溫續春怔了一下，目光倏然投向書房，落在書案後方的立柜上。
她下意識起身，朝那邊走去。
「阿春？」
高雲綰忙跟上去，伸手扶著她的臂彎。
溫續春行至櫃前，抬手拉開左上第一扇櫃門，正見櫃內靜靜擱著一隻木匣。
她連忙取出來，掀開匣蓋。
高雲綰心中一動，探身看去。
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只見匣中躺著一串白玉手串，那枚鶴墜正置於手串正中，多年過去，依舊瑩潤透亮。
高雲綰心口猛地一震。
溫續春轉頭望她，語聲急切：「綰綰，是這個嗎？」
高雲綰登時難掩焦灼：「阿春，蕭戾可曾同你說過，這手串他從何得來？」
溫續春面露懊惱，搖了搖頭。
……
永昌六年。
她與蕭戾提前離開行宮，剛回到雲寂寺。
蕭戾忙前忙後，將屋舍一一收拾妥當，又為她沏上熱茶。
她捧著茶盞正啜飲，抬眼便見蕭戾走到立櫃跟前，取出一隻匣子，而後自腕間褪下一物。
她心中好奇，便走了過來，從蕭戾身後探頭看去。
「咦，你這手串倒好看，尤其這墜子，好少見，有什麼講究嗎？」
蕭戾不曾避著她，將手串珍而重之放入匣中，聞言微微一怔，才答道：
「大抵是取……仙鶴延年，長壽脫俗的意頭。」
蕭戾手裡的好東西可不少，這手串瞧著雖好看，她也沒放在心上。
待蕭戾將匣子收好，便伸手拽他的胳膊，笑嘻嘻道：
「我肚子咕咕叫了，走，咱們弄些吃的去。」
蕭戾原本目光還停留在櫃門上，聞言笑著隨她一同往外走去。
……
「我以為是什麼尋常玩物，沒多問。」
溫續春拿起手串，在手心裡掂了掂，實在沒有多大的分量。
可她萬萬想不到，偏偏就是這麼一個小小的東西，竟成了蕭戾的索命符。
她將手串遞過去，「綰綰，你瞧瞧。」
高雲綰伸手接過，指尖微微發顫，凝神端詳片刻，點了點頭：
「不會錯，就是這枚墜子。」
她抬眼看著溫續春，神色凝重無比：
「阿春，想必你也猜到了，這墜子正是蕭恆的親生子——蕭琅的隨身之物。」
「我在……景和二十一年，行宮的荷花池旁，親眼見過它。」
溫續春心頭一震。
蕭琅……
而「景和二十一年，行宮，荷花池旁」，這幾個字眼她就更熟悉了。
當初在千香茶樓，綰綰便同她說過，這句話干係性命，只要她回到永昌六年，道出此事，便能取信於她。
溫續春猛地抓住高雲綰的手：「綰綰，那日到底發生了什麼，可以告訴我嗎？」
高雲綰臉上掠過一層驚懼，卻還是重重點了點頭。
——
皇宮，詔獄。
太后親臨。
她摒退了所有隨從，獄卒也盡數清退，甬道寂靜得只餘下她靴底踏過青石的聲響。
一路行至牢獄最盡頭的那間囚室。
燭火高燃，映得四壁石牆明暗交錯。
太后站在牢欄外，看著靠坐在獄牆上的身影。
他應也吃了不少苦頭，面色慘白，呼吸急促，可縱然身陷囹圄，依舊是那副從容沉靜的模樣。
許是聽到了腳步聲，他緩緩睜開雙眼，待看清牢欄外立著的人影，唇角緩緩勾起一抹淺淡笑意。
「明筠，你終究還是來了，我知道，你會來見我的。」
高明筠望著囚牢之中的男人，心底波瀾翻湧，一時默然不語。
底下人來稟報，都察院左都御史今日前往刑部死牢覆訊蕭戾。
向延章是個好官，剛正不阿，同時，遇事也分毫不肯退讓。
她不願再生出無謂風波，有些事不能再拖了，要早做決斷。
她斂去面上異色，神色驟然冷冽，開門見山：「蕭恆，蕭戾究竟是不是蕭琅？」
