離京第九日，徐野一行已經穿過京兆府和京畿道，往北進入山南道境內。
大周兩百多年修建了幾條貫通東西南北的官道，其中有兩條最為重要，分別是上京至西境金河道、上京至北疆山北道，蓋因最近幾十年來，大周國力武備下降得很快，不復一百多年前鼎盛時期四夷賓服的盛景，周遭被壓制近兩百年的敵國已然蠢蠢欲動。
西邊的朔國鐵騎如林，北方被稱為北蠻的代國屢屢南下，二者已經成為大周最頭疼的外患。
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「伯爺。」
許臨漳來到徐野身旁，說道：「前方就是林州良石縣，預計還有六七天就能離開山南道進入山北道，懷安州在山北道最北端，行程大概在七八天左右。」
他們這一路走得比較快，官道平直順暢，沿路也沒有不長眼的官員和豪紳來找不痛快，畢竟這支隊伍六七十人，其中一大半都是佩刀的剽悍銳士，一看就知不是能夠招惹的對象。
徐野這個伯爵放在上京不值一提，在地方上卻是難得一見的大人物，這些天無論是在驛館住宿還是和地方官府交接，所到之處都會受到熱烈恭敬的招待。
「保持這種速度就行，不需要太著急。」
徐野語調平緩，朝廷給的日期很寬裕，十月初五之前必須離京，十一月初十之前必須抵達懷安報導，而照目前的行程估計，十月下旬就能到達。
許臨漳應下，又看了一眼天色說道：「只是今日恐怕無法趕到良石縣的驛館了。」
長途跋涉難免會出現這種狀況，沒人能精確算準每一天的路程安排。
徐野自然不在意，點頭道：「今晚應該不會下雨，而且晚上不算很冷，稍後找個背風平坦的地方紮營露宿便是。」
臨近傍晚，這支隊伍暫時偏離官道，走小路在附近的荒野選了一處背靠山窩的谷地安營紮寨。
相較於軍隊細緻嚴密的紮營方法，這支隊伍的紮營顯得簡陋許多，將徐野乘坐的馬車和另外三輛大車在外圍擺成一個半月形，根據地形安排幾處輪值的雙人崗哨，其餘人則在谷地內歇息。
親兵們搜集乾柴點燃火堆，伙夫煮了一鍋肉湯，眾人就著肉湯吃著胡餅，倒也有滋有味。
徐野盤腿坐在火堆旁，和親兵們有一搭沒一搭地說著話。
經過離京前將近半年的特訓，這些漢子的精氣神有了不小的變化，他們當中相當一部分人本就是徐振庭生前選定的家將，是給徐野將來從軍準備的班底，只不過徐野這四年來踟躇不前，導致眾人的心氣漸漸降入谷底。
如今徐野奮發向上，成功回到徐振庭拋灑過熱血的戰場，這些被選中隨行的親兵又怎會不被觸動？
他們或許看不懂京城上層那些複雜的博弈，但他們知道少主終於走回正途，這就足夠了。
這些天徐野和親兵們同吃同睡，閒暇時和他們聊天溝通，將每個人的名字和性格都牢牢記在心裡。
不止如此，他還會詢問每個親兵家裡的狀況，父母的身體是否康健，妻兒是否已經妥善安置，若是年輕尚未娶妻的，也會問他們對將來有何打算。
但凡有人心存顧慮，徐野都會立刻給出詳盡切實的回答，並承諾在抵達懷安後，會將大家合理的需求匯總在一起，送信回京城讓賀槐和聞栩不打折扣地解決。
即便一些人知道徐野這是在籠絡人心，他們心裡也覺得很熨帖，畢竟徐家對他們一直都很寬厚，不是每家將門都能做到體恤下屬，也不是每位將主都能這般發自真心地為他們著想。
對於徐野來說，這些事早已成為本能，前世他能在九年的鐵血生涯中笑到最後，少不了忠心下屬好幾次在生死關頭的捨命相護。
說到底，只是將心比心罷了。
許臨漳將這一切看在眼裡，心中對徐野的評價又高了一層，對即將到來的邊關風雪也有了更充足的信心。
夜色愈發濃郁，谷地里的喧囂逐漸平息。
