隊伍沿著平漢線一路向南。鄭州以北的鐵路線被工兵修復了一部份，騾馬能沿著路基走，速度比之前快了不少。
路邊的麥田漸漸少了，水田一塊一塊地鋪展開來。田裡的稻子已經收割完畢，只剩齊膝高的稻茬泡在渾水裡，幾隻白鷺在稻茬間慢悠悠地踱步。
馮老四扛著歪把子機槍走在隊伍中段，嘴裡哼著河南墜子。調子還是跑到天邊去了，詞也記不全，但哼得很認真。
霍班長走在他旁邊，聽了半天終於忍不住開口：「馮老四，你這調子怎麼從河北梆子變成河南墜子了？」
「入鄉隨俗。」馮老四把歪把子機槍換到另一邊肩膀，「河北梆子太硬，這河南的地軟，得唱軟一點的調子。」
「你這是哪門子墜子？」霍班長說，「鄭州城門口耍猴的都比你唱得好聽。」
「耍猴的唱墜子？你少糊弄我。」馮老四瞥了他一眼，「河南墜子得用墜琴，我這是在用嗓子學墜琴。」
「你嗓子像踩了雞脖子。」霍班長把三八式步槍從肩上卸下來，端在手裡檢查了一下彈匣。
「你從太原一路踩到鄭州，雞脖子都讓你踩細了。」馮老四咧嘴笑了，露出滿嘴黃牙。他朝前面的孫大栓喊了一聲：「老孫，把昨天領的那塊饃拿出來，我肚子又叫了！」
孫大栓從揹包里掏出一塊用油布包著的雜麵饃，頭也不回地扔過去。馮老四單手接住，咬了一口，含含糊糊地說：「河南的饃比河北的軟，就是不經餓。」
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「那是你牙不行。」孫大栓把手裡的水壺從腰間解下來喝了一口，「這饃是鄭州老百姓給的，放了麩子，軟是軟，但頂飽。」
老魏從後面趕上來，肩上挑著兩筐剛從沿途村子換來的蔬菜。一筐蘿蔔，一筐白菜，還有幾把叫不出名字的野菜。
他走得不緊不慢，扁擔在他肩頭輕輕顫動。「晚上吃蘿蔔白菜燉粉條。」老魏說，「前面村子裡的粉條不錯，我用三斤小米換了一大捆。」
「老魏，你走到哪兒都能找到吃的。」馮老四把最後一口饃塞進嘴裡，「跟著你，餓不著。」
「伙伕就是幹這個的。」老魏把扁擔換了個肩膀，「華中的菜比華北多。到了信陽，還能弄到魚。」
老王頭坐在隊伍最後面的騾車上，身邊堆著小山一樣的舊軍裝。騾車吱扭吱扭地走著，他手裡的針線上下翻飛，把一件破了袖口的軍裝補得整整齊齊。
騾車邊上走著幾個剛收編的鄭州新兵，他們好奇地看著老王頭補衣服，有人問他這手藝跟誰學的。
「跟我爹。」老王頭頭也不抬，「他在太原開了三十年裁縫鋪。」
「太原？」一個新兵瞪大了眼睛，「太原離這兒多遠？」
「一千多里。」老王頭把線頭咬斷，拿起下一件軍裝，「你們跟著隊伍慢慢走，走到哪兒都是家。」
方東明騎在馬上走在隊伍中段，時不時舉著望遠鏡往南邊看。信陽方向的天空陰沉沉的，雲層壓得很低，像是又要下雨。
呂志行騎在旁邊，手裡拿著記事本。「前方尖兵報告，信陽外圍三十里處發現鬼子的巡邏隊。三人一組，沿公路兩側搜尋前進。尖兵沒有驚動他們，就地隱蔽觀察了半個時辰，摸清了巡邏隊的路線。」
「巡邏隊從哪個據點出來的？」
「西邊。靠山的那個據點。」呂志行翻開記事本指著一頁，「馬長河之前偵察時標的三號據點。守軍約一個加強小隊，配一挺重機槍。」
方東明點了點頭。「傳令下去，部隊就地隱蔽。等天黑了再走。白天行軍目標太大。」