蕭恆卻好似未曾聽見這句問話，目光牢牢凝在太后身上。
燭火搖曳，映出她滿頭珠翠，依稀還是當年模樣。
他低低一聲喟嘆：「有時我會想，那日你若不曾來蕭府，該有多好。」
只這一句話，便叫高明筠面色驟變，眼底翻湧著恨意，又夾雜幾分刺骨的譏誚。
「蕭恆，休要重提舊事，我只覺噁心！」
蕭恆垂落眼帘，搭在膝頭的手指緩緩蜷起。
「明筠，我後悔了。當年，我就不該將你讓給他。」
高明筠被這番話激得渾身一顫，一股火氣直衝頭頂，滿面怒色。
蕭恆抬眸望過來，眉宇間混雜著不甘，又帶著幾分委屈：
「明筠，你只恨我，卻不恨他，這何其不公。你我本有婚約在先，是他，在你登門做客之時，見色起意。」
「他是天子，即便他不開口，我身為臣子，又豈能置若罔聞？」
「你入了深宮，可這些年，我心中情意從未更改，是你——變了心。」
「帝王的恩寵，便這般叫你欲罷不能嗎？以至於絕情至此，為了你與他的孩子，非要置我於死地。」
「呵——」
一聲清泠嗤笑，打斷了蕭恆的話。
高明筠面上怒火褪盡，滿眼譏諷。
「蕭恆，這麼多年過去，你還是這般虛偽。你以為，我還看不透你背後的層層算計嗎？」
「當年我去蕭府赴宴，是你母親遞來的請柬。我身在蕭府，你豈會不知？是你，將先帝引了過來。」
蕭恆眉頭微蹙，正要開口辯駁。
高明筠語聲愈發冷厲，接續道：
「我雖不知，你何以篤定先帝會對我動心，可當年那場所謂的偶遇，其中彎彎繞繞，你心知肚明！」
「而後，你為表忠心，即刻撕毀婚約，匆匆另娶，好打消先帝強奪臣妻的顧忌。」
「我入宮後，你總算得償所願了。你自幼便是先帝伴讀，他待你異於旁人，將我納入後宮，他心中便對你存了一份愧疚。」
「你便是借著這份愧疚，借著他對你的信任，步步鑽營。待到先帝日漸衰頹、纏綿病榻之際，逐漸收攏大權！」
蕭恆聞言，雙目低垂，輕輕搖頭，神色間滿含痛惜：
「明筠，想不到，你竟是這般看我的。那日先帝起意駕臨，我始料未及。」
「且我身為臣子，若稍有違逆，縱有舊日情分，也不過是砧板上的魚肉，任人宰割——」
「夠了！」
高明筠不願再同他糾纏陳年舊帳，神色一凜，太后的威儀重新歸攏在眉眼間。
「不必多言，只管答我，蕭戾到底是不是蕭琅。」
蕭恆緩緩搖了搖頭。
高明筠眉頭緊擰，「不是？」
蕭恆唇角卻漾開一抹意味深長的笑。
「明筠，你心中畏懼的，究竟是我的血脈尚存於世，還是怕景和二十一年，行宮荷花池那一夜的舊事，被你那好兒子知曉？」
高明筠臉色驟變，厲聲喝止：「住口！」
蕭恆笑意不改，語調慢悠悠的，卻字字如針：
「是啊，天子素來敬慕先帝。倘若他得知，他的母后，在先帝苟延殘喘之時，與我舊情復燃、委身相就，只怕你們母子之間，這份天倫情分，便要蕩然無存了。」
高明筠心中巨震，下意識側過頭，望向甬道來路。
見四下空空蕩蕩，並無旁人，方才稍稍鬆了一口氣。
「蕭恆！」
她怒聲呵斥，可這一回，卻似乎有些氣弱了。
蕭恆撣了撣囚服上沾染的塵土，抬眼望她，眼底盛滿柔情。
「明筠，你放心，我怎捨得叫你受難呢？縱使酷刑加身，那些年的事，我都會死死藏在心裡，絕不會對你兒子吐露半分的。」
「否則，你以為他屢次親審於我，為何依舊待你母慈子孝？」
高明筠藏在廣袖下的手死死攥緊，臉色變幻不定。