「芙兒，路上小心，別吃冷食，到了京都給外祖母傳信。」
楊府門口，老太太握著鶴芙的手不肯放，眼眶泛紅。長輩們紛紛囑咐，滿是不舍。
「芙兒知道。」鶴芙抱了抱老太太，「外祖母快回去，我明年還來看您。」
老太太拄著拐杖，手微微顫抖，一邊拭淚一邊點頭，卻站著不肯走。又拉著墨書千叮嚀萬囑咐。
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墨書恭敬行禮：「老祖宗放心，我一定照顧好姐兒。」
楊淮瑾上前擁抱：「芙姐兒，我明年上京趕考，很快再見。」
鶴芙微笑：「表哥一定來我府上小住。」
「我也會去。」楊淮清插嘴。
「好啊。」鶴芙輕笑，看向楊淮慎，「慎表哥來不來？」
楊淮慎無奈搖頭，上前一步，用只有兩人能聽到的聲音：「你之前那個小廝……」
「怎麼？」鶴芙笑容微頓。
「……沒什麼。」
楊淮慎皺眉，欲言又止，自表妹為失蹤的隨從黯然神傷，他就沒放棄追查薛靳。最近終於查到一些隱秘消息，這人身份似乎很不簡單。
想提醒鶴芙小心，又覺得人已離開，無需多言惹她傷心。
楊大舅勸道：「行了，快走罷，別讓太子久等。」
二舅母揮手，笑得爽朗：「芙姐兒，明年一定要來啊！」
鶴芙含笑點頭。
車架後還跟著三四輛馬車，都是楊家的禮物，奇珍異寶和金銀錢財，不要錢似的往車上裝，車隊甚至比來時還多兩輛。
楊淮清把鶴芙抱上馬車，騎上高頭大馬在前面領路，送她去碼頭與太子匯合。
鶴芙掀開車簾，朝眾人笑道：「外祖母，舅舅舅母，表哥表妹，鶴芙告辭，萬望珍重。」
馬車駛出巷子，還能遠遠看到楊家人依依不捨的身影，墨書感傷地揉眼睛，回頭去看鶴芙，小姐單手撐額，倚在車廂上，雙目緊閉。
她面無表情，卻有一股陰鬱縈繞在眉間，仿佛剛才對著長輩們的笑意都是偽裝出來的。
墨書抿了抿唇，從早上起床時，鶴芙就一直是這副模樣，他不用猜也知道小姐定是為和薛靳的分別而難過。
她暗自罵薛靳，到底什麼事比小姐還重要，幾次三番丟下小姐，真不知好歹。
心裡嘀咕，手上卻格外輕柔地把鶴芙小腿放在膝蓋上，熟練按摩。
馬車駛入主街。街邊酒樓店鋪陸續重新營業，小攤小販也擺了出來。
在楊家帶領下，許多富賈商戶加入賑災，施糧發藥，有條不紊。時疫已得到很好控制。雖距昔日繁華十不足一，但一切在向好的方向發展。
快到碼頭，馬車漸漸走不動了，楊淮清騎馬來到車旁，掀簾：「太子車架就在前方，被百姓圍住了。」
鶴芙「嗯」了一聲，眼皮沒掀。
倒是墨書挺好奇，「姐兒，我想去看看。」
鶴芙閉眸不語，墨書便知道這是默認的意思，掀開車簾走下去了。
前方人群熙攘，把車隊圍得寸步難移。侍衛不斷疏散，百姓吵嚷不肯離去。
墨書往裡擠，拉住一個男子：「大哥，這是幹什麼？」
男子抻著脖子往裡看，不太想搭理：「聽聞宋青天要走，我們來送他。」
墨書愣：「宋青天？」
男子側目，憤憤道：「你是揚州人嗎？宋大人為百姓做了那麼多事，當不得一句青天？」
「就是！」周圍百姓激動揮舞手臂，「宋大人為民除害，大義凜然，連皇子和公主都敢捉拿，他就是我們揚州的父母官！」
「我們以前都誤會他了。」
「宋大人，您出來看看我們吧！」
「宋大人，我們等您回來繼續當知州！」
「青天！」
寬敞馬車裡，太子品了口香茗，笑道：「晏安，出去看看吧，百姓等著你呢。」
宋志明默了片刻，微微頷首。
掀簾走出去，叫嚷的人群頓時鴉雀無聲。
宋志明視線，落在百姓身上，婦女、青年、蹣跚老人、懵懂孩童。無一例外，全都眼巴巴看著他，目光滿是崇敬和不舍。
他平靜道：「宋某官職已撤，當不起這聲稱呼，諸位請回。」
「當得起！」
