「請問，晏姑娘，你這裡收不收普通人家的孩子？」
那個年輕女人的聲音小得像冬天裡最後一片落葉碰地的動靜，輕飄飄的，帶著三分怯意和七分小心翼翼。
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晏南星站在門口，打量了她兩息。
藍布衫洗得發白，袖口處有細密的針腳補丁，手指上全是針眼和繭子，是做繡活的手。
懷裡的孩子裹著一塊舊棉布，露出半張小臉，瘦瘦小小的，臉頰上沒有裴珩那種白白胖胖的嬰兒肥，但眼睛亮得很。
「進來說。」
年輕女人愣了一拍，兩隻腳在門檻前面猶豫了一下，最終跨了進來。
晏南星把她領到前廳，倒了一杯熱茶推過去。
「坐，先喝口水。」
年輕女人抱著孩子在椅子邊緣坐下，屁股只挨了三分之一，整個人繃得像一張拉滿的弓，那杯茶看了三眼也沒敢伸手。
晏南星靠在對面的椅背上，手指在桌面上輕輕敲了一下。
「你叫什麼名字？」
「方巧，民女姓方。」
「孩子多大了？」
「八個月，是個男娃，小名叫石頭。」
「孩子爹呢？」
方巧的手指在孩子的襁褓邊緣攥緊了一瞬，聲音低了三分。
「去年秋天沒的，在碼頭卸貨的時候出了事。」
晏南星的手指在桌面上停了一拍，沒有追問細節。
「你現在做什麼營生？」
「在東市張記繡坊做繡活，按件結錢，一個月能掙四百來文。」
「孩子平時誰帶？」
方巧的嘴唇動了動，低下頭看著懷裡的石頭，聲音裡帶了一絲不易察覺的澀意。
「我自己帶，白天做工的時候綁在背上，東家不讓帶孩子進坊里，我就在門口廊下做，冬天冷，就多裹一層布。」
晏南星：(ˊ꒫ˋ)
她的目光落在方巧背後那根磨得發亮的背帶上，棉布纏了好幾層，系法倒是專業，看得出是下過功夫的。
「今天怎麼找到這裡來的？」
方巧終於抬起頭，眼睛裡閃著一種又亮又怯的光。
「我住的巷子裡有個王嫂，她女兒在裴國公府當差，聽說這裡專門看小孩子，我就打聽著摸過來了。」
她咬了咬嘴唇，聲音更小了。
「我知道這裡都是大戶人家的孩子，我本來不敢來的，但是石頭上個月發了一回燒，我一個人在家急得團團轉，又不敢花錢請郎中，硬是用濕帕子敷了一夜才退下去。」
她的眼眶紅了一圈，但硬撐著沒掉淚。
「我就想，要是有個能幫忙看著孩子的地方，哪怕一天只看兩個時辰，我也能多接幾件繡活，多掙幾文錢給石頭買件厚衣裳過冬。」
晏南星沒有說話，手指在桌面上有節奏地敲了三下。
方巧把她的沉默當成了拒絕，趕緊站起來，抱著石頭就要往門口退。
「晏姑娘，是我唐突了，我知道你這裡不是收普通人家孩子的地方，我這就走。」
「誰說我要趕你走了？」
方巧的腳步停住了。
晏南星靠在椅背上，目光從方巧身上移到懷裡那個瘦小安靜的嬰兒臉上，手指在膝蓋上輕輕敲了兩下。
「方巧，你先坐下，我問你幾個問題。」
方巧又坐回去了，這回坐得比剛才深了一些。
「石頭八個月，會翻身了嗎？」
「會的，五個月就會了。」
「能坐穩嗎？」
「能坐一小會兒，但坐久了會往後倒。」
「吃什麼？」
「米湯，有時候能買到一點碎米煮成稀糊糊。」
晏南星的眉頭微微皺了一下。
