詔獄內。
高明筠垂眸，定定望著蕭恆，廣袖下攥著的手突然鬆開。
「蕭恆，你已是籠中之囚，還要威脅吾不成？」
她換了自稱，拾起了太后娘娘的威儀。
蕭恆望著驟然平復心緒的高明筠，眸光微微一動，轉瞬便漾開幾分欣賞。
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「明筠，何談威脅。此乃我一片護你之心啊。」
高明筠低笑一聲，笑意里卻不帶半分溫度。
「蕭恆，你不過是拿捏吾一片舐犢之心罷了。你便是告訴霖兒，又何妨呢？換作從前，吾或許尚有懼意，可如今——」
她向前踏出一步，鳳袍下擺金線繡紋在燭火下流轉熠熠輝光。
「霖兒御極多年，已然弱冠。相信如今的他能夠明白，當年先帝沉疴纏身，儲位懸而未決，吾身為深宮女子，是如何於動盪危局之中，保全吾母子二人性命，更助他——登臨大寶！」
蕭恆面色微微一沉。
高明筠的笑意卻愈發冷峭刺骨：
「蕭恆，你心中應當一清二楚，當年吾為何會壓下滿心嫌惡，回頭又尋上你。」
……
景和二十一年，先帝身子日漸衰頹，彼時的霖兒尚是五歲的三皇子。
上有年方十五的大皇子，還有十一歲的二皇子。
她蒙先帝盛寵多年，先帝心中屬意霖兒，卻遲遲不敢立定儲君。
因他壽數將盡，而霖兒實在太過幼小。
彼時蕭恆權勢已隱隱有傾朝之勢，而她與蕭恆還曾有過婚約舊緣。
先帝幾番躊躇，朝堂之上便暗流涌動，風雨欲來。
她明白先帝的顧慮，可彼時彼刻，身在深宮，她不得不為自己與孩兒籌謀。
她得寵多年，大皇子、二皇子及其母妃，本就對她心存忌憚。
一旦先帝賓天，無論兩位年長皇子哪一位繼承大統，她與霖兒必是舉步維艱，甚至……性命堪憂。
而當她瞧出，先帝有意傳位大皇子時，便徹底慌了。
她決定，冒險去尋蕭恆！
她深知蕭恆素來驕傲，當年為求權位，親手將她推予先帝，心底始終藏著不甘。
是以，縱使愧對先帝，可為了霖兒，為了往後的生路，她裝作舊情未泯，強忍心緒，與蕭恆虛與委蛇。
她要蕭恆出手，替她除去大皇子與二皇子，扶她的霖兒，登上帝位！
蕭恆當然不蠢，之所以助她成事，是因為其中的誘惑，實在太大了。
十五歲的大皇子，與五歲的幼童，孰易操控，一目了然。
景和二十一年的荷花池旁，彼時的蕭恆對她究竟是否有情意，她根本不在意。
既然各懷各胎，那便各取所需。
至於將來？
藏器於身，待時而動。她怎會任由蕭恆，就此掌控他們母子二人一生！
……
蕭恆迎上高明筠眼中冷冽的輕蔑，面上卻掠過一絲悵然。
「明筠，我還以為，你會同我再多周旋片刻。這般快就捅破，委實太過寡淡無趣了。」
高明筠輕嗤一聲。
「如今你只需據實告知，蕭戾究竟是何等身份，我不為難你，一切交由國法正典處置。」
蕭恆微微偏過頭，語聲淡淡：「你既已心生懷疑，以你的手段，直接除去蕭戾便是。」
高明筠眉頭緊蹙。
她倒想。
身居此位，隱忍數十載，她本就信奉，寧可殺錯，不可放過！
尤其如今蕭黨已然傾覆，她絕不肯再留下，哪怕一絲一毫的隱患！
可霖兒卻信，蕭戾便是謝尋晝，是謝凜遺子。
她不想為了一個蕭戾，與霖兒起了爭執，生出嫌隙。
何況蕭戾步步籌謀，置蕭恆於死地，以她對蕭恆的了解，該恨蕭戾入骨才是。
她只求一句確鑿的口供，日後處置蕭戾，面對霖兒，也算師出有名。