「您就是我們的青天！」
百姓激動高喊。人群里擠出個姑娘，正是當初冒死敲鳴冤鼓的小翠。她穿一身素白，高舉一張巨大的明黃色萬民傘，紅綢裝飾，墨筆簽滿了揚州商賈百姓的姓名。
「大人，您為揚州做的事，我們都知道了。這把萬民傘是大夥的心意，希望有朝一日，您還能回來做我們的父母官。」
宋志明目光發怔，雙手接過。萬民傘不沉，在他手裡卻重若千鈞，險些壓垮脊背。
當年寒窗苦讀，曾立誓金榜題名後大展宏圖，做個為國為民的好官。
後來被迫迎娶公主，與入閣拜相的通天坦途擦肩，到揚州做了個名不副實的知州，成了三皇子的傀儡。
無數午夜夢回，他怨恨、憤怒、頹廢、麻木，覺得這一生註定失敗。
可如今握著這把傘，他才發現，命運兜兜轉轉，竟又將曾經的志向送回他手裡。
縱然此去京都九死一生，但他已經此生無憾。
宋志明抿著蒼白的唇，喉結滾動，許久才發出沙啞嗓音：「宋某，謝過諸位。」
他閉了閉眼，將萬民傘遞給侍衛，轉身上車。
烈日下，瘦削背影一如當年打馬遊街的狀元郎，筆直、堅韌、無所畏懼。
那個意氣風發的少年始終在他心裡，從未消失。
小翠跪地磕頭，朗聲高喊：「恭送宋青天，一路珍重！」
百姓亦跪地相送，呼聲綿延不絕，如滾滾驚雷迴蕩在揚州天地間。
路通了，墨書一把鼻涕一把淚爬上馬車，把所見所聞講給鶴芙聽，一邊說一邊抽噎：「太感動了，宋大人真是個好官。」
鶴芙讓她哭得煩躁，腦中卻飛快思慮。
宋志明那晚做的事驚世駭俗，即便太子不下令封鎖，真正知情的人也不敢冒著掉腦袋的風險往外傳。
連鶴芙自己，細節也是薛靳告訴她才知曉一二，百姓怎麼知道的？
顯然是有人故意把消息傳出去的。知情的人一共三方，三皇子、太子和薛靳。
首先排除自身難保的三皇子，太子一方面想將三皇子罪行昭告天下，一方面礙於多疑的元景帝，不得不顧慮皇家顏面，處於中立。
那就只剩薛靳。
憑薛靳的心機，從不干賠本買賣。他這樣做，一定看中宋志明的品性與才能，想賣人情救他一命。
宋志明以下犯上、顛覆皇權，就算有尚方劍，元景帝也不會輕饒。
可若宋志明深得民心，有萬民求情，皇帝為維護「明君」面子，加上群臣進諫，便不會痛下殺手。
只要宋志明活下來，難保以後有用得著的地方。
將這些捋清楚，鶴芙再一次感嘆命運之子的心機深沉。
縱觀揚州整場博弈，三方角逐，薛靳始終藏於暗處未曾現身，卻於隱秘處運籌帷幄，掌控全局。
幾乎每一步都按他的想法發展，以最小損耗換取最大收益。到頭來，太子和三皇子連薛靳的臉都沒看見。
薛靳啊薛靳，鶴芙於舌尖反覆咀嚼這個名字。
在自己面前裝瘋賣乖像只蠢狗，實際上是條有著利爪和獠牙的深不可測的狼。
墨書還在啜泣。鶴芙重重揉眉心，陰沉道：「滾下去哭完再上來。」
墨書立馬噤聲，偷瞄衛五，警告他不要看笑話，衛五眼觀鼻鼻觀心，一如既往裝聾作啞。
馬車到達碼頭，太子安排的船已等候多時。太子站在甲板上朝鶴芙笑著打招呼。鶴芙與楊淮清跪地行禮，隨後讓家丁把東西搬上船。
「芙姐兒，一路平安。」楊淮清用力抱了抱鶴芙。
鶴芙微笑：「表哥再見。」
被墨書推進船艙前，鶴芙似有所感，向碼頭望去。送行百姓眾多，人群熙攘，什麼也沒看見。
「怎麼了，姐兒？」墨書問。
「沒什麼，進去罷。」鶴芙淡淡垂下眼皮。
碼頭上，交錯的人群里，薛靳騎著馬，遙遙望向承載鶴芙的船隻，直至再也看不見心愛人的身影，才平靜收回視線。
「走罷。」
身旁黑衣屬下恭聲：「是，主子。」
此刻的薛靳又恢復到一貫冷漠的模樣，即便著一身簡樸衣衫，渾身矜貴之氣也恍然天成，那是屬於他真正的身份——衛王世子天生的尊貴與傲然。
而現在，他要去做他該做的事了。