「巷子東頭何秀才那個私塾，最近突然開始招生了，你猜是什麼緣故？」
晏南星把鞋底上的草屑在門檻上磕了磕，手指在門框棱上搭了一下。
「什麼緣故？」
「我前天去買菜，路過他門口，瞅見門板上貼了新的招生告示，寫的是收三歲以上的蒙童，下面還加了一行小字。」
「寫的什麼？」
冬梅把食盒擱在灶台上，手指在盒蓋上彈了一記。
「寫的是安棲蒙學堂學前教育推薦者優先。」
晏南星：(˘᷄⌑˘᷅)
她的手指從門框上收了回來，在腰間的系帶上繞了半圈。
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「他自己寫的？」
「他門口就他一個人，不是他寫的還能是誰。」
晏南星沒接話，轉身走進了堂屋坐下，手掌在桌面上拍了拍。
三天以後，何秀才自己找上門來了。
午時剛過，院門口的腳步聲是布鞋，鞋底偏硬，踩在石板上沓沓的，走走停停，在門口站了好一陣才抬手敲了門。
冬梅開了門，院門口站著個四十來歲的男人，穿了一件洗得泛白的灰藍布袍，領口的摺痕熨得板正，手裡攥著兩個油紙包，指節在紙面上留了一圈潮印。
「晏先生在嗎？」
「在，您是？」
「巷子東頭的何秀才，何文彥。」
冬梅：(ˇ᷄ₜˇ᷅)
她轉頭朝堂屋喊了一聲。
「晏姑娘，何秀才來了。」
晏南星從堂屋裡走了出來，手指還蘸著半截墨漬，在裙面上蹭了蹭才伸出去。
「何先生，請進來坐。」
何秀才跨過門檻的時候腳步頓了一拍，目光掃過院子裡晾著的小圍嘴和沙盤邊上摞著的積木箱子，喉結滾了一下。
他走到堂屋坐了下來，兩隻油紙包擱在桌角，手指從紙面上收回來擱在膝面上。
「這是街口王記的栗子糕，不是什麼貴重東西，帶來給晏先生嘗嘗。」
「何先生客氣了。」
晏南星給他倒了半碗溫茶擱在桌面上，手指在碗沿上停了一拍。
何秀才端了茶沒喝，碗在手心裡轉了兩圈，擱了回去。
何秀才：(ˊ᷄⌓ˊ᷅)
「晏先生，我今天來，是有一件事想跟你商量。」
「何先生請說。」
何秀才的手掌在膝面上搓了一下，指節在布面上壓出了一道細紋。
「我這個私塾開了十二年，前頭十年，每年收二十來個蒙童，不算多，也餓不死。」
他的手指從膝面上抬起來指了指巷子東頭的方向。
「前年你這蒙學堂開起來以後，頭半年我以為是搶我生意的，心裡頭不舒坦，你也知道的。」
晏南星的手指在茶碗的碗壁上轉了轉。
「知道，你去年讓人在我門口貼過告示，寫的是三歲以下幼兒不需啟蒙。」
何秀才的臉上泛了一層紅，手掌在膝面上多搓了一把。
「那個告示是我不對，後來揭了。」
「揭了就揭了，不提了。」
何秀才的喉結又滾了一下，嗓子裡的話往外推了推。
「今年開春以後我發現了一件事。」
「什麼事？」
「我私塾里新招的蒙童，有六個是從你這兒出去的。」
晏南星的手指在碗壁上停了下來。
「六個？」
「對，六個，全是三歲出了頭從你蒙學堂過來的。」
何秀才的手從膝面上抬起來擱在桌沿上，手指在木棱的接縫處敲了兩記。
「這六個孩子跟我原來帶的蒙童不一樣。」
「哪裡不一樣？」
何秀才的眼珠子在桌面上轉了一圈，落在了那兩個油紙包上。
「坐得住。」
晏南星的嘴角往一側歪了歪。
何秀才：(ˇ᷄ω᷅ˇ)
「別的蒙童坐一炷香就開始東張西望摳桌縫，這六個能坐兩炷香不動彈，到了該寫字的時候手自己就伸出來拿筆了。」
他的手指在桌沿上又敲了一記。
「還有一件事更讓我意外。」
「什麼？」
「他們會排隊。」
冬梅從灶房那頭探了半個腦袋出來，嘴巴里含著一顆栗子糕，嚼了兩下差點嗆著。
「排隊也值得說？」
何秀才正了正身子。
「值得，三歲的孩子會排隊，這事你放到汴京任何一家私塾里去問，沒人信。」
他的目光從冬梅臉上移到了晏南星臉上。
