蕭子秋一番話，賞罰分明，通透公允，不苛責，亦不意氣用事濫施懲處。
他望著俯首跪地的黑衣影衛，緩緩落下結語，溫柔卻有分寸。
「罪責不赦，懲罰記下。
待你傷勢癒合，身體調養妥當之後，再行五十鞭懲處。
至於具體時間，過後再議。」
一句過後再議，便是變相的寬宥。
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罪責留存，是立規矩，正職守，讓他謹記此次教訓，永不再犯。
暫緩行刑，是憐他傷情，念他功過，惜他拼死護主的赤誠。
歸秋心口微微一暖，深埋的頭顱微微抬起。
漆黑眼底還凝著未散的沉鬱自責，望著眼前清瘦的少年，心頭酸澀溫熱交織。
主子從來溫柔通透。
明知他犯下大錯，險些讓自己殞命於滅口毒計，卻依舊體恤他的傷勢，權衡他的功過，嚴規矩里藏著極致的仁厚。
「屬下謹記主子教誨。」
就在這時，院外傳來急促紛亂的腳步聲。
方才院內短暫廝殺，暗中異動，終究是驚動了侯府外圍護衛。
不過片刻，一陣疾行的動靜逼近，蕭子清攜府中近衛率先踏入院中。
待看清庭院之內遍地橫屍，血染青石的慘烈景象，素來沉穩如山，喜怒不形於色的安寧侯，眼底瞬間覆上一層徹骨寒冰。
滿地皆是訓練有素的死士屍首，他們招招陰毒，制式隱秘，絕非尋常江湖匪類，市井刺客。
而院中佇立的兩人，歸秋滿身血污，跪地俯首請罪，狼狽卻依舊忠直如鐵。
蕭子秋端坐輪椅，衣衫雖有血漬，卻一看便不是他自己的，蕭子清的心，這才稍稍安定下來。
只要蕭子秋沒事，便好。
緊隨其後，徐清寧與蕭子舒也匆匆趕來。
她方才在後院聽聞靜秋院出事，心頭驟緊，一路疾步而來，素來溫婉平和的氣質都消失不見，眼底只剩驚悸與震怒。
當目光掃過遍地屍骸，嗅到漫天血腥，再看見自己素來體弱殘疾的三兒子，方才深陷危險，她心口驟然一揪，後怕席捲四肢百骸。
「秋兒！」
徐清寧快步上前，俯身細細打量他周身，見他沒有半點傷痕，只是腕間淺淺一道勒紅痕跡，方才懸到嗓子眼的心，終於稍稍落下。
可越是孩子安然無恙，她心底的怒火便越是洶湧。
年關剛過，殿試在即，她的兒子連中二元，清白立身，從未與人結私怨，爭權仇，竟有人敢光天化日之下，明目張胆的潛入侯府腹地，布下死局，妄圖殺人滅口。
蕭子舒看著滿地血腥慘狀，心頭微寒，有些慶幸剛剛阻攔了要一同過來的柳焉然。
她見歸秋傷勢嚴重，當即喚來小廝拿來藥箱，為其處理後背深插的匕首。
蕭子清沉眸抬手，語氣冷得落不下一絲溫度。
「封鎖全院，清點屍首，查驗來路，一寸寸查，一絲都不准漏。」
近衛領命，即刻封死靜秋院，逐一查驗死士面容，兵刃，貼身信物。
庭院之內，氣氛肅殺的如寒冬臘月。
蕭子清緩步走到蕭子秋身側，垂眸看向跪地未起，滿身是傷的歸秋，冷聲問道。
「究竟是怎麼回事？」
歸秋垂首，字字清晰據實回稟，無半分隱瞞。
「是屬下失職。
表小姐李安然，以當年主子斷腿之事是人為加害線索為誘，將屬下誘至荒廢練武場，刻意拖延，虛言搪塞，調虎離山。
屬下後知後覺識破騙局，極速折返，堪堪在死士擄走主子之前趕回救場。」
一語落地，在場眾人盡數心頭沉震。
歸秋不清楚李安然是誰，但他們都知道，李安然是四皇子的人，那麼她此番動作必定是受四皇子指使。
蕭子清眸色驟然暗沉，眼底寒光暴漲。
他早該料到，蕭子秋連中二元，聲勢滔天，必會觸動朝局平衡，引得有心人忌憚暗算。
可他萬萬沒想到，白雲墨隱忍偽善多年，素來在外維持溫雅賢德，禮賢下士的姿態，竟陰狠膽大至此！
敢不顧國法，不顧侯府顏面，在京畿重地，勛貴侯府動手，不但私養死士，擅闖私宅，甚至還敢預謀弒殺新科會元。
此時，查驗死士的近衛匆匆折返，單膝跪地，神色凝重。
「侯爺，屬下已盡數查實！
這批死士無市井備案，無江湖門庭，制式統一，口銜禁藥，死即滅口，應該是是皇族暗養的死士。」
那便是四皇子的手筆了，眾人稍一思索，便能想通來龍去脈，定然是四皇子忌憚蕭子秋三元登頂，忌憚侯府勢大，更忌憚大皇子得利。
所以選在殿試前夕，調虎離山，清空護衛，擄人滅口，永絕後患。
徐清寧立在一旁，聽完所有查證，溫婉的眉眼徹底冷冽。
她兩世為人，看透人心算計，卻依舊被這深宮權斗的骯髒陰毒刺得滿心寒意。
為了儲位，為了皇權，不惜殘害清白士子，不惜扼殺少年前程，不惜草菅人命，鋌而走險。
蕭子秋靜坐輪椅之上，神色依舊清淡。
從方才身陷絕境的那一刻，他便已然猜到幕後之人。
朝野之內，唯一忌憚他殿試狀元，懼怕侯府勢盛，敢鋌而走險對他痛下殺手的，唯有四皇子白雲墨。
他素來溫潤假面，內里陰鷙多疑，視一切阻礙為死敵。
今日這場滅口之局，意料之外，情理之中。
蕭子清雙拳微攥，周身氣壓低至極致，眼底翻湧著滔天怒火與隱忍。
「好，好一個四皇子。」
他語聲極輕，卻字字含鋒，是暴風雨前夕最可怖的冷靜。
「殿試在即，國試未開，當朝皇子，私蓄死士，暗害新科會元。
視國法如無物，視人命如草芥。」
今日若非歸秋拼死救人，戰力滔天，蕭子秋必死無疑。
一旦蕭子秋慘死，三元傳奇斷絕，世人只會以為是士子命薄，意外橫死，無人能查深宮秘謀，皇子陰私。
白雲墨打的，便是這樣一筆乾淨徹底，無從追責的算盤。
蕭子清抬眸，目光凌厲如刀，沉聲道。
「此事不報則已，一旦上報，便是皇子謀逆，禍亂朝綱的重罪！」
徐清寧緩緩開口，語氣溫柔卻態度決然。
「他既敢動我安寧侯府的孩子，那這儲位之路，皇子前程，他也不必再走了。」
殿試未啟，朝堂風波已提前滔天翻湧。
只待時機成熟，今日滿地血色，必將化作壓垮四皇子的最重一座山嶽。