八個月的孩子，只喝米湯和稀糊糊，難怪瘦成這樣。
她站起身來，走到窗邊，背對著方巧站了好一會兒。
腦子裡轉的不是「收不收」的問題，而是「怎麼收」的問題。
安棲蒙學堂現在的收費標準是每月二兩銀子，包含日間照看，輔食供給和啟蒙互動，這個價格對於裴國公府和沈尚書府來說連九牛一毛都算不上，但對於方巧這樣一個月只掙四百文的繡坊女工來說，等於她五個月不吃不喝的全部收入。
如果只收權貴家的孩子，安棲蒙學堂就會變成一個封閉的圈子，一個只服務於高門大戶的「貴族俱樂部」。
晏南星：(ꐦˊ꒳ˋ)
這不是她想要的。
她前世在公立幼兒園幹了三年，什麼樣的家庭都見過，拆遷戶的孩子和環衛工的孩子坐在同一張小板凳上畫畫，沒人覺得有什麼不對。
教育這個東西，從來就不該只屬於有錢人。
但她也不是聖母，安棲蒙學堂要運轉下去，房租要付，輔食材料要買，阿秀和幫工的月錢要發，做慈善做到自己倒閉那不叫善良，那叫蠢。
她轉過身來，重新坐回椅子上，看著方巧。
「方巧，我問你一個問題，你老實回答。」
「您說。」
「如果我收石頭，但你付不起正常的月錢，你願不願意用別的方式來抵？」
方巧的眼睛一亮，身子往前探了三分。
「什麼方式？什麼都行！我能做繡活，能洗衣裳，能劈柴燒火，什麼粗活細活我都幹得了！」
晏南星的嘴角彎了彎，手指在桌面上輕輕敲了一下。
「安棲蒙學堂現在有十一個孩子，每天的衣物換洗是個大工程，王婆一個人忙不過來，如果你每天申時收工之後能來幫忙洗一個時辰的衣物，就算抵了石頭的照看費。」
方巧的眼眶一下子就紅了，抱著石頭的手臂緊了三分，嘴唇抖了兩下。
「真的？」
「真的，但還有一個條件。」
方巧使勁點頭。
「您說！」
「石頭八個月了，不能只喝米湯，以後每天辰時送來，我這裡管一頓輔食，你不用額外帶吃的。」
方巧的眼淚終於沒撐住，一顆一顆地砸在石頭的襁褓上，但她沒有哭出聲，只是使勁地點頭，點得整個人都在發抖。
方巧：(°̥̥̥̥̥̥ᴗ°̥̥̥̥̥̥)
「謝謝晏姑娘，謝謝，謝謝您。」
晏南星從桌上抽了一塊帕子遞過去。
「別哭了，明天辰時把石頭送來，記得帶一塊乾淨的墊巾，尿布我這裡有多的。」
方巧接過帕子擦了擦臉，抱著石頭站起來，朝晏南星深深鞠了一躬，鞠得腰都快彎到地上了。
「晏姑娘，我方巧這輩子記著您的恩。」
「不是恩，是買賣，你出勞動我出服務，誰也不欠誰。」
晏南星的語氣輕飄飄的，手指在桌面上最後敲了一下。
方巧抱著石頭出了門，走到巷口的時候忍不住回頭看了一眼那塊金光閃閃的匾額，「安棲蒙學堂」五個字在夕陽里泛著溫暖的光。
晏南星站在門口目送她走遠，阿秀從後面湊過來，小聲問了一句。
「晏姑娘，咱們真收普通人家的孩子？那以後要是來的人多了怎麼辦？」
晏南星靠在門框上，手指在木頭上輕輕敲了兩下。
「來多了就定個規矩，權貴家正常收費，普通人家量力而行，實在付不起的就用勞動來抵。」
阿秀歪著腦袋想了想。
「那權貴家的人會不會不高興？覺得自家孩子跟普通人家的孩子混在一起掉份？」
晏南星：(ˇ꒳ˇ)
她的嘴角彎了彎，聲音裡帶著三分篤定。
「會不會不高興，明天就知道了。」