部隊在一個叫柳樹溝的村子外面停了下來。村子不大，幾十戶人家，房子散落在一片柳樹林裡。
戰士們分散在樹林裡，有人靠著樹幹打盹，有人蹲在田埂上擦槍。騾馬拴在樹幹上，低著頭啃地上的青草。
關大山蹲在一條水溝旁邊，把腳上的新鞋脫下來看了看。
鞋底上沾滿了泥漿，輪胎皮的紋路被泥堵得嚴嚴實實的。他用竹片把鞋底的泥一塊一塊地剔下來，動作很仔細，像是在清理槍膛里的火藥的殘渣。
李雲龍蹲在旁邊，嘴裡叼著菸袋。「你這雙鞋比供祖宗還仔細。」
「這鞋能走到信陽。」關大山把鞋底最後一坨泥剔乾淨，翻過來看了看紋路，「老王頭說了，泥地要踩側，不能踩平。鞋底的泥剔乾淨了，走路才不打滑。」
「你把他那些話都背下來了。」李雲龍把菸袋拔出來，往鞋底上磕了磕。
「他說的都是實話。」關大山把鞋重新穿好，站起來跺了跺腳，「你上次鞋底打滑在田埂上摔了一跤，摔得比鬼子還難看。」
「放屁。」李雲龍把菸袋叼回嘴裡，「老子那是踩到了牛糞。牛糞和泥一樣滑。你摔一跤試試，比我還難看。」
兩人正說著，前方尖兵從柳樹林外跑進來，蹲到方東明面前報告。馬長河他們回來了，四個人都在，一個沒少。
馬長河帶著楊鐵柱、劉順子和郝立民從林子裡走出來。
四個人渾身是泥，軍裝上掛滿了草葉和樹枝——這是他們潛伏時的偽裝。馬長河的右臂用繃帶吊著，繃帶上滲著血，被雨水泡得發白。
楊鐵柱扛著歪把子機槍，槍管用油布裹著。劉順子一瘸一拐地走著，左腿被樹枝劃了一道口子。
郝立民走在最後，臉色發白，嘴唇乾裂，但兩隻眼睛亮得像銅鈴。他揹著一支繳獲的三八式步槍，槍托上刻著一個鬼子的名字，已經被他用刺刀刮掉了。
方東明從地上站起來，迎上去。馬長河走到他面前，用左手敬了個禮。
「支隊長，信陽城防和外圍據點全部摸清了。」
方東明點了點頭。「先處理傷口。處理完了再說。」
馬長河右臂的傷是偵察時翻越一道石牆時撕裂的。楊鐵柱說不是被鬼子打的，是從牆上跳下來時被牆頭的碎磚刮的，傷口不深，但被雨水一泡，邊緣發白，必須讓衛生員重新處理。
衛生員蹲在馬長河旁邊，用燒酒沖了沖傷口。馬長河咬著牙沒吭聲，額頭上全是汗。
衛生員把傷口重新縫了三針，纏上新繃帶，說一周之內不能再用這條胳膊。
馬長河說沒事，左手還能打槍。
郝立民坐在旁邊喝水，端著搪瓷缸子的手還在微微發抖。
關大山走過來，蹲在他對面。「第一次干偵察，怕不怕？」
「怕。」郝立民老老實實地說，「趴在草里躲巡邏隊的時候，鬼子從我面前走過去，我能看到他的鞋帶。那時候心跳得跟打鼓一樣。」
「怕就對了。」關大山把水壺遞給他，「不怕的偵察兵都回不來。你怕了，說明你把自己的命當回事。把命當回事的人，才能活著回來。」
郝立民接過水壺喝了一口。「馬隊長說，命這東西，越怕越金貴，越豁得出去越跟著你走。」
「馬長河說的？」關大山笑了笑，「他這話跟老王頭教納鞋底一樣，一套一套的。」
方東明蹲在地上，把馬長河帶回來的偵察地圖攤開。地圖是油紙畫的，邊角磨得發毛，上面用鉛筆密密麻麻標著信陽城的城防情況和外圍據點分布。
各團長圍坐在周圍，有人蹲著，有人盤腿坐在地上。孔捷端著搪瓷缸子，缸子裡泡著從柳樹溝村民那裡討來的野茶，又苦又澀，但他喝得習慣。
