廚房門被推開，發出「吱呀」一聲。
林秋月正拿著長柄木勺，在砂鍋里攪動。她聽到動靜，頭也沒回。
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「王姐，火再壓小點，別讓火苗舔著鍋底。這雞老，火大了肉就柴了，湯里的油星子也會渾。」
王姐蹲在灶膛前，正往外扒拉煤渣，抬頭看見門口站著個人，手裡的火鉗噹啷掉在地上。
林秋月聽見響聲，轉過身。
門口站著個男人。
五十歲上下，個子很高，腰板挺直。他穿著件舊軍裝，沒戴領章帽徽，兩鬢斑白。
林秋月打量著他。
這人臉上有幾道淺疤，眉頭中間有道很深的豎紋，平時沒少皺眉。他正盯著砂鍋，喉結上下動了動。
林秋月盤算著，這是顧家，能隨便進出廚房的，不是長輩就是親戚。
她來做壽宴，拿人錢財替人消災，不能得罪人。但鍋里的湯是她的本錢，誰也不能亂動。
「老同志，您找誰？」林秋月問。
顧定邦沒看她，眼睛全長在那口砂鍋上了。
「熬的什麼？」他問，嗓音沙啞。
林秋月拿勺子敲了敲鍋沿：「雞湯，給首長做壽用的。您要是餓了，外頭有白面饅頭。」
顧定邦走上前兩步。
「我不吃饅頭。」他盯著林秋月手裡的勺子，「給我來一碗。」
林秋月把勺子往身後一藏，身子擋在灶台前。
「不行。」她拒絕得很乾脆，「火候沒到。」
顧定邦停住腳，很多年沒人敢這麼當面拒絕他了。
他看向林秋月，這女人穿著藍布褂子，頭髮用黑皮筋扎著，長得很周正，臉上沒脂粉氣，透著股幹練。
「差多少火候？」顧定邦問。
「差六個鐘頭。」林秋月說，「這湯得煨足八個鐘頭，少一分一秒，藥效出不來。」
顧定邦捕捉到字眼：「藥效？你不是廚子嗎？」
「廚子就不能懂點藥理？」林秋月看著他，
「老同志，您臉色發黃，嘴唇發白，說話中氣不足，剛才進門還捂了一下肚子。您這是老胃病，常年吃不下飯，餓出來的虛症。」
顧定邦被她說中了，他常年胃疼，吃什麼吐什麼，今天一整天就喝了半杯白開水。
「你還會看病？」顧定邦問。
林秋月不接這茬，她指了指門外：「您去前頭歇著，明天壽宴開席，保准讓您吃上。」
顧定邦沒走，那香味一個勁兒往他鼻子裡鑽，勾得他胃裡直反酸水，又餓又饞。他活了五十歲，頭一回對一口吃的這麼上心。
「我就喝一口湯。」顧定邦商量。
「半口都不行。」林秋月護著鍋，「這湯里加了黨參、黃芪、陳皮，還有幾味我自家配的秘方。現在喝，藥性太燥，您那胃受不了，喝了得吐。」
林秋月心裡算計得很清楚，定金收了五十塊，要是把顧家親戚吃出個好歹，她這招牌砸了不說，還得賠錢。她現在窮得叮噹響，一分錢都不能往外掏。
顧定邦脾氣上來了，他在戰場上指揮千軍萬馬，今天連口湯都喝不上？
他伸手去拿碗櫥里的粗瓷碗。
林秋月眼疾手快，一把按住碗櫃門。
「老同志，您怎麼還不聽勸呢？」林秋月壓低聲音，「您要是真餓了，我給您下碗清湯麵。這鍋湯，您碰不得。」
兩人僵持著，顧定邦看著按在碗柜上的那隻手。手背上有凍瘡留下的紅印子，手指頭上有繭，是一雙干粗活的手。
「清湯麵？」顧定邦問。
「對，清湯麵。」林秋月鬆開手，「一把掛麵，放兩根青菜，滴兩滴香油，您吃不吃？」
顧定邦想了想，那股清湯麵能頂得住這雞湯的香味嗎？但他現在確實餓得慌。
「下。」顧定邦說。
林秋月轉頭吩咐王姐：「王姐，把小灶點上，燒水。」
王姐從地上爬起來，腿都在抖。
她剛才認出來了，這是顧家的老首長，牆上掛著他的照片呢。她張著嘴，想叫人，嗓子裡發不出聲音。
林秋月沒管王姐的異常，她走到案板前，抓起一把掛麵。
顧定邦拉過一條長條凳，大馬金刀地坐下，看著林秋月忙活。
這女人動作麻利，水燒開，下掛麵，拿筷子攪散。旁邊放著個大海碗，林秋月打開顧家的調料罐。她的舌頭對味道極敏感，光是用鼻子聞，就知道顧家的調料不一般。
特供的秋油，粗粒的海鹽，純芝麻現磨的香油。
她碗底放了半小勺鹽，三滴醬油，沒放豬油，只滴了兩滴小磨香油。
接著，林秋月從大砂鍋里舀了一勺清湯。這湯還沒熬好，但已經有了底味。
她把這勺湯倒進海碗裡，又把煮好的麵條撈進去，上面臥了兩根燙熟的小青菜。
「吃吧。」林秋月把海碗端到顧定邦面前。
顧定邦看著碗裡的面，清湯寡水，連點肉星都沒有。但他聞到了一股很純正的麥香味，還有那點底湯的鮮味。
