過了漳河，就進入了河南地界。
路邊的村莊從土坯房變成了青磚瓦房。磚牆上刷著白灰，房頂的瓦片整整齊齊的。
村口的老槐樹比華北的高大，樹冠濃密，遮出一大片陰涼。
水田越來越多，丘陵越來越起伏。路邊的竹子在風中沙沙作響，和太行山的松濤聲完全不同。
幾個戰士圍著一棵竹子看新鮮。這竹子有人的大腿那麼粗，筆直地沖向天，十幾米高，頂端的枝葉在風中輕輕搖晃。
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「這玩意兒比木頭好用。」陳安走到竹林邊上，伸手拍了拍竹節，竹子在手掌下發出沉悶的空響，「華中缺木頭，但不缺竹子。以後架橋、搭帳篷、做擔架，竹子都能用上。干透了的竹子，點火就著，比木柴好使。」
「還能做扁擔。」老魏從後面走上來，背上揹著一捆剛砍下的竹枝，「以前在長春禁衛團的時候，伙房挑水都是用扁擔。這邊的老百姓挑東西都用竹子，韌性好，壓不彎。」
「老魏，你咋啥都知道？」馮老四湊過來。
「我是伙伕。」老魏把竹枝放在地上，從腰間抽出砍柴刀，「伙伕就是什麼活都得會幹。做飯、挑水、砍柴、搭棚、補鍋、修鞋、挖野菜。不會幹這些活，當什麼伙伕。」
李雲龍從後面走上來，把菸袋拔出來往竹子上磕了磕。「這竹子的根能不能吃？以前在太行山的時候，山裡有竹筍，挖來燉湯，鮮得很。」
「能。春天挖竹筍，秋天砍竹子。」
老魏用砍柴刀在竹根處比了比，「但現在不是吃筍的季節，筍老了，咬不動。等明年開春，我給大夥挖一筐竹筍，燉上繳獲的肉罐頭，管夠。」
「你先把今天這頓做出來。」李雲龍把菸袋叼回嘴裡，轉身往隊伍前面走去，「別老想著明年的竹筍，先想想今晚的大米粥。」
露營地選在一片竹林邊上。
夜色籠罩下來，竹子在夜風中沙沙作響。
這聲音和太行山的松濤聲完全不一樣——松濤是嗚咽的，像有人在遠處哭；竹聲是清脆的，像無數細小的鈴鐺在風中輕輕搖晃。
戰士們三三兩兩圍坐在篝火旁。有人用刺刀削著竹枝當筷子，有人把雨布鋪在地上當墊子，有人靠在竹子上打盹。
老魏在露營地中央支起簡易灶台，用剛買來的大米煮粥。
大米粥沒有小米粥稠，但有一股特別的清香味。戰士們拿著搪瓷缸子在鍋邊排隊，有人用筷子敲著缸子催他快點。
老魏說急不得，大米粥要慢慢熬才香。他拿鐵勺在鍋里攪著，米粒翻上來又沉下去，粥面上泛著一層奶白色的泡沫。
方東明在篝火旁召集各團長。沒有會議桌，就蹲在篝火邊。地圖鋪在地上，用地上的碎石子壓住。
「這裡的地形跟華北完全不一樣。」方東明用手指在地圖上畫了一道線，「華北是平原和山地，適合大兵團展開。這邊是丘陵和水田，部隊展不開，行軍路線也受限制。」
孔捷端著搪瓷缸子，缸子裡泡著一種奇怪的葉子——是老王頭在路邊摘的，說清熱解暑。
「丘陵地帶，適合穿插。但水田裡走不了人，只能走田埂。田埂太窄，騎兵和炮兵都過不去。」
「水田之間的田埂，只能走一個人。」馬長河補充道，「如果鬼子的據點設在田埂交匯的地方，一挺機槍就能封鎖一大片。不能像華北那樣正面硬沖。」
「我注意了一下，這邊的老百姓對我們的態度跟華北的老百姓不一樣。」
李雲龍把菸袋拔出來，往鞋底上磕了磕，「華北的老百姓早就知道八路軍，這裡的老百姓知道得不多。
方東明你剛才說群眾紀律，這事我舉雙手贊成。這裡的老百姓看我們的眼神里還有防備，得慢慢來。」
關大山蹲在旁邊，把繳獲的日軍水壺從腰間解下來喝了一口。
「打這裡，要先摸清地形。這裡的路、河、田埂，跟華北完全不一樣。不能套用華北的經驗。」
方東明點了點頭：「休整三天。利用這三天，讓偵察兵把周邊地形摸清楚。馬長河帶突擊隊去鄭州外圍，摸清城牆結構和城外據點分布。
崔長安的敵工小組去鄭州附近村莊，找地下黨聯絡，了解城內偽軍的情況。」