李雲龍蹲在方東明對面，把菸袋拔出來往泥地上磕了磕。林志強坐在一塊石頭上，膝蓋上攤著那本卷了邊的炮兵觀測手冊。張大彪從西邊趕過來，軍裝上還沾著水田裡的泥。
「信陽城防比預想的嚴。」方東明指著地圖上的城牆標誌，「城牆為磚石結構，比鄭州略矮，但護城河更寬——最寬處接近十五米。城牆上有機槍工事六座，城門有瓮城。城內守軍約一個加強大隊，指揮官叫片山，從武漢調來的。」
他頓了一下，看了馬長河一眼。
馬長河說：「還有一點——信陽城裡的日軍和城外據點之間，有電話線連通。每隔兩個時辰通一次電話。一旦外圍據點被拔掉，城裡很快就能發現。」
「所以外圍據點必須同時動手。」孔捷把搪瓷缸子放在地上，「一個響了，其他據點就會得到訊息。必須同時拔除，不給鬼子反應的時間。」
方東明點頭：「孔捷，你的獨立團從西邊桐柏山穿插，拔掉西邊山區的兩個據點。李雲龍，你的新一團正面推進，牽制信陽城南的據點。
張大彪，你的新四團從東邊正陽方向包抄，拔掉東邊平原上的據點。林志強的炮兵連隨新一團行動，提供火力支援。」
他指著地圖上三個據點：「三號據點，就是靠山的那個，守軍一個加強小隊，配一挺重機槍。
這個據點是西邊山區的要害，拿下它，獨立團就能居高臨下俯瞰信陽城。孔捷，這個據點由你全權負責，用馬長河的突擊隊打頭陣。」
孔捷點頭。馬長河現在右臂有傷，指揮突擊隊時可以坐鎮後方用訊號彈指揮，但孔捷沒有多問。馬長河這個人，只要還能站起來，就會往最前面沖。
馬長河低頭看了看自己的右臂，說：「三號據點後牆有一段用碎磚堵著，應該能撬開。」
「據點有重機槍，正面強攻傷亡會很大。」孔捷說，「我們等工兵連把地雷布好之後，從側翼摸上去。山那邊天黑得早，晚上動手最好。」
「還有一件事。」方東明看向崔長安，崔長安和敵工小組的人在稍遠的一棵柳樹下等著。
他們過來後，方東明說，「偽軍那邊，你得派人去摸信陽的底。信陽偽軍里有沒有可以策反的物件？」
崔長安蹲到地圖前，看著信陽城的位置。他已經把鄭州反正的郝立民帶過來了。「郝立民說信陽偽軍里有他的舊相識——一個姓牛的排長，在信陽駐了兩年多，老婆孩子都在城裡。」
郝立民從後面站起來，有些拘謹地朝方東明敬了個禮：「報告，牛排長是我以前在鄭州認識的，後來他調到信陽。他這個人膽子小，但心腸不壞。以前在偽軍的時候，他偷偷給過我半塊饃。」
方東明看了他一眼：「你敢去聯絡他？」
郝立民沉默了一會兒，手在褲腿上蹭了蹭，說：「敢。孫大栓也認識他。他以前在鄭州時也跟孫大栓一起待過。我倆一起想辦法把訊息遞進去。」
方東明點了點頭：「崔長安，這單子交給你和郝立民。孫大栓的老鄉在信陽偽軍里當班長，加上牛排長這條線，我們先在信陽城內點一把火。好戲等據點全部拿下來之後再唱。」
崔長安立正：「明白。」
接著，郝立民和孫大栓回到敵工組，與馮老四幾個商量進信陽的路線。
馮老四主張夜裡摸到城門外，把紙條用石頭裹著扔進去；孫大栓說太冒險，最好找信陽城外挑擔賣菜的熟面孔帶進去。
「我先去。」郝立民忽然說。他的臉色已經不像剛才那樣蒼白了，說話也利索起來。「我在鄭州的偽軍里認識一個賣菜的老陳，經常從城北往城裡送菜。我打聽過他還在信陽城邊上。他要是肯幫忙，紙條能遞到牛排長手裡。」
