只能走我們這種小船。鬼子的汽船吃水深，進不來。他們不防那裡。」
「汊口有哨卡嗎？」田七問。
「有，但人不多。兩個鬼子，三個偽軍，一挺機槍。守在水口一塊大石頭上，石頭後面用竹竿搭了個哨棚。」老范說，「我前天打漁路過，看見他們在殺雞，像是剛從岸上搶來的。」
「能摸過去嗎？」田七問。
「晚上能。汊口有蘆葦，小船從北邊繞，貼著蘆根走，哨卡上的人瞧不見。就是水淺，船底會刮草。」
田七點點頭，對郝立民說：「回去跟方支隊長說，從竹根汊走。先把水口哨卡拔掉，再往炮台打。」
小船在湖汊里轉了大半日，把這一帶的水路都摸了一遍。回到營地時，天已經黑透。田七把路線畫成圖，幾張紙拼起來，彎彎曲曲的，像幾條蛇絞在一起。方東明就著火堆看，看了很久。
「孔捷，你從陸路正面對著岳陽壓過去。記住，聲勢要大，但不要硬攻。把城北的鬼子拖住。」方東明開始部署。
「李雲龍，你的新一團沿著湖汊潛伏，等城陵磯方向打響，就沿湖岸推進，策應水上。」
「楊鐵柱帶突擊隊，跟郝立民、田七坐船繞到炮台後頭。你們的任務是拔掉水口哨卡，然後直插炮台，把主陣地壓下去。陳安隨後帶工兵，從湖邊搭浮橋，支援突擊隊過水。」
楊鐵柱蹲在地上，把機槍的裹布緊了緊：「哨卡好打，炮台硬。我們上了岸，要爬一段土坡，土坡上可能有暗堡。」
「我讓老王留下的那兩個船工，帶你們走一條更偏的小路，能繞到炮台西邊。那裡有一道土坎，能藏人。」田七說。
郝立民補充：「我們把水口哨卡拔了之後，可以留幾個人，套上偽軍的衣服，守著哨卡。等天快亮時，往炮台那邊發幾槍，把鬼子的火力點給探出來。」
方東明聽完，說：「要打，就要一鼓作氣。天亮之前必須拿下城陵磯。拿不下，就全部撤回來，絕不能戀戰。」
清晨，湖上起了大霧。幾米之外就看不清人。田七帶著他的連在城陵磯以北的湖堤上，朝水上哨卡方向放槍。槍聲被霧裹住，聽上去遠得像從水裡傳來的。他又讓人吹響哨子，點燃幾處濕草堆，弄出大動靜。新編連的兵有些慌，田七壓著嗓子喊：「別亂，按著走。槍口壓住了，別他娘的抬頭亂打。咱們不是跟鬼子死磕，是要把他們的眼睛吸到這邊來。」他的聲音不高，但夠硬。
郝立民和楊鐵柱早已帶突擊隊從西汊進去，悄悄繞到水上哨卡的東側。霧大得看不清五步外的人，只能用手摸索著判斷岸坡和水草。郝立民壓低身子，第一個從船舷滑進水裡，水沒過腰，涼得他牙關緊了一下。他輕輕拽了拽手裡的繩子，把船拉向一片水草更密的地方。
楊鐵柱留在船上，用裹了布的木棍撐住船，讓突擊隊員依次下水。陳安帶的工兵跟在後頭，每人腰間掛兩個包，一個是工具，一個是炸藥。水聲壓得極輕，只聽見草葉擦過衣衿的沙沙聲。
他們摸到哨卡下。那哨卡建在半坡上，四根木樁撐著個草頂，前頭架著一挺歪把子。兩個鬼子在打牌，三個偽軍裹著大衣靠在沙袋上睡覺。湖風把霧一陣陣地吹，沒人往外看一眼。
郝立民帶著兩個戰士從北面貼上去。他先到，反手持刀，一刀一個，把打牌的兩個鬼子抹了。偽軍被驚醒，一個剛要叫，被從另一側摸上來的楊鐵柱用槍托搗在太陽穴上，身子一軟，滑下沙袋。剩下兩個被突擊隊員按住，嘴裡塞了破布。