他頓了頓，「這次打鄭州，不同以往。以前是在自己熟悉的地盤上打仗，現在是在陌生的地盤上打仗。寧可多花時間準備，不要冒然進攻。」
各團長領命散去。篝火還燒著，竹子的影子在火光照耀下在帳篷上搖晃，像一群跳舞的人。
夜雨無聲地落下來。起初只是細密的雨絲，打在竹葉上沙沙地響。後來雨點漸漸大了，敲在戰士們用雨布搭起的簡易帳篷上，噼里啪啦地響。
關大山躺在帳篷里，兩隻手枕在腦後，聽著雨聲。他旁邊睡著霍班長，鼾聲如雷，把雨聲都壓下去了。再過去是馮老四，懷裡抱著歪把子機槍，睡得口水流到槍托上。
他把新鞋從揹包里掏出來，放在胸口。鞋面上有老王頭親手納的針腳，密密匝匝的，在黑暗中摸起來像一片微涼的鱗片。鞋底還帶著石家莊城牆根下泥土的氣息。
這是他一路上換的第二雙鞋。
第一雙是關大山在保定收到的千層底，穿著它走過了東北的冰原，又在安陽城下磨穿了底。第二雙就是手裡這雙，老王頭用繳獲的輪胎皮納的底，說能走五百里。
五百里。從石家莊到鄭州，大約就是五百里。
老王頭說這話的時候，手上的針沒停，像是在說一件很平常的事。但關大山知道，這雙鞋不是隨便做的。老王頭量了他的腳，又量了鞋面，一針一線地納，納了三天三夜。
關大山把鞋放進揹包里，翻了個身，閉上眼睛。
雨還在下。竹林里的雨聲像某種古老的樂器，叮叮咚咚地敲個不停。遠處有哨兵在雨中巡邏，軍靴踩在泥地上發出濕滑的聲響。
他想起太原突圍的那天夜裡，也是這樣的雨。那時候他們從城牆上跳下來，在泥漿里打滾，身後是鬼子的機槍在追。那時候誰也想不到，會一路走到華中的地界來。
外面有腳步聲。關大山睜開眼，看到帳篷帘子被掀開一角。李雲龍貓著腰鑽進來，軍裝上全是雨水。
「還沒睡？」李雲龍蹲在他旁邊，壓低聲音。
「聽雨。」關大山說。
「聽什麼雨。」李雲龍在旁邊的空地上坐下來，從懷裡掏出菸袋。他想點火，火柴在雨夜中劃了好幾下都沒劃著名，最後只好作罷。
「你是不是也在想事？」關大山問。
「想什麼？」
「想太行山。」關大山說，「過了漳河之後，回頭看看，華北已經是身後了。從太原一路打到這裡，忽然要打自己不熟悉的地方了。」
李雲龍沉默了一會兒。他把沒點著的菸袋叼回嘴裡，空咬著。「不管走到哪兒，總有路。不就是河多了點，路窄了點。鬼子在這地方待了那麼多年，能跑能躲，我們就能追能打。」
他頓了頓，「你那雙鞋收好。老王頭熬了好幾個夜才納出來的。等打完仗，讓他再給你做一雙。以後回家了，穿新鞋下地。」
關大山笑了一下：「打完仗你也要回老家了。回老家種穀子，穿新鞋下地。」
「那時候你帶紅糖來。」李雲龍站起來，貓著腰出了帳篷。他在雨中停了一下，把大衣領子豎起來，往自己的帳篷走去。
雨越下越大。竹子在風雨中搖晃，發出淒清的響。關大山把軍大衣裹緊，閉上眼睛。遠處，鄭州城牆上的燈火在雨幕中模糊成一團暗黃色的光。
天亮之後，雨還在下。
細密的雨絲從灰濛濛的天空中飄下來，落在水田裡，落在竹葉上，落在戰士們已經濕透的軍裝上。這種雨和太行山的熱雷雨不一樣，不緊不慢的，像是要把天地間的一切都打濕。
方東明站在一片矮坡上，把雨衣的帽簷往下拉了拉。雨珠順著帽簷滴落，打在他的軍大衣上。他舉著望遠鏡，往鄭州方向看。
鄭州城牆在雨幕中像一道濕漉漉的灰牆。城牆不算特別高，但城外的護城河很寬。河面上籠罩著雨霧，看不清對岸的情況。
呂志行從後面走上來，雨衣上全是水。「各團已經進入預定區域了。獨立團在鄭州西北方向的丘陵地帶潛伏，新一團在正面集結，炮兵陣地選在正南方向的一片樹林裡。敵工小組已經去了附近的村莊，還沒回來。」
「馬長河呢？」
「馬長河帶突擊隊去摸城牆了。」呂志行把記事本往雨衣里收了收，怕淋濕，「他說雨天人少，正好摸城。他帶楊鐵柱和劉順子去的，沒帶別人。說等人多反而不方便。」