「不行。」崔長安當即否定，「你剛反正，馬上又去敵占區，萬一被抓，前面的辛苦就白費了。」
郝立民沉默了一會兒，眼睛卻還是亮的。「那讓孫大栓去。他以前在信陽待過，說話也是這邊的口音。」
崔長安看著郝立民，又看了看孫大栓，最後說：「先讓老魏和霍班長去城北找賣菜的老陳，摸摸情況。
孫大栓和郝立民去信陽城西面的幾個村子，打聽偽軍里是否有人想反正。記住，路上不管遇到什麼，不准與人起衝突。我們這次是去點火的，不是去拼命的。」
夜裡，馮老四和老魏帶著兩個鄭州本地的新兵去了城北。兩個人都穿了便衣，打扮成挑擔賣菜的。
老魏本就有一張憨厚的臉，蹲在村口與幾個菜農閒扯，不到半個時辰就摸到了老陳的下落。
老陳在信陽城北一個叫柳林的村子裡，每天天不亮挑菜進城。馮老四裝成老陳在鄭州的遠房親戚，說有幾個鄭州老家人托他問幾句話。
老陳起先有些戒備，問馮老四：「鄭州那地方，眼下是誰坐著的？」
「八路軍。」馮老四說，「我出城時，看見城牆上插著紅旗。城門口有施粥的，用的是鄭州老百姓送的小米。」
老陳猶豫著，把他拉到屋後，壓低聲音：「你真是從鄭州來的？」
「我是河北人，跟崔長安一塊兒乾的。你沒見過我，但見過孫大栓吧？他在鄭州南門開城門，跟八路裡應外合。」
老陳身子一震，忙把馮老四拉進屋裡。他左右看了看，說：「牛排長在城裡，我還能遞進去菜。你說，要帶什麼話？」
馮老四從懷裡摸出紙條。上面只有兩句話：「我是孫大栓，鄭州反正的。你娘在鄭州，我們照顧了。牛哥，給自己留條路。」
老陳看完，把紙條折好塞進鞋底的夾層里。「明天進城送菜，我把這個夾在蘿蔔堆里，交給伙房的幫工，讓他帶給牛排長。」
「這紙條到你手裡，是救人的，不是害人的。你也得小心，不能讓鬼子哨兵搜出來。」馮老四說。
「我知道，蘿蔔里最安全。」老陳咧了一下嘴，露出被煙燻黃的牙，「大不了，我挑著空擔子出城。不會有事的。」
第二天傍晚，老陳從信陽城裡出來，給馮老四帶來了牛排長的回話，只一句：「南門。夜裡換崗。他們會在城頭掛一個白布條。」
崔長安聽完，和孫大栓等人一起商量了一陣。
牛排長所在的偽軍排負責南門夜崗，城樓上有兩個鬼子軍曹睡在崗亭里，每隔一個時辰起來查一次哨。
牛排長信里說，掛白布條的時間是後半夜，只有那段時間城樓上沒有鬼子。
「等最後總攻時，我們從南門進去。」崔長安說，「裡應外合。」
方東明聽完崔長安的匯報，說：「好。現在等孔捷那邊拔據點的訊息。據點一拿下，我們就定總攻時間。」
第三天夜裡，孔捷帶著獨立團和工兵連向三號據點摸去。馬長河帶突擊隊繞到據點後牆外。
楊鐵柱和劉順子把歪把子架在一棵大樹後面。工兵連在據點周圍的田埂上布了絆發雷，防止鬼子出來支援。
三號據點的後牆果然有一段用碎磚堵著。馬長河從郝立民手裡接過撬棍，把碎磚一塊一塊撬下來。
郝立民在旁邊蹲著，把撬下來的磚輕手輕腳地碼在一邊。他呼吸很輕，但手已經不抖了。
「你倒是一回生二回熟。」馬長河壓低聲音說。
「我也怕。」郝立民說，「但撬磚的時候，我得用勁。一用勁，就顧不上怕了。」
馬長河把最後一塊磚撬掉，露出一尺見方的洞口。
