周麗華氣沖沖地回到二樓屋裡，一屁股坐在沙發上，胸口還在起伏。
顧衛民正坐在桌前看文件，見她這樣，把手裡的鋼筆放下。
「怎麼了這是？誰又惹我們周大小姐不高興了？」
「還能有誰！」周麗華一肚子的火，
「就是那個廚子！一個鄉下來的女人，土裡土氣的，脾氣比天還大！我讓她換個菜，她敢當面跟我頂嘴！還說……還說我要是信不過她，就把定金退了，她走人！」
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顧衛民聽了，沒馬上生氣，反而問了句：「爸呢？爸也見著她了？」
「見了！」周麗華更來氣了，
「爸不知道什麼時候跑廚房去了，她還給爸下了一碗什麼清湯麵！爸居然吃了！吃完還護著她，說她沒說錯！你說氣不氣人！」
顧衛民的眉毛動了動。
「爸吃了她做的面？」他站起身，走到周麗華身邊坐下，「吃了以後，胃疼了沒？吐了沒？」
周麗華愣住了，她光顧著生氣，倒沒想這個。
「……好像沒有，爸從廚房出來，臉色看著還行。」
顧衛民沉吟起來。
他這媳婦，出身好，人也漂亮，就是有時候看人看事，只看表面，容易鑽牛角尖。
他心裡盤算著。
爸這胃病多少年了，中醫西醫的名家請了不知道多少，湯藥喝了能有一澡盆，一點用沒有。
家裡的阿姨做的飯菜，老爺子聞著味兒就犯噁心。
這個鄉下廚子，一碗清湯麵就能讓老爺子吃下去，還沒犯病。
這裡頭，怕是有門道。
「麗華，」顧衛民拍了拍她的手，語氣緩和下來，「你別急，這事兒，咱們換個角度看。」
「什麼角度？」周麗華沒好氣地問。
「爸的身體最重要，明天來的客人都是有頭有臉的人物，菜要是做砸了，丟的是咱們顧家的臉。
可萬一……我是說萬一，這個廚子真有兩下子，把爸的胃給伺候舒坦了，那可是天大的好事。」
顧衛民眼珠子一轉，壓低聲音說：「你想想，她要是真能治好爸的胃病，這個人情可就大了。到時候，她是你找來的，大哥大嫂，還有小妹，誰不念著你的好？」
周麗華聽著丈夫的話，心裡的火氣漸漸消了。
她不是傻子，顧衛民這麼一點撥，她就想通了。
這幾年，大哥顧衛國在部隊裡步步高升，大嫂穩重識大體，老爺子看重他們。小妹顧小曼又最得老爺子疼愛，只有他們二房，不尷不尬的。
要是真能借著這個廚子，讓老爺子龍心大悅，那她在顧家的地位，可就穩了。
「那……你的意思是，就由著她折騰？」周麗華還是有點不甘心。
「讓她折騰。」顧衛民說，「但是，我們也不能什麼都不做。」
他站起身，從抽屜里拿出一個小本子和一支筆。
「你現在就去廚房，她做什麼，用什麼料，你都給我一五一十地記下來。特別是她那些『獨門調料』，你看清楚是什麼東西。要是明天菜做好了，這方子就是咱們家的。要是做砸了，出了事，這也是證據。」
周麗華眼睛一亮。
對啊！這叫留一手！
「還是你腦子好使！」周麗華站起身，理了理衣服，臉上又恢復了那副精明的神氣，「我這就去盯著她！」
——
深夜，顧家大院安靜下來。
廚房裡還亮著燈。
林秋月把最後一點準備工作做完，累得腰都快斷了。
這一天，她除了要忙活手裡的活兒，還要應付那個叫周麗華的女人。
周麗華跟個監工似的，搬了條凳子就坐在廚房門口，手裡拿著個小本子，林秋月往鍋里加片姜，她都要在本子上記一筆。
林秋月心裡跟明鏡似的，這女人是在偷師。
她也不點破。
《御膳秘錄》里的方子，豈是那麼好偷的？
就說那鍋湯，她往裡加的幾味關鍵藥材，都用油紙包著，碾成了粉末，別說周麗華看不出來，就是把粉末拿去給藥房的老師傅聞，也未必能分得清楚。
火候，更是只可意會不可言傳的功夫。
差一分，味道就天差地別。
「王姐，你先去客房睡吧，這裡我看著就行。」林秋月對已經困得睜不開眼的王姐說。
「那你呢？」
「我眯一會兒就行，這湯離不了人。」
王姐走了，廚房裡就剩下林秋月一個人。
她搬了條小板凳，坐在灶膛前，聽著鍋里「咕嘟咕嘟」的聲響，感受著灶火傳來的溫度。
她想起了柳河村那個又黑又潮的土坯房，想起了那個她伺候了十年，最後卻把她當垃圾一樣甩掉的男人。
十年，她就像這灶膛里的煤，燃燒自己，把光和熱都給了別人。
到頭來，只剩下一把灰。
她摸了摸貼身口袋裡那幾張紙，離婚協議、欠條、還有那兩封信。
它們像烙鐵一樣，燙著她的皮肉，也燙著她的心。
不能回頭，也回不去了。
她要在這京城活下去，活出個人樣來，把那四百八十塊錢，連本帶利地拿回來！
鍋里的香氣越來越濃，那股清淡的藥香和醇厚的肉香，完美地融合在一起，形成一種難以言喻的、能安撫人心的味道。
林秋月知道，這鍋湯，快成了。
她打了個哈欠，靠著牆壁，閉上了眼睛。
迷迷糊糊中，她感覺有人走進了廚房。
她猛地睜開眼。
只見顧定邦又站在了那裡，還是那身舊軍裝，手裡還端著他那個大海碗。