孫經理領著個年輕人一進來，後廚里原本嗡嗡的議論聲，立馬小了下去。
那年輕人二十出頭，穿著一身乾淨的卡其布中山裝，人長得精神，腰板挺得筆直，一看就是當過兵的。
他眼神在後廚掃了一圈，最後落在孫經理旁邊的林秋月身上。
「秋月同志，我給你介紹一下，」孫經理滿臉是笑，「這位是顧家的司機，小張同志，特地來接你們的。」
小張對著林秋月點點頭，沒多說話，但眼神裡帶著一絲審視。
他可見過太多想巴結首長的人了，這個被陳科長點名的廚子，不知道有什麼真本事。
林秋月心裡有數，這是人家的第一道考驗。
她沒露怯，也沒過分熱情，就那麼平靜地回了個禮，然後轉身對還在發愣的王姐說：「王姐，把傢伙事兒都帶上，特別是那隻雞和吊湯的料包，別落下了。」
「哎！哎！」王姐這才回過神來，手忙腳亂地開始收拾東西。
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她心裡直打鼓，要去給大領導家做飯，這可是頭一遭，緊張得手心直冒汗。
後廚里其他人，眼睜睜看著林秋月和王姐把大包小包的食材搬出去，一個個心裡五味雜陳。幾個跟劉福貴關係好的老師傅，撇著嘴，等著看笑話。
「一個黃毛丫頭，真當自己是大廚了？」
「顧家那種地方，是好進的？做砸了菜，看她怎麼收場！」
林秋月聽見了，但她不在乎。她現在滿腦子都是那張菜單，還有那四百八十塊錢。
坐上顧家來接人的小汽車時，王姐的腿都是軟的。
那是一輛黑色的「上海」牌轎車，擦得鋥亮，能照出人影。王姐一輩子沒坐過這麼好的車，一屁股坐下去，身子都僵了，手腳都不知道往哪兒放。
「秋月，這……這車裡頭真乾淨。」王姐小聲說，生怕自己一口氣吹髒了車裡的坐墊。
林秋月倒是鎮定，她靠著椅背，看著窗外飛速倒退的街景。
她想了想，主動開口跟開車的小張搭話：「張同志，聽孫經理說，顧老爺子是位英雄人物。」
小張從後視鏡里看了她一眼，沒想到這個鄉下打扮的女人，一點都不怵場。
他只「嗯」了一聲，沒多話。
林秋月也不在意，接著說：「英雄戎馬一生，上了年紀，脾胃上肯定會落下點毛病。今天這桌壽宴，我沒敢做那些油膩的東西，都是些溫中養胃的菜，希望首長能喜歡。」
她這話，像是在自言自語，又像是說給小張聽的。
小張握著方向盤的手動了一下。他跟了首長几年，最清楚首長的身體狀況。
因為胃病，老首長已經很多年沒好好吃過一頓飯了，家裡的阿姨換了好幾個，做的飯菜不是嫌油膩，就是嫌沒味。這個廚子，還沒進門，話就說到點子上了。
他心裡的那點輕視，散去了一些。
「你有心了。」小張終於多說了幾個字，「首長他……確實胃口不太好。」
林秋月心裡一塊石頭落了地，她賭對了。
車子拐進一條安靜的胡同，在一個不起眼的灰色大門前停下。門口沒有掛牌子，只有兩尊半舊的石獅子，但那高高的門檻和厚重的朱漆大門，無聲地訴說著主人的身份不凡。
小張領著兩人進去，王姐一進門，就倒吸了口涼氣。
好大的院子！
這是個正經的四合院，青磚鋪地，打掃得一塵不染。
院子正中種著一棵大槐樹，枝繁葉茂。抄手遊廊連接著四面的屋子，一切都顯得規整又肅穆。
一個穿著的確良襯衫、梳著齊耳短髮的年輕女人從正房裡走出來，看見他們，停住了腳步。
「小張，回來了？這就是陳科長介紹來的廚子？」女人開口，聲音清脆，但話里的那點高高在上，怎麼也藏不住。
小張趕緊上前一步：「二嫂，這就是京味居的林師傅。」
林秋月打量著眼前的女人。
她大概二十四五歲，長得不錯，但眉眼間帶著一股子挑剔和精明。這應該就是顧家的二兒媳婦，周麗華。
周麗華的目光在林秋月和王姐身上掃了一圈，最後落在他倆提著的大菜籃子上，眉頭幾不可見地皺了一下。
「東西都帶來了？家裡的廚房什麼都有，別把外面不乾不淨的東西帶進來。」
王姐被這話噎得臉一紅，想反駁，又不敢。
林秋月卻像是沒聽出話里的刺，她把菜籃子往前提了提，笑著說：