他探頭往裡看了看，裡面是點著燈的過道。兩個鬼子哨兵正在過道里來回走動。一個在左，一個在右，腳步聲錯開，像在走一條看不見的線。
「二對二。」馬長河說，「我左，你右。用刀。」
郝立民咽了口唾沫，點了點頭，從腰間拔出鬼子的刺刀。刀尖在月光下泛著冷光。
兩人彎著腰鑽進洞裡，一前一後貼著牆壁往哨兵方向摸去。郝立民的鞋底沾了泥，踩在石板上有些發滑，但他走得很穩。
兩個哨兵一轉身，馬長河和郝立民同時撲出去。馬長河一把捂住左邊哨兵的嘴，刺刀從肋間捅進去。
郝立民也從右邊撲上去，但那個哨兵比他高半頭，掙扎中兩人摔在地上。
郝立民用胳膊壓住哨兵的喉嚨，把刺刀往下按。那個哨兵想喊，喉嚨里只發出咕嚕一聲。
馬長河解決完左邊的，轉過頭來，看見郝立民滿臉是血，卻還死死壓著那個不再動彈的哨兵，手在抖。
郝立民慢慢鬆開手，從地上爬起來，大口喘氣。他沒有說話，只是用力抹了一把臉。
「第一次？」馬長河問。
郝立民點了點頭。
「殺人的感覺不好受。」馬長河說，「但現在不是難受的時候。把槍撿起來，繼續。」
郝立民把刺刀在哨兵的衣服上擦乾淨，撿起步槍，跟著馬長河往據點裡面走。
槍聲很快響起來，但只持續了很短的時間。三號據點被拿下，守軍一個小隊全部殲滅，重機槍完整繳獲。
西邊的火光和槍聲，驚動了信陽城裡的鬼子。很快，城內電話打了出來，問三號據點發生了什麼事。
工兵連已經在電話線杆上做了手腳，電話那頭只傳來一陣忙音。信陽城內的片山知道，外圍據點已經丟了第一個。
但這只是開始。
總攻信陽的時間，定在兩天之後。
方東明在臨時指揮所里最後核對了三路部隊的位置。孔捷的獨立團已經占了西邊制高點，居高臨下，信陽西城牆盡收眼底。
李雲龍的新一團推進到信陽城南的大路上，與敵人隔河對峙。張大彪從東邊趕到指定區域，控制了鐵路線。
馬長河站在三號據點的高處，用望遠鏡看著信陽城。城內的燈火不多，城牆上的探照燈有氣無力地轉著。
楊鐵柱站在旁邊，說：「這鬼地方，一下雨，什麼都看不清。風一吹，冷到骨頭縫裡。」
「看不清就靠耳朵。」馬長河說，「城裡的動靜比城外大。」
他把望遠鏡放下，低頭看了看自己的右臂。繃帶上滲出了一小塊血。他活動了一下左手，說：「後天。」他的聲音不大，但很堅定。
馮老四在據點外面升了一小堆火，和老魏湊在一起烤蘿蔔。蘿蔔烤得發黑，老魏說這樣才香。
周排長靠著一棵桐樹，嚼著老魏烤的蘿蔔，說：「這味道像當年在徐州鄉下吃的。」
「你也是河南人？」郝立民問。
「半個。」周排長說，「我娘是河南的，我爹是山東的。打小在河南長大。」
「那算半個老鄉。」郝立民說。
「到了這裡，能說河南話的，都是老鄉。」周排長笑笑。
夜裡，幾個老兵圍著火堆。王排長說：「打信陽，估計比鄭州難。你們還記得邯鄲嗎？城門炸不開，城裡有內應也費了半天勁。信陽的護城河這麼寬，不能硬填。」
馮老四說：「急什麼，方東明一定有招。等據點全拿下，看是裡應外合，還是強攻。」
郝立民坐在靠外的位置，望著遠處信陽城的方向，忽然低聲說了一句：「牛哥，等我。」
這一聲，輕得像從雨霧裡飄來的一樣，誰也沒有接話。
火焰小了下去，夜色更沉。遠處的信陽城像一頭蹲在黑暗中的水獸，正一點一點露出它的牙齒。
兩天之後，紅旗會插上信陽城頭。
但現在，它還在等著。