朝會散了之後，百官魚貫而出。三皇子走在人群靠後的位置，步伐從容，姿態端正，像是一株被精心修剪過的盆景，依然保持著完美的輪廓。
但他袖中的手指已經攥成了拳，指節泛白，指甲幾乎要嵌進掌心的皮肉里，像是要通過那一點微小的痛感來穩住自己正在翻湧的情緒。
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他的嘴角還掛著笑——那笑意從朝會中途開始就沒有變過，弧度、深淺、角度，都和他出列領旨時一模一樣。
但那笑已經不再是一層得體的面具了，它變成了一張被反覆描摹、畫得太過用力、以至於邊緣開始微微皸裂的薄皮。
方才在殿上，沈商野開口的時候，他還能維持住；那些官員陸續出列附議的時候，他的笑意開始微微發僵；
當老皇帝說"監國之事暫不議"的時候，他感覺自己腮幫子底下的那塊肌肉正在被他自己咬得發酸發痛，像是正在把一副牙關嵌進一把生鏽的鐵鎖里，用盡全力不讓自己露出裂縫來。
他皮笑肉不笑地站在那裡，像是在用那張完美的面具蓋住底下正在沸騰的東西，但仔細看的話，會發現他嘴角的弧度已經有些僵了，像是一張被反覆拉扯的弓弦，已經快要崩出細微的裂痕來。
走出勤政殿的時候，陽光落在他的側臉上，把那層正在微微發僵的笑意照得格外分明——
像是一件被擺放在櫃檯里展示的瓷器，表面光滑釉色均勻，但靠近了看，能發現邊緣處有一道細如髮絲的裂紋，正從釉面底下緩慢地滲出來，像是有什麼東西正在從內部膨脹，試圖把那層完美的外殼從裡到外一點一點地撐破。
他身邊的隨從快步跟上，低聲問了一句："殿下，回宮嗎？"三皇子沒有立刻回答。他站在殿外的石階上，迎著午前的日光，像是一尊正在緩慢冷卻的銅像。
片刻之後他開口，聲音依然溫和，但那種溫和底下裹著一層像是被砂紙打磨過的、細碎而尖銳的澀意："……回。"
而此時，寧妃的寢殿裡，消息比三皇子本人回宮的速度還快。
寧妃正坐在妝檯前，手裡捻著一柄玉梳，有一下沒一下地梳著垂落在肩側的青絲。
她聽見內侍附在耳邊低聲稟報了朝上的經過——沈商野出列反對，百官附議，監國變成了協理——手裡的梳子微微頓了一下。
她看著銅鏡中自己那張依然精緻的面容，像在端詳一幅被重新裱過的畫，看了片刻，然後把玉梳輕輕放回妝檯上，發出一聲清淺的、像是叩在木紋表面的脆響。
"……協理。"她重複了一遍這個詞，語氣不高不低，像在品嘗一顆外表光鮮、內里卻帶澀的果核，舌尖輕輕一抵就嘗到了那層藏在甜意底下的微苦和酸。
她抬手理了理鬢邊那支步搖，目光在銅鏡中微微閃了一下，像是一池被風攪動的秋水，正在緩慢地重新蓄滿沉靜的暗涌："倒是本宮小瞧了那位太傅。"
她站起身來，走到窗前，看著庭院裡那棵正在秋風中簌簌落著葉子的銀杏樹，花瓣式的葉片正在風裡慢慢轉著圈落下，像一把把正在凋零的小扇。
她看了一會兒，然後側過頭，對身後的內侍說："去告訴三皇子，今日的事不必放在心上。棋局才剛開局，落子的機會還多的是。"
她頓了頓，目光重新落回窗外那片正在被秋風吹亂的庭院，聲音低了幾分，像是自言自語："不過是一個靠著先皇后舊情面撐著的空殼太子，和一個自以為能靠幾句大道理就穩住朝局的太傅罷了。"