「這位同志，我們是頭回來，不知道府上的規矩和口味，有些獨門的調料和食材，還是自己帶著放心。」
她不叫「二嫂」，也不叫「領導」，就叫「同志」，不遠不近，不卑不亢。
周麗華被她一句「獨門調料」堵了回去，心裡有點不舒服，覺得這個鄉下廚子，嘴巴還挺會說。
她哼了一聲，轉身帶路：「廚房在那邊，跟我來吧。我可把醜話說在前面，老首長今天過壽，來的都是客，你們要是把菜做砸了，誰也擔不起這個責任。」
顧家的廚房比京味居的後廚還大，牆上貼著白瓷磚，亮堂堂的。
不僅有燒煤的大灶，旁邊竟然還有個燒煤氣罐的小灶，這在當時可是稀罕玩意兒。
林秋月讓王姐把東西放下，自己擼起袖子就開始幹活。第一件事，就是處理那只在菜市場買來的「功臣雞」。
她剛把雞收拾乾淨，準備下鍋，周麗華就跟巡視領地一樣，背著手走了進來。
她一眼就看到了案板上那隻瘦骨嶙峋的雞，臉當場就拉了下來。
「這是什麼？」她指著那隻雞，聲音陡然拔高，
「你們就拿這種東西來給老爺子做壽宴？這是雞嗎？看著跟個病秧子似的！你們是沒錢買好的，還是覺得我們顧家好糊弄？」
王姐嚇得臉都白了，連忙擺手：「不是的，二嫂，您誤會了，這雞……」
「王姐。」林秋月打斷了王姐，她擦了擦手，從容地走到周麗華面前，臉上沒有半點慌張。
「這位同志，您別急，也別誤會。這隻雞，不是病雞，它是我特地為您家老爺子選的『藥引子』。」
「藥引子？」周麗華愣住了。
「對。」林秋月指著那隻雞，慢條斯理地解釋起來，
「老爺子胃不好，不能吃肥膩的肉雞，那只會加重脾胃的負擔。這隻雞，是只剛下過蛋的老母雞，看著蔫，是因為它把一身的精華都給了雞蛋，元氣虧了些。
但正因為這樣，它熬出來的湯，才清而不寡，補而不燥，最是養胃。用它吊出來的湯做底，再配上我帶的幾味藥材，才能把這桌藥膳的功效發揮到最大。這在醫書里，叫『以形補形，以氣補氣』。」
她沒說《御膳秘錄》，只說是醫書。這番話半真半假，卻說得周麗華一愣一愣的。
周麗華出身世家，自認見多識廣，可這些道理，她還真是頭一回聽。
她想反駁，卻又找不到話頭。畢竟，人家句句不離「為老爺子好」，她要是再揪著不放，倒顯得她這個兒媳婦不孝順了。
「歪理邪說。」她最後只能從鼻子裡哼出這麼一句，轉身走了。
看著周麗華的背影，王姐長出了一口氣，湊到林秋月身邊，壓著嗓子說：「秋月，你可嚇死我了！你哪兒懂這麼多啊？」
林秋月笑了笑，沒說話。
她把雞、豬骨和幾樣自己帶來的藥材一起放進一個巨大的砂鍋里，用的是顧家廚房裡備著的山泉水。
她沒用煤氣灶，而是對王姐說：「王姐，把那個煤灶的火生起來，用文火，慢慢煨。」
一個多小時後，一股極其清淡，卻又醇厚無比的香氣，開始從廚房的門縫裡絲絲縷縷地飄了出去。
這股香氣，不像飯店裡那種霸道的肉香，它很清，清得像山間的晨霧，但你仔細去聞，又能聞到深藏在裡面的、食物最本真的醇厚味道。
二樓書房裡，顧定邦正拿著放大鏡看一份軍用地圖。他今天心情不好，胃裡像揣了塊石頭，又冷又硬，一整天都沒吃東西。
忽然，一陣若有若無的香氣，順著打開的窗戶飄了進來。
他皺了皺眉，沒在意。可那香氣，像有生命一樣，一個勁兒地往他鼻子裡鑽。
這味道……很熟悉，又很陌生。
熟悉的是，這味道讓他想起了很多年前，在老家的時候，母親用灶火煨了一夜的老母雞湯。
陌生的是，這味道里，還夾雜著一種他說不出來的、讓人心神安寧的草木清香。
他那多年來毫無食慾的胃，竟然不合時宜地「咕嚕」叫了一聲。
顧定邦放下放大鏡，站起身，臉上帶著一絲自己都沒察覺到的困惑。
「這是什麼味道？」
他走出書房，順著樓梯往下走。越往下，那股香氣就越是清晰。他鬼使神差地，跟著這股味道，一直走到了廚房門口。
廚房的門虛掩著。
他輕輕一推。
門開了，只見一個穿著藍布褂子的女人，正背對著他，站在灶台前，手裡拿著一個長柄的勺子，小心翼翼地撇去砂鍋里的浮沫。
灶膛里的火光映著她，升騰的白色蒸汽繚繞在她周圍，讓她整個人看起來，都有點不真實。