「哨卡拿下。」郝立民低聲道。
楊鐵柱回頭對陳安比了個手勢。陳安帶工兵把哨卡上下的地雷探了個遍，說：「有六顆。都起出來了。路上還有兩條絆線，已斷了。往前走，那土坎後頭就是炮台外圍。」
夜還深，霧正濃。郝立民和楊鐵柱帶突擊隊沿土坎悄悄向炮台推去。田七的那一連人這時已換上部分繳獲的偽軍軍裝，跟在突擊隊後面，準備在關鍵時刻從北面接應。田七自己仍穿著灰軍裝，走在接應隊伍前頭，腳步壓得很低。
炮台外圍有三道鐵絲網，網內還有一道木欄。日軍在炮台東側布了一個機槍巢，北面挖了散兵坑。天太黑，看不清人，只偶爾有幾聲咳嗽和鐵皮磕碰的聲音。
郝立民帶爆破手貼到鐵絲網前，剛剪開第一道，炮台西側忽然亮起一道手電光，接著是拉槍栓的脆響。有人用日語喊話，接著一串子彈掃過來，打得草葉亂飛。
「被發覺了！打！」楊鐵柱低吼一聲，機槍從土坎後頭吐出一串火舌。郝立民帶人趁勢躍起，把第二道鐵絲網硬炸了個口子。
陳安的工兵從側後方繞上，把炸藥包貼在機槍巢背面。一聲悶響，機槍巢被掀翻，土塊和木片飛了滿天。
「沖！」楊鐵柱率先跳出土坎，帶著突擊隊朝炮台西側主陣地衝去。田七的新編連從北面壓過來，歪把子和步槍齊放，槍聲像一鍋炸開的豆子。
鬼子的散兵坑裡不斷有人倒下，剩下的人縮排炮台下的暗堡里還擊。手榴彈、炸藥包、擲彈筒，在天色將明未明時連成一片。
炮台的日軍沒撐多久。幾座炮位被炸掉，活著的敵人向湖邊撤退。郝立民帶著兩個班追到湖堤，把跳水的、翻船的鬼子打停。
一條載著十幾個鬼子的汽艇剛要發動，被陳安的工兵趕上，朝船頭甲板甩了兩個燃燒瓶，汽艇打著旋衝進湖裡，轟然爆炸，火花把晨霧都照紅了。
天快亮時，城陵磯拿下了。
方東明登上炮台，滿地的彈坑、碎炮和煙。他往南看，岳陽城在霧中露出一截暗灰色的城牆。
「門戶開了。」他說。
合圍隨即開始。新一團沿湖岸推，北門公路被切斷。孔捷的獨立團插向城西，把岳陽到華容的路撕開。
楊鐵柱和郝立民帶部隊在城南設伏，第一夜就截下一隊出城求援的日軍騎兵。
一個騎兵小隊長被活捉，從他懷裡搜出密信。陳安用油紙把密信攤開，叫人送去方東明那裡。
「長沙方面無兵可援，令岳陽固守待援。」方東明看完信，把紙往火上一遞，火苗一卷，信紙縮成灰。
他把灰吹散，說，「岳陽已經是個死局。給他一天時間，讓城裡的偽軍想想清楚。」
第二天夜裡，城西響起喊話聲。崔長安讓人把新降的偽軍分到城下幾個點，輪番喊話。
喊到半夜，城西牆頭上有人往下扔了包煙，煙盒裡塞了張紙條。
田七看了，說：「這是劉連長。他願降，但城門被憲兵隊卡著。他只控制西城牆靠南的一小段。夜裡兩點換崗，他的人在城頭系兩條白布。我們把梯子架上去就行。」
凌晨兩點，梯子架上了西城牆。郝立民第一個攀上去。城頭果然沒開槍。劉連長帶著幾十個偽軍蹲在垛口後，步槍靠在城磚上。
他見郝立民上來，忙說：「弟兄們早不想打了。憲兵隊派了人在西門，我管不著。可這段城牆歸我管。」
「這段就夠。」郝立民往下一揮手。突擊隊如潮水般爬上城頭，先控制西城牆，再向西門俯衝。西門下的偽軍全部繳械。