蕭恆自然能看透高雲綰心中盤算，此刻嘴角卻意味深長一揚：
「我若說，他不是呢？」
高明筠臉色一沉。
「他手中有鶴墜，那是你兒子的物件。況且這些年來，你待他非同一般。」
「你這般薄情寡義之人，竟肯放權予他，還成全了他的婚事。他遭霖兒責罰，你亦數次趕赴前去回護。」
「蕭恆，吾可不信，你會這般信任一個毫無干係的外人。」
「何況扳倒你，他居首功，按道理，你該恨不得對他除之後快。只要你承認，吾便即刻除了他。可你此刻，偏偏矢口否認！」
「蕭恆，你這般偏袒於他，他還不是你的親生骨肉嗎？」
蕭恆緩緩闔上雙目，唇角極淡地向上一挑，轉瞬便斂去。
「明筠，既如此，你何不親自去問蕭戾呢？究竟是不是我的兒子，他自己心知肚明。」
高明筠眉頭緊鎖，一時竟摸不透，蕭恆究竟是何等心思。
忽聽得他低聲呢喃，難藏追憶：「當年雲寂寺……倒是令人懷念。」
高明筠心頭一動。
雲寂寺？
見從蕭恆口中已問不出更多訊息，高明筠深深看了他一眼，轉身離去。
可這時，蕭恆忽然幽幽睜眼，目光落定在高明筠的背影上，不知想到了什麼，呼吸驟然亂了一瞬。
「明筠，你如此忌憚我那逆子——」
高明筠腳步稍頓，緩緩回身。
燭火映在她眉目之間，剎那光華流轉，竟有幾分昔日少女的艷色。
「吾還以為，你要再晚一些，方能想通這其中關節。」
「你！」
蕭恆霍然坐直了，這應是他第一回，在高明筠面前失態。
高明筠眼底精光愈盛。
「景和二十一年，行宮荷花池旁，蕭恆，你的兒子，是吾引來的。」
「吾要你輔佐霖兒登位，便早已料到你日後必權傾朝野。倘若你尚有親子在世，吾如何能夠安枕。」
「吾只好略施小計，引你們父子——自相殘殺。」
剎那之間，所有前因後果盡數在蕭恆心中串聯。
蕭琅自幼體弱，他本就不看重這個孩子，尋常筵宴，從不會帶他出席，免得貽笑於人。
可景和二十一年那場君臣夜宴，蕭琅卻執意要去。
他心中不以為意，也不願同他多做糾纏，便隨口應允。
如今回想，蕭琅執意赴宴一事，背後或許便有高明筠暗中推波助瀾。
蕭恆眸光翻湧，再度望向高明筠時，眼底迸出奇異的鋒芒。
高明筠則眸光激盪。
「當年你對外宣告蕭琅亡故，還大辦喪儀，可吾從來未曾信過。可惜苦尋多年，始終尋不到他的蹤跡。」
「昔日吾容不下蕭琅，今日，吾更不會放任任何隱患，留存世間。」
蕭恆輕輕一嘆，不僅並無怒意，眼底甚至閃過一抹嘆服，還夾雜著一絲與有榮焉。
「明筠，是我小瞧你了。少時你跟在我身後，只知抓著我的衣角，我未曾料到，你會成長至此。」
「你曉得的，我素來輸得起。待到行刑之日，可否再來，與我作別一回。」
高明筠不曾答應，也未曾拒絕，深深看他一眼，轉身邁步離去，悠悠語聲迴蕩在牢室之中：
「蕭恆，你這人，從小便這般自負。」
……
高明筠獨行於詔獄幽深甬道里。
知曉身後蕭恆已然望不見她，緊繃的肩背才稍稍鬆弛下來，步履也慢了幾分。
面上褪去方才對峙的鋒芒，餘下的，是掩不住的疲憊，還有一縷揮之不去的悵惘。
蕭恆的情意與算計，先帝的恩寵與提防，她高明筠已一一親身歷遍。
十數載汲汲營營，她早已狠下心腸，斬斷萬般私慾，一心只求霖兒坐穩九五之位。
若說這漫漫長路，僅有過的一次心軟，大抵是給了那一年的高雲綰。
她終究不願，泯滅心底最後一點溫善。
也，僅此而已。