她轉過身，重新走回妝檯前坐下，拿起那柄玉梳，繼續梳她的頭髮，姿態從容得像是什麼都沒有發生過。
只留下銅鏡中那道正在緩慢重新上妝的側影，和窗外不斷飄落的銀杏葉片一起，在秋日的空氣中輕輕搖晃著。
寧妃正在窗前的軟榻上倚著聽見門外傳來一陣急促的腳步聲，還沒來得及直起身，門就被猛地推開了，力道大得撞在牆面上發出一聲沉悶的響，連窗台上那隻白瓷花瓶都被震得微微晃了一下，瓶口的水光也跟著晃了晃。
三皇子站在門口，面色陰沉，從朝堂帶下來的那層皮笑肉不笑的僵硬終於在這一刻徹底碎裂開來，露出了底下的狼藉。
他大步跨進來，揮手將門狠狠關上。他走到桌邊，抬手把那盞剛沏好的茶掃落在地，瓷盞碎裂的聲音在安靜的寢殿裡格外刺耳。
緊接著又是一聲悶響——椅子被他踹翻在地，椅腿撞擊地磚時發出沉悶的聲響，上面的坐墊也跟著滾落在一旁，露出底下的木架和磨損的漆痕。
他胸膛劇烈起伏著，手指攥著桌沿，指節泛白，像是一頭被關在籠子裡撞了太久的猛獸，正在尋找下一件可以被他摔碎的東西。
寧妃仍然坐在窗前，指尖還捻著那枚橘子，像是這副摔摔打打的場面對她來說並不陌生。
她看著三皇子攥著桌沿喘粗氣的樣子，看著他指節泛白、太陽穴青筋微微凸起的側臉，等他的氣息稍微平息了一些，她才把手裡那枚橘子擱回果盤裡，聲音不高不低，像是一片正在緩慢降落的葉子：
"摔夠了？"
三皇子的手還攥著桌沿，他的聲音帶著一種被壓了很久終於冒出來的嘶啞和怒氣：
"沈商野——他今日在朝上當著滿朝文武的面駁了父皇的旨意，那些官員居然也跟著他站出來，一個個說什麼'懇請三思'——"
他猛地鬆開桌沿，在殿內又走了兩步，像是找不到一個可以讓他穩住重心的位置，腳步在窗邊和門邊之間來回踱著，帶著一種焦躁的、找不到出口的急迫，"他不過是個太傅——他憑什麼？"
寧妃看著他，看了片刻，然後緩緩站起身來，走到他面前。
她沒有去扶他的手臂，也沒有去碰他那攥得指節發白的手指，只是站在他面前，用自己的身影擋住他身後那片正在被秋風吹得搖晃的窗影："你在朝上摔東西了？"
三皇子頓了一下："……沒有。"
"那就好。"寧妃的聲音依然平穩，像是在梳理一團打了結的絲線，慢慢理清它的走向，"只要你在朝上沒失了態，今日你就沒有輸。"
她微微偏過頭，像是在確認他聽進去了，"沈商野今日占了上風，是因為他站在'太子出征、軍心不可動搖'這個理上。你站在什麼理上？"
三皇子的嘴唇動了一下，像是想說什麼，又咽了回去。他看著寧妃那雙依然平靜的眼睛，像是正在從她的目光里重新找回自己的重心。
他深吸了一口氣，把那口正在翻湧的氣息往下按了按，然後閉上眼，再睜開時，那股摔摔打打的焦躁已經退去了一大半，像是被一陣風吹散的濃霧正在緩慢地變薄。
他開口，聲音帶著一種正在緩慢重新整合的平穩："……母妃說得對。"
寧妃轉過身，走回窗前的軟榻邊坐下，重新拿起枚橘子，剝下一瓣，放進嘴裡，輕輕嚼了嚼，聲音不緊不慢地落下來，像是一根被重新理直的線正在穿過針眼：
"心字頭上一把刀，你安心等著西蜀那邊的消息吧。"三皇子站在她身後，看著窗外那棵銀杏樹的枝條正在秋風中輕輕晃動，他的手指仍然攥著袖口的邊沿，指節微微泛白，但他沒有再摔東西，只是在安靜中，慢慢地重新立穩了。