方東明點了點頭。他放下望遠鏡，轉身往山坡下走去。山路泥濘，他走得很慢，每一步都踩得很穩。
「讓陳安給馬長河準備一雙防滑鞋。華中的雨天，城牆根下的泥地會很滑。布鞋不行，得用草鞋或者竹麻混編的底子。」
呂志行在記事本上記下來，跟在方東明身後，一腳深一腳淺地走下山坡。
敵工小組在附近一個叫柳樹灣的村子裡。村子不大，三四十戶人家，房子散落在一片柳樹林裡。村口有一口井，井水清冽。
崔長安蹲在井邊，用木桶打了一桶水，洗了把臉。井水涼絲絲的，把臉上的塵土和雨水都洗掉了。
孫大栓和馮老四蹲在旁邊，手裡各端著一個粗陶碗。碗裡是老鄉剛端來的水，乾淨，還帶著井裡特有的那股甘甜味。兩人小口小口地喝著，像喝什麼稀罕東西。
霍班長背靠著村口那棵老柳樹，眯著眼。老魏不在，王排長和周排長在村里挨家挨戶地拜訪，老魏則幫著村婦在灶房裡燒火——他說新打的井水好，米粥煮出來香。
一個矮壯的中年漢子從村巷裡走出來，披著一件蓑衣，腳上是一雙麻耳草鞋。他走到崔長安面前，用帶著河南口音的官話問：「你們是八路？」
崔長安站起來。「太原支隊的。」
「我是鄭州站送信的。」漢子從蓑衣里取出一支用油布包著的小竹管，遞給崔長安，是鄭州城裡的地下黨送出來的情報。「城門昨夜又關緊了。守軍把城北護城河上的橋炸了，只留南門一座橋進出。城牆上加派了雙崗，偽軍的槍都繳了一半。」
「把偽軍的槍繳了？」崔長安接過竹管，從裡面抽出一張薄薄的紙，藉著光看。
「只繳了一半。剩下那一半，被鬼子的憲兵看著，換崗時鬼子的副班長挨個檢查槍膛里的子彈。」
漢子用手指在地上畫了個簡圖，「鬼子把偽軍跟日軍交叉著編了，兩個鬼子兵搭三個偽軍，不許偽軍單獨待在一起。城裡的老百姓說，偽軍比過去還苦了。」
崔長安把紙條上的字看了一遍，又遞給旁邊的孫大栓。孫大栓識的字多，低頭仔細看了一遍，說：「跟安陽、邯鄲的情況差不多，鬼子的套路沒變。」
「套路是沒變，但難度變了。」崔長安把竹管收好，放進揹包里，「以前在華北，鬼子混編偽軍是最後一道防線。現在華中鬼子早就這樣做了，說明他們吸取了華北的教訓。我們得想別的辦法。」
王排長從村里走出來，手裡拿著一塊剛掰開的雜糧饃，邊走邊啃。「這地方的老百姓對我們還不錯，送水送吃的。可一提八路軍，就只知道名字，不知道我們到底幹啥的。跟華北的老百姓不一樣。」
周排長跟在王排長身後，補充道：「華北的老百姓，鬼子再宣傳，他們也知道八路軍是自己的隊伍。這裡的老百姓，被鬼子和偽政府宣傳了這麼多年，不少人還半信半疑的。得慢慢來。」
崔長安把雨衣的帽簷往後推了推。「所以這次不能急。方支隊長說了，先休整三天。這三天，我們就住在這個村子裡。幫老百姓干農活，修房子，挑水劈柴。讓他們先認識我們，再說以後的事。」
馮老四把最後一口水喝完，把碗放在井台上。「行。我幫老魏去砍柴。這地方竹子多，編幾個竹筐給老鄉。」
雨停了。
天空像被水洗過一樣，灰藍色的雲慢慢散開，陽光從雲層後面漏下來，照在水田上，水面上泛起一層金燦燦的光。
部隊繼續休整。鄭州城的輪廓在遠處，城牆上的膏藥旗在雨後的風中輕輕飄著。
方東明站在營帳門口，把剛收到的情報一條一條梳理。敵工小組在柳樹灣紮下了，鄭州城裡的偽軍被嚴密監控，勸降路線需要重新規劃。護城河上的橋被炸了，只留南門一座橋進出。華中的雨天，讓一切都變得緩慢起來。
他看了看天色。山間的雲還在翻湧。看樣子，短時間內雨不會停。
但他不急。三天休整，三天之後，全軍開始行動。鄭州城就在前面，像一隻蹲在雨霧中的灰色巨獸。
他有耐心等。畢竟從太原走到鄭州，他經歷了太多。現在路就在腳下，剩下的只是把這最後一段路走好。