行軍半月，天欲雪率軍抵達了邊境重鎮。
西蜀的探子早已將消息傳回國內，鍾天的太子親征，意味著這一次不是安撫，不是和親，而是真的要打。
西蜀那邊連夜調兵，在邊境線上布下了三道防線，像是鐵了心要將這支北來的軍隊擋在國門之外。
天欲雪在帳中看了一夜的地圖。燭火把他的影子投在帳壁上，隨著火苗的跳動而微微晃動著，像一枚正在被反覆翻動、重新排列的棋局。
沈商野那枚玉墜貼在他的心口處，被甲冑和里襯隔出了一層細微的空隙，像是一片尚未落定的暖意，正安靜地貼在他的胸骨上方，等待著他完成這場遠行。
他沒有急於進攻。第一日，他派斥候繞開正面防線，從西側的山脊偵察對方的糧道和駐地分布。
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第二日，他親自帶了一支輕騎，沿著邊境線走了一趟，在幾處不起眼的隘口停留了片刻，像是在用自己的眼睛丈量那些地圖上沒有標註出的細節。
第三日傍晚，他站在一處高地上，看著遠處西蜀軍營中升起的炊煙，墨色的眼睛在暮色中顯得格外沉靜，像是一片正在緩慢醞釀著什麼的水面，表面平靜無波，底下沉著即將破開堤岸的暗流。
邊鎮的將領們起初對這位太子心存疑慮——一個從未領過兵、據說還常常情緒不穩的年輕太子，到了他們這一線，大約只是來走個過場，鍍一層金。
但三天過去之後，那些疑慮正在一點一點地消退。
他在兵士中間穿行時會俯身詢問傷兵的傷勢，會在夜裡巡視營帳時順手替哨兵掖緊被風吹起的帳簾，會在行軍途中停下來，把行囊里剩下的乾糧分給路邊正在收麥穗的老農。
那些動作不大，卻像是一道在堅硬石板間緩慢滲開的水跡，把他的輪廓從一道模糊的剪影變成了一根確實可以依靠的支柱。
第六日傍晚，一支西蜀的斥候小隊越境偵察，被天欲雪派出的游騎截住。
審問之後得知西蜀在邊境囤積的糧草已經抵達，正在往三道防線後方集結。
天欲雪站在沙盤前，將那支糧道的位置和兵力分布逐一標註在圖上，把那些點與點之間的連線用指尖描了一遍，然後抬起頭來，目光落在帳外那片正在被暮色吞沒的天際線上。
燭火在他臉上投下明暗交錯的陰影，他聲音不高，卻清晰得像是正在把一枚棋子穩穩地推向它該去的位置："明日，拔營。目標西蜀第一道防線。"
當晚，他在帳中給沈商野寫了一封信，簡短几句報平安的話和邊關的風物變化，折好，交給信使。
信使接過那封信的時候，天欲雪的目光在那封信封面上停了一瞬，然後他開口："路上小心。"信使應聲而去。
天欲雪站在帳門邊，看著那道身影消失在夜色中。
那枚玉墜貼著他的心口，在他轉身回帳的時候，微微晃了一下，像是一道還沒有熄滅的燭火正在殼子裡輕輕燃著，等著那道遠處的城門為他重新敞開。
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鍾天皇宮裡，老皇帝這幾天心情頗為暢快。
自從天欲雪領兵出征之後，他像是卸下了一塊壓在胸口多年的石頭，連走路都比往日輕快了幾分，甚至連寧妃新研的妝容和宜妃新學的曲子都能讓他多夸兩句。
少了那個時時杵在朝堂上、一言不合就要跟他唱反調的太子，勤政殿上的空氣都顯得順暢了許多。
但他並沒有徹底閒下來。
第三日早朝，老皇帝坐在龍椅上，手裡端著茶盞，目光掃過殿上那些低垂的頭顱，語氣帶著一種"我早就想這麼幹了"的隨意：
"太子出征西蜀，京中不可無人主事。三皇子素來穩重，朕看，就由三皇子暫代監國之職，協理朝政。"
殿上安靜了一瞬。有人微微抬起了頭，又迅速低下了。
三皇子從隊列中走出來，躬身行禮，姿態謙遜而妥帖："兒臣才疏學淺，唯恐不能勝任，恐負父皇厚望。"
他的聲音溫和而克制，像是真的在推辭。但他的眼角餘光掠過殿上那些朝臣的表情時，那層溫和底下，有一絲極其細微的、像是正在收攏什麼東西的暗光。
三皇子正要出列領旨，沈商野的聲音已經先一步在殿上響了起來，不高卻清晰得像一把刀切開了正在凝固的空氣：「陛下，臣以為不妥。」
殿內安靜了一瞬。那些原本正在等著看三皇子領旨的朝臣們紛紛抬起頭來，目光落在沈商野那張神色如常的臉上。老皇帝手中的茶盞頓住了，他微微眯起眼，看著那道從隊列中走出來的深青色身影，聲音帶著一層被冒犯後的涼意：「……太傅有何高見？」
沈商野站在殿中央，脊背挺直，拱手行禮，直起身來的時候目光平靜地迎向御座的方向：
「太子殿下在外領兵，浴血奮戰，保家衛國。京中卻在他出征之時另立監國，臣擔心此舉會寒了前線將士的心。」
他的聲音不高不低，卻字字清晰，「戰事未平，名分先變，軍心一亂，邊關危矣。臣懇請陛下三思。」
殿上沉默了片刻。
隊列中又走出了一道身影。
那是一位平日裡不怎麼顯山露水的中年官員，穿著深緋色的朝服，手裡握著笏板，身形偏瘦，面容清癯。
他出列的時候步伐不快，甚至帶著一絲猶豫，像是在跨出那一步之前還在心裡做過最後的確認。
他站定，躬身行禮，聲音帶著一種努力維持平穩卻還是能聽出底下微微顫動的力度："陛下，臣附議太傅所言。"
他是戶部侍郎，去年家中嫡女剛剛及笄，差一點就被列入了和親名單。
他低著頭，聲音不高，但足夠讓整座朝堂都聽見："臣雖位卑，不敢妄議監國之政，但前線將士正在浴血臣以為——京中應穩，不應生變。臣懇請陛下三思。"
他說完，沒有抬頭，保持著躬身行禮的姿勢。殿內像被微風吹皺的水面，朝服的下擺開始陸續晃動起來，又一道身影從另一側出列：
"臣附議。"第三道，第四道，接二連三地有人從隊列中走出來，站在了沈商野和那位戶部侍郎的身側。
那些官員的衣袍顏色深淺不一，品級高低各異，但此刻他們站成了一小片鬆散的、正緩慢凝聚起來的人群，像是碎石被水流推著匯聚到同一處岸沿。
老皇帝端起了茶盞，沉默地喝了一口，目光從沈商野身上掃過，又在那些陸續站出來的官員們身上停了一瞬。
他的神色看不出喜怒，但放下茶盞時，杯底與桌面相碰的聲音比平時重了一些，像一枚棋子被重重按回棋盤的一角，震開了周圍的布局。
"……好了，"他開口，聲音帶著一種被擱置了一邊的不耐煩，"既然眾卿都覺得不妥，那便依太傅所言，協理政務即可。監國之事，暫不議。退朝。"
他站起身來，袍袖一甩，轉身朝偏殿走去。那道背影在離開之前，極輕地停頓了一下，像是在判斷什麼，然後繼續向前邁去。