與此同時，那莊子不遠處的一棵老樹下面，擠滿了黑壓壓的人影。
這些人都是附近的佃戶，一個個臉上掛著愁容，眼巴巴地望著村口那條土路。
「鐵柱姐，你說張姥君（注）今兒個真的會來嗎？」一個瘦得只剩皮包骨頭的女子搓著滿是老繭的雙手，聲音發顫。
被稱作鐵柱姐的女子，名叫王鐵柱，三十出頭，膀大腰圓，是村里出了名的莊稼把式。
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她蹲在地上，面色不善地盯著遠處。
「老吳，你急什麼？張姥君說了今兒來收租，就不會出錯的。」
「可我這心裡頭啊，咋就這麼不踏實呢？」
老吳，也就是瘦的只剩下皮包骨那個女子，舔了舔乾裂的嘴唇。
「今年雖說收成還行，可等我們交了租子，剩下的糧食能不能撐到明年開春還不好說呢，我心裡實在沒底。」
王鐵柱沒吭聲，她何嘗不知道老吳的擔憂不是空穴來風？
今年雖然風調雨順，地里的莊稼確實比往年好，可張姥君家的地租，每畝都要收六成，再加上官府的人頭稅、徭役折銀，零零碎碎算下來，這一年的辛苦，到頭來能剩下三成糧食就不錯了。
即便這樣，她們也只能指望著張姥君來收租時，能給她們留條活路。
「來了！來了！」人群里忽然有人喊了一聲。
所有人的目光齊刷刷地望向村口，只見一輛馬車正慢悠悠地沿著土路駛來，車後頭還跟著十幾個騎著高頭大馬的壯婦，一個個腰裡挎著刀，凶神惡煞一般。
馬車在村口停下，車簾一掀，下來的是一個穿著綢緞長衫的管家。
這人姓廖，人稱廖帳房，她那副長相一看就不是善茬。
廖帳房下了車，咳嗽一聲，清了清嗓子，慢條斯理地說道：「諸位鄉親，張姥君派我來跟大伙兒說個事兒。」
周圍頓時安靜了下來，所有人都豎起耳朵聽著。
廖帳房笑了笑，「今年年景好，張姥君心裡也高興。她老人家特地吩咐下來，今年的租子，大伙兒可以不用交糧食，折成銀子交上來就行。」
「折成銀子？」老吳一愣，「廖帳房，這糧食折銀，是怎麼個折法？」
「簡單。」
廖帳房從袖子裡掏出一張紙，展開來，「按市價來算，一石糧食折銀八錢，你家今年收了多少糧食，該交多少租子，都有帳目可查，按這個數交銀子就行了。」
王鐵柱眉頭一皺，站起身來說道：「廖帳房，這市價不對吧？上個月縣裡的糧鋪，一石糧食還能賣到一兩二錢銀子呢。怎麼到了您這兒，就變成八錢了？」
廖帳房臉色一沉：「怎麼，你這是在質疑張姥君？」
「小子不敢。」王鐵柱不卑不亢，「只是這糧食折銀，若是按八錢一石來算，我們這些佃戶虧得可就太大了。您看這樣行不行，我們按市價把糧食賣了，再拿銀子來交租，您看如何？」
「賣？」廖帳房冷笑一聲，「你賣給我嗎？你倒是說說，你這一百多石糧食，打算賣給誰？」
王鐵柱一愣。
她還真沒想過這個問題。
平日裡，她們這些佃戶哪有什麼門路賣糧食？都是等糧商上門來收，可糧商什麼時候來，收什麼價，那都是人家說了算啊。
「鐵柱姐，要不咱們就按張姥君說的辦吧。」
老吳拉了拉王鐵柱的袖子，小聲說道，「反正早晚都得交租，早交晚交都是一個樣，何必惹張姥君不高興呢？」
「對，對，就按張姥君說的辦。」旁邊幾個佃戶也跟著附和。
王鐵柱咬了咬牙，她總覺得有些不對勁，可又說不上來哪裡不對。
她轉頭看向人群里，想找個人商量商量，可看到那一張張木然的臉，她知道，這些人已經習慣了逆來順受。
「廖帳房，銀子我們自會交上，但這糧食折銀太少了，不如給我們一些時間，等糧食賣出去了就交上來。」
「我倒要看看你們能賣給誰，最晚月底把該交的都交上來！不然……哼！讓你們好看！」
廖帳房十分不屑，她倒要看看這群佃戶的糧食能賣給誰，氣沖沖地帶著人離開了。
另一邊，姜晏寧姐妹倆跟著雲耀霽和一隊騎馬的夥計，正往莊子方向去著。
走了一刻鐘，轉過一片矮林子，前頭豁然開朗。
眾人注意到，村口那棵老樹下站滿了人。
雲耀霽勒住馬，看了一會兒，偏頭對姜晏明說：「她們不像賣糧的。怕是佃戶被主家叫來聽訓。走，我們過去問問。」
她驅馬向前，姜晏明和姜晏寧也跟了過去。
走近了，雲耀霽勒了馬，皺眉望去
這群人一個個瘦得眼窩凹陷，幾個半大的孩子縮在大人腿邊，餓得直咬指頭。
王鐵柱站在人群最前頭，手叉著腰。身邊有幾個農戶圍著她，七嘴八舌的。有人唉聲嘆氣，有人急得眼淚在眼眶裡打轉。
旁邊老吳急得不行，一把抓住王鐵柱的胳膊：「鐵柱，你倒是說句話啊！這租子到底咋辦？」
王鐵柱甩開她的手，悶聲道：「你問我，我問誰去？她們把糧價壓到八錢一石，這不明擺著要我們命嗎？」
「可要不按她們說的辦，等張姥君真發起火來，咱們連明年的地都種不成！」
「是啊鐵柱，你就低個頭吧。」
「忍忍吧，又不是頭一回了。」
周圍的佃戶你一言我一語，沒一個敢站出來。
王鐵柱臉色越來越沉，忽然站起來朝村口又望了一眼，啐了口唾沫：「都別說了。我就不信，沒了屠戶，咱還能吃帶毛豬不成。」
話音沒落，雲耀霽一行人已經騎著馬從村口進來。
王鐵柱先看見那幾匹高頭大馬，還當是廖帳房去而復返，臉都白了。再一看來人穿著不像張府的打手，才緩下一口氣。
雲耀霽翻身下馬，走上前拱了拱手：「各位鄉親，我等是過路的糧商，路經此地，看到這邊人多，想問問鄉親們可有糧食要賣。」