偌大的寢殿內，檀香裊裊，貴妃一身絳紫宮裝端坐於上首，保養得宜的手指輕輕撥弄著茶盞，目光卻沉沉地落在跪在下方的蕭衍瑾身上
蕭衍瑾不過十二歲，身量還未長開，跪在冰冷的金磚上，脊背卻挺得筆直。他低垂著頭，睫毛微微顫著，一言不發
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「衍瑾，你聽到母妃的話了嗎？」貴妃的聲音驟然拔高了幾分，帶著不容置疑的威壓
「兒臣聽到了。」他的聲音很輕，帶著一種讓人不安的麻木。
「聽到便要做。」貴妃起身，裙裾曳地，發出細碎的窸窣聲。她走到蕭衍瑾面前，彎腰捏住他的下巴，迫使他抬起頭來。那張臉清俊而蒼白，眉目間有幾分與年齡不符的沉鬱
「從前你背書比不過他，你便日日挑燈苦讀，晨昏不輟，好不容易才堪堪追上他的學識，堪堪與他持平，可如今呢？一場投壺，你竟又輸給蕭衍之！你要更加刻苦啊，衍瑾。」
她的指尖冰涼，力道卻大得驚人，在蕭衍瑾的下頜留下淺淺的紅痕
「母妃只有你了」
這句話，蕭衍瑾從小聽到大。每聽一次，便覺胸口那塊石頭又重了一分
貴妃鬆開手，直起身來，走到窗前，望著外面燈火通明的壽康宮方向，眼中恨意毫不掩飾，貴妃指尖深深掐進帕子，恨聲道：
「這還是在中秋宮宴上，眾目睽睽之下叫你輸給他……你父皇雖面上未置一詞，可滿殿文武都看在眼裡。」
她頓了頓，想起那抹明麗身影，語氣驟然淬了冰「蕭衍之那孩子，小小年紀便這般出眾耀眼，一舉一動，竟都像極了他那可恨的母親！這般下去，遲早要把你的風頭盡數壓去，到那時，你我母子還有什麼立足之地？」
望著眼前垂首立著，始終一言不發的蕭衍瑾，貴妃心頭那股恨鐵不成鋼的焦躁，漸漸沉成了一片冰涼的失望
少年緊抿著唇，指尖攥得發白，卻連一句半句保證的話都不肯說，怯懦木訥的模樣，和眉眼靈動、進退得宜的蕭衍之比起來，越發顯得平庸。她看著自己傾盡心血培養的兒子，忽然就泄了大半的氣，方才那些苦口婆心的勸誡、怨憤難平的控訴，都像是打在了一團棉花上，毫無迴響
「來人。」
貴妃的聲音忽然平靜下來，平靜得反常。
殿門應聲推開，兩個身材粗壯的嬤嬤垂首而入。蕭衍瑾的脊背幾不可見地僵了一下——他太熟悉這個開場了。
「娘娘。」嬤嬤們齊聲行禮。
貴妃端起茶盞，慢悠悠地撇了撇茶沫，語氣像是在說一件微不足道的小事：「大皇子今日在宮宴上丟了皇家的臉面，本宮身為其母，難辭其咎。但規矩不能廢，錯了便是錯了。」
她頓了頓，目光淡淡掃過蕭衍瑾蒼白的臉。
「老規矩，二十下手板，讓他長點記性。」
「娘娘……」貼身侍女忍不住開口，卻被貴妃一個眼神逼退。
蕭衍瑾沒有求饒。
他緩緩伸出雙手，掌心朝上，十指修長卻布滿了新舊交疊的薄繭——那是常年握筆、拉弓、練劍留下的痕跡。只是那些舊痕之上，又添了一層又一層未曾完全消退的紅腫。
李嬤嬤走上前，從袖中抽出一把烏木戒尺，厚實沉重，邊角被打磨得光滑，顯然是「老物件」了。