他拿起筷子，挑起一根麵條，送進嘴裡。
麵條煮得軟爛，不費牙。湯底很鮮，香油味不沖。順著喉嚨咽下去，胃裡暖烘烘的，沒有平時吃東西那種刀割一樣的疼。
顧定邦沒說話，低頭吃麵。呼嚕呼嚕，不到兩分鐘，一大碗麵條吃得乾乾淨淨，連湯都喝得見底。
他放下碗，拿手背抹了一下嘴。
林秋月看著他吃完，心裡有數了。這老頭不僅胃不好，還有點暴飲暴食的傾向。
「吃飽了？」林秋月問。
顧定邦摸了摸肚子，不疼，很踏實。
「手藝不錯。」顧定邦說，「比那個什麼京味居的劉大勺強。」
林秋月把空碗收走，扔進水池裡。
「老同志，面您吃完了，該出去了，我這兒還得幹活。」林秋月下逐客令。
顧定邦坐著沒動。他看著林秋月。
「你叫什麼名字？」顧定邦問。
「林秋月。」
「誰介紹你來的？」
「糧食局陳科長。」林秋月一邊擦灶台一邊說，「您打聽這麼清楚幹什麼？怕我在湯里下毒？」
顧定邦笑了。
他笑起來，臉上的疤跟著動。
「你這脾氣，不適合在飯店干。」顧定邦說。
「我本來就不是飯店的正式工，我是個洗碗的。」林秋月大方承認，這沒什麼好瞞的，人家一查就能查出來。
顧定邦多看了她兩眼，一個洗碗的，懂藥理，敢指使他，還敢當面頂撞他。
廚房門再次被推開。
周麗華走進來，手裡拿著個本子。
「林師傅，明天的菜單我再對……」
周麗華的話卡在喉嚨里，她看見坐在長條凳上的顧定邦，嚇了一跳。
「爸！」周麗華趕緊走過去，「您怎麼上廚房來了？這裡油煙大，您快回屋歇著。」
林秋月擦灶台的手停住了。
爸？
她轉頭看周麗華，又看顧定邦。
顧家老首長，顧定邦。
林秋月腦子轉得飛快，她剛才把主顧當成饞嘴老頭，還訓了他一頓，只給他下了一碗清湯麵。
這算不算得罪人？
林秋月把抹布往水池裡一扔，拍了拍手。
「原來您就是顧首長。」林秋月看著顧定邦，沒低頭，沒認錯，「您早說啊。」
顧定邦站起身，看著林秋月。
「早說怎麼著？早說你就把那鍋湯給我喝了？」
「不給。」林秋月回答得理直氣壯，「您就算拿槍指著我，火候沒到，我也不能給您喝，那是砸我自己的飯碗。」
周麗華在旁邊聽得直皺眉。
「林師傅，你怎麼跟首長說話的？」周麗華訓斥，「一點規矩都沒有！」
顧定邦抬了抬手，攔住周麗華。
「她沒說錯，規矩就是規矩。」顧定邦對周麗華說，「你定你的菜單，別管她。」
顧定邦轉身往外走，走到門口，停下腳，回頭看林秋月。
「明天的壽宴，我看你的真本事。」
說完，他背著手走了。
周麗華看著公公的背影，又看了一眼水池裡的空碗。公公居然在廚房吃東西了？他平時在飯桌上連筷子都不願意動。
周麗華重新打量林秋月，這個鄉下女人，到底使了什麼迷魂藥？
「林師傅。」周麗華語氣不善，「老爺子身體不好，你給他亂吃什麼了？」
林秋月把手在圍裙上擦乾。
「一碗清湯麵。」林秋月說，「周同志，您要是擔心，明天壽宴上的菜，您自己先嘗一遍。」
周麗華被噎住，她翻開手裡的本子，指著上面的菜名。
「這道『八寶野鴨湯』，鴨子太腥，老爺子吃不慣，改換成清蒸魚。」周麗華下命令。
林秋月沒接本子。
「不能換。」林秋月說。
「我是僱主，我讓你換你就換！」周麗華火了。
林秋月直視周麗華。
「周同志，您雇我來，是做壽宴的。這桌菜，是我配的藥膳局。八寶野鴨裡頭塞了蓮子、芡實、薏米，是用來健脾化濕的。換成清蒸魚，這局就破了。您要是信不過我，現在就把定金退給您，我走人。」
林秋月把手伸進口袋，作勢要掏錢。
她算準了周麗華不敢讓她走，明天就辦事，現在去哪找廚子？
周麗華氣得胸口起伏，她指著林秋月。
「行，你做！明天要是老爺子不動筷子，我讓你吃不了兜著走！」
周麗華踩著皮鞋，氣沖沖地走了。
廚房裡安靜下來。
王姐靠在牆上，順著牆根滑坐到地上，大口喘氣。
「秋月啊，你膽子也太大了。」王姐帶著哭腔，「那是首長，那是首長兒媳婦。你跟他們頂嘴，不要命了？」
林秋月走到灶台前，拿起勺子，繼續攪動砂鍋里的湯。
「王姐，站起來。」林秋月看著鍋里的湯，「咱們是憑手藝吃飯，不是要飯的。這湯只要熬成了，他們還得求著咱們來。」
林秋月心裡盤算著，顧定邦吃了一碗麵，胃沒疼，這說明她的判斷沒錯。這老頭不是絕症，就是長期飲食不當加上戰傷留下的虛寒。
只要明天這桌藥膳能讓他吃舒坦，她林秋月在京城，就算徹底站住腳了。