徐野帶著許臨漳在周遭的崗哨位置走了一圈，而後來到外圍一處緩坡，他隨意地席地而坐，抬眼望向北方遼闊的夜幕。
許臨漳在他身邊坐下。
「許叔。」
徐野折斷一根野草揉搓著，平靜地問道：「這些天沿途所見有何感受？」
許臨漳想了想，言簡意賅地說道：「百姓貧苦，官紳享樂，越往北越是如此。」
話語雖簡短，卻透著幾分沉鬱之氣。
徐野默然。
上京城的繁華熱鬧無需贅述，雖說仍舊是高官權貴才能恣意享受，但是普通百姓也能勉強吃飽穿暖，整個京兆府的情況大抵類似，只要不是那種遭遇劫難或者太過懶惰之人，基本能夠養活自己。
京畿道的情況略差一些，各種苛捐雜稅如大山一般壓在世人的頭頂，壓得他們不得不彎腰前行。
而等徐野一行進入山南道，沿途見到的百姓大多面有菜色，眼神木然毫無生氣，只憑著本能艱難求生。
路上也不太平，各種盜匪賊寇的蹤影時常可見，普通人根本不敢獨自出行，商隊縱然聘請高手護衛，也難免會遇到襲擊。
當然，那些強人沒有膽量來試探徐野身邊精銳剽悍的親兵。
「伯爺，其實世道就是這個樣子。」
許臨漳的神情依舊如往日那般肅然，仿佛在說一件司空見慣的小事：「站在雲端上的大人物，怎會在意腳下的市井小民，就算是政事堂的相公們，他們嘴裡說著體恤萬民的大道理，又有幾人能真正俯身看一看？老侯爺在世的時候說過，大周早已積重難返，他不過是盡力修修補補。」
這是徐野第一次聽到許臨漳吐露心扉，他轉頭望著對方問道：「許叔，你為何願意跟著先父？」
許臨漳沉默了一會，緩緩道：「我家在山北道雲內州一個小縣，家中境況尚可，因此我從小就能跟著一位師父習武。十六年前，北蠻大軍南下破城，家父因為不願投降，被蠻人屠了滿門，只有我一個人逃了出來。幾年後投效邊軍，我被侯爺看中留在身邊做了親兵，跟著侯爺打了七年仗，五年前去往上京。侯爺說，他希望我能成為伯爺你的臂助，我便留在了上京。」
從始至終，他沒有流露出一絲感傷。
徐野歉然道：「我不該問這個。」
「無妨，那七年我在戰場上殺了上百名蠻兵，已經幫我的家人討回了一筆利息。」
許臨漳眼底掠過一抹凌厲的殺意，又道：「至於為何會跟著侯爺，一開始我只想活著幫家人報仇，後來則是因為侯爺把我當人看，那我就不能辜負侯爺的信任。」
徐野點了點頭，抬眼看向夜空，幽幽道：「不知如今懷安成了什麼樣子。」
「侯爺在時，懷安是邊關所有大將軍府中最能打的精銳雄師，北蠻在侯爺手上吃過很多虧。無論城牆上的白刃戰，還是野外的遭遇戰，他們從未在侯爺手上討到過便宜，野狐原一戰更不必多說，他們到如今都沒有緩過勁來。」
許臨漳終於笑了笑，緊接著話鋒一轉道：「不過，伯爺最好是有一定的心理準備。四年前侯爺殉國之後，他在懷安大將軍府的老部下要麼被調回上京明升暗降，要麼調任別處，如今從大將軍到下面的郎將，大多不是侯爺當初一手帶出來的武官。」
「我知道。」
徐野語調沉靜，不疾不徐地說道：「他們就算把武官都換了，下面的將士總換不掉。只要這些人還在，懷安大將軍府的根基就在。」
許臨漳心中一動，他望著徐野堅毅的面容，正色道：「伯爺說得對，那些人占得住位置，卻掌控不了軍心。」
徐野站起身來，意味深長地問道：「不知許叔有沒有信心，與我一起將我爹留下的東西全部拿回來，將本該屬於我們的一切全部搶過來？」
許臨漳沒有絲毫遲疑，神情莊重地躬身一禮道：「願為伯爺效死！」
徐野伸出雙手，微笑著將他扶起來。
翌日天明，這支嚴整的隊伍繼續前行。
七天之後，山南道最北端的毅山縣境內。
徐野站在一處高坡上，視線越過前方的關隘繼續往北。
天地遼闊，朔風席捲，草木肅殺。
那裡便是大周北疆的屏障。
百戰之地，山北道。