楊鐵柱帶機槍手守住西門城頭，朝東邊壓來的日軍掃射。新一團從北門發起猛攻，孔捷的獨立團在城西呼應。鬼子被三面夾著打，一點點退進城中心。
天快亮時，岳陽的槍聲稀了。一群日軍退到城隍廟，被圍了一夜，最後舉了白旗。岳陽解放。
小虎跟著田七上了岳陽樓。天色陰沉，風冷得厲害。小虎手抓著欄杆，踮腳往遠處看。
洞庭湖浩渺無邊，湖面上灰濛濛的一片，幾隻水鳥在天上盤旋。他看了一會兒，忽然說：「哥，這湖真大，像海。」
「這是洞庭湖。通長江。」田七說，「等打完了，我帶你坐船下漢口。老王在漢口。咱們找他去。」
「老王爺爺什麼時候來啊。」小虎說。
「會來的。」田七說。風聲從樓頂刮過，吹得樓角鐵馬叮噹響。小虎縮了縮脖子，田七解下自己腰間的灰布綁腿，圍在他的脖子上。小虎仰起頭，看見哥哥的下巴上又長出了一層青黑的胡茬。
郝立民站在湖堤邊，和一幫戰士看湖。楊鐵柱躺在一堆草上，嚼著半截紅薯干。
郝立民說：「老王沒來，他要是在，會指著這湖給咱們講一宿。」
楊鐵柱說：「那老頭，就是沒來，我們也知道湖裡有暗涌。」他抬頭望了望灰白的天，「這湖，真像海。」
呂志行從人群中跑出來，走到方東明跟前：「支隊長，戰果統計出來了。殲敵一千五百餘，俘偽軍一千餘，機槍三十多挺，彈藥一批。各團負傷三百四十人，陣亡一百七十三人。」方東明聽了，許久沒說話。他站在湖岸上，風從湖心吹來，把軍大衣下擺捲起。他回頭望岳陽樓，又轉過身，朝南邊黑壓壓的山嶺望去。
「休整兩日。」他說，「然後，往長沙去。」
夜裡，田七在營地邊給連隊點名。新編連的兵已經能站出整齊的隊形。小虎蹲在一邊，藉著火光在本子上寫「岳陽」兩個字。
他寫到「陽」時，筆畫弄錯了，用橡皮——其實不是橡皮，是半截舊牙刷蘸了水，在紙上輕輕擦。
郝立民從旁邊走過，蹲下來看他：「這字寫得不錯。」小虎抬起頭：「我還寫不好。等到了長沙，我把全部地名都寫會。」
郝立民拍拍他的腦袋：「等到了長沙，你學寫『長沙』兩個字。再往後，學『南寧』，學『桂林』。」
小虎問：「桂林在哪兒？」郝立民望著南邊，說：「遠著呢。但總會到。」
天光漸亮，湖面起了薄薄的霧。幾艘漁船從蘆葦中出來，向湖心划去。船工老范站在營門口，和幾個戰士說著打漁的事。
方東明走到他身邊，問：「打岳陽，漁民有傷亡嗎？」
老范說：「沒有。咱們的船都藏在汊里。」
方東明點頭，說：「後面還有湘江，還要過許多水。你們願意跟著隊伍，我謝你們。」
老范擺手：「謝什麼。打鬼子嘛。」
大軍休整兩日後，從岳陽南下。岳州古城被晨霧吞去一半，只有岳陽樓的飛簷隱隱約約。
田七的連隊走在前面。小虎挎著識字本，深一腳淺一腳地走在隊伍中。
方東明回頭看了一眼，岳陽樓在霧中像一座懸空的城。
「這湖這樓，都記下了。」他說。然後轉過頭，朝南邊走去。隊伍像一條灰色的河，在湘北丘陵間慢慢流動。
郝立民眯起眼，看著前面灰濛濛的山影，對楊鐵柱說：「長沙不遠了。」
楊鐵柱「嗯」了一聲，把機槍往肩上送了送：「不遠。一仗一仗來。」