「殿下，得罪了。」
第一下。
啪——！
清脆的響聲在空曠的殿內炸開，蕭衍瑾的指尖猛地一顫，唇線抿成一條直線。
第二下。第三下。
掌心迅速泛起刺目的紅，腫痕以肉眼可見的速度隆起。
貴妃沒有看他。
她垂著眼，仿佛殿內響起的不過是檐角的風鈴。
第十下的時候，蕭衍瑾的額頭已經沁出了細密的冷汗。他沒有縮手，沒有出聲，甚至連睫毛都沒有多顫一下。只有死死攥住的指尖、以及指節泛出的青白色，泄露著他承受的痛楚。
第十五下。
李嬤嬤下手極重，每一下都帶著沉甸甸的狠勁。蕭衍瑾的手已經開始微微發抖，虎口處一道舊傷崩裂開來，滲出血珠，順著掌紋蜿蜒而下，滴落在深色的金磚上，洇開一小團暗色。
貴妃終於抬了眼。
她看著那滴血，眉心微動了一下——只是一瞬，便又恢復了那種冷淡的漠然。
第二十下打完。
蕭衍瑾的雙手已經腫得不成樣子，指節幾乎無法彎曲，掌心一片觸目驚心的青紫，血珠混著汗水，將袖口洇濕了一片。
他沒有收手，還保持著平伸的姿勢，像是忘了可以收回去。
「下去吧。」貴妃擱下茶盞，聲音聽不出情緒，「回去拿冰敷一敷，明日還要練字，別耽誤了」語氣忽然柔和下來：「往後要多加勤勉」
蕭衍瑾慢慢收回手，動作僵硬得像一具提線木偶。他將那雙傷痕累累的手藏進袖中，朝貴妃行了一禮
「兒臣……告退。」
他的聲音依舊很輕，很平，沒有哭腔，沒有怨懟，甚至沒有委屈
可正是這種近乎殘忍的平靜，讓殿內幾個宮人齊齊低下了頭，不忍再看。
太監幾乎是半扶半架著將他帶出了殿門。
腳步聲漸遠，殿內重新安靜下來。
貴妃盯著金磚上那幾滴已經乾涸的暗色痕跡
心底隱秘的不安瘋狂翻湧，單憑這個性子綿軟、處處被蕭衍之壓一頭的兒子，真的可以榮登大位嗎？
萬一蕭衍瑾始終不成器，一旦皇帝偏寵蕭衍之，將沈氏接出冷宮，憑她當年做的事，她會萬劫不復，到時整個章氏都會覆滅的
一念至此，貴妃垂在袖中的手緩緩攥緊，眼底掠過一絲決絕的算計，目光在蕭衍瑾沉寂的側臉上淡淡一掃，心裡悄然生出了新的念頭
終究不穩妥
一旁的貼身侍女見她臉色沉沉，連忙上前柔聲勸道：「娘娘您別煩心，大皇子他已經很用心了，您別太苛責他了。」
貴妃瞬間冷了臉，厲聲呵斥：「好？好什麼好！即便他再努力，不還是處處被蕭衍之壓一頭，半點風頭都搶不回來！」
侍女嚇得垂首不敢言語，貴妃指尖捻著錦帕，眼底掠過一絲陰惻惻的恨意。
蕭衍瑾退出殿門時，腳步平穩，仿佛剛剛受罰的人不是他。
母妃方才的最後一句話「回去好生歇息」語調太柔和了，柔和得讓他不安，每次母妃用這種語氣說話，都意味著她在盤算什麼，他太了解她了。
轉過迴廊拐角，貼身內侍福安小步迎上來，壓低聲音：「殿下，您的手……」
蕭衍瑾低頭，才發現自己掌心的傷一直在滲血，他聲音很輕：「無妨。」
「殿下，娘娘她……」
「回宮。」
蕭衍瑾打斷了他，腳步加快，他不想去聽，不想去想，甚至不想呼吸這殿裡瀰漫的檀香味。