「我帶了十二年的蒙童，五歲的孩子領到排隊還得費半個月的功夫，你這裡三歲出去的已經會了。」
晏南星的手指從碗壁上收了回來，擱在桌面上。
「何先生，這些不是什麼了不起的本事，就是日常帶崽的時候順手教的規矩。」
「順手教的規矩，到了我那裡就是省了我半年的功夫。」
何秀才的手掌在桌沿上摁了一下。
「所以我今天來，是想跟你提一個合作的法子。」
晏南星：(ˇ᷄∀ˇ᷅)
「你說。」
何秀才的身子往前傾了兩分，兩隻手疊在桌沿上。
「你蒙學堂的崽崽到了三歲出了頭，家長要找私塾繼續讀書的，你推薦到我這裡來，我在私塾里遇到家裡有弟弟妹妹的，年齡合適的我推薦到你這邊來。」
他的手指在桌面上畫了一個圈。
「你送我生源，我給你回流，兩頭不空著。」
冬梅從灶房門口走了出來，嘴巴里的栗子糕咽了下去，手指在圍裙上蹭了蹭。
「何先生，去年你貼告示的時候可不是這個態度。」
何秀才的臉又紅了一層。
何秀才：(°᷄⌒°᷅)
「去年是去年，今年不一樣了。」
「哪裡不一樣了？」
何秀才咬了咬後槽牙，嗓子裡悶了一口氣。
「去年我覺得她在搶我的飯碗，今年我發現她在幫我端飯碗。」
冬梅的嘴角彎了彎，手從圍裙上鬆了開來。
晏南星的手指在桌面上叩了一記，節奏不快。
「何先生，你這個法子我原則上沒有意見，但有一條得說清楚。」
「你說。」
「我推薦過去的崽崽，你不能打。」
何秀才的手指在桌沿上頓了一拍。
「不打？」
「不打，戒尺可以有，嚇唬嚇唬得了，真往手心上抽我不答應。」
何秀才的嘴巴張了張。
「蒙童不聽話不打怎麼管？」
「你把規矩講清楚了讓他自己想，想不通就罰站，罰站不行就抄書，抄到他自己想通為止。」
何秀才的手指在桌沿的木棱上磨了兩道。
「這個法子能行嗎？」
「你今天不是自己說的，我這裡出去的崽崽坐得住會排隊？我這裡從來不打。」
何秀才的嘴巴合上了，喉結滾了一下，半晌沒吭聲。
屋裡安靜了好一陣，院子外頭巷子裡有挑擔的吆喝聲飄過來，遠了又近了。
何秀才的手從桌沿上收了回來擱在膝面上，手指在布面上按了兩下。
「行，我試試。」
晏南星把茶碗往他面前推了兩寸。
「何先生想通了？」
何秀才端了碗喝了一口茶，碗擱下去的時候碗底在桌面上磕了一聲。
「想通了，早該來的。」
冬梅從灶房門口探了半個身子出來，手裡攥著一碟栗子糕。
「那何先生，這栗子糕是你帶來的，你自己也吃一塊吧。」
何秀才的嘴角彎了彎，手從膝面上伸出來接了一塊，咬了一口嚼著，嘴巴里嘟囔了一句。
「我都記不得上一回跟人坐在一處吃點心是什麼時候了。」
晏南星把自己面前的那碟也往他那頭推了推。
「以後多來坐坐，我這院子裡不缺點心。」
何秀才走的時候腳步比進來時鬆了半截，布鞋踩在石板上的聲音沒那麼緊了。
冬梅收拾茶碗的時候嘴巴里嘀咕了一句。
「去年貼告示罵人家，今年端著栗子糕上門合作，這臉轉得也夠快的。」
晏南星的手指在空碟子上彈了彈，碟沿嗡了一聲。
「轉得快才好，說明他是真的看見了結果。」
冬梅端著碗往灶房走，走到門口腳步頓了一拍。
「晏姑娘，你說何秀才不打孩子這個條件他能守住嗎？」
晏南星把空碟子摞在桌角，手掌在桌面上拍了拍。
「守不守得住看他自己，但他答應了這個條件才能拿到我的推薦，他要是反悔，我斷他的生源比斷他的飯碗還快。」
冬梅的腳在門檻上停了一拍。
「你這話怎麼聽著比他的戒尺還狠。」
「管人跟管崽崽一個道理，講不通的時候就讓他看到後果。」
冬梅端著碗進了灶房，水盆里的水泛了一圈。
她的聲音從灶房那頭飄了出來。
「晏姑娘，今天下午蕭王府那邊差了個人來傳話，說明天有個姑姑要來找你。」
「哪個姑姑？」
「說是太子妃身邊的孟姑姑。」