秋天快過完的時候，大院裡傳了幾句閒話。
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沈念秋一開始沒聽到。她每天忙得很——早上燒水做飯，送陳敘珩去跟英子他們玩，中午孫小梅來串門，下午洗衣服收拾院子，傍晚做飯等顧行舟回來。日子忙起來的時候，耳朵是關著的。
是孫小梅告訴她的。
那天下午孫小梅坐在灶台邊剝蒜，剝著剝著忽然放慢了動作，抬頭看了她一眼：「念秋，我問你個事。」
「你說。」
「你最近有沒有聽到外面有人說你什麼？」
沈念秋正在切菜，手裡的刀沒停：「沒聽到，說什麼了？」
孫小梅把蒜瓣放下，搓了搓手上的皮：「有人在傳，說你住在大伯家不走，名不正言不順的。還說珩珩天天喊伯伯，也不知道該叫大伯還是叫爸。」
沈念秋的刀停了一下，又繼續切了：「誰說的？」
「不知道誰先起的頭，反正傳開了。」孫小梅壓低了聲音，「你注意點，這種話傳開了，對你不利。」
沈念秋沒有說話，把切好的菜碼進盤子裡，端到灶台邊上。她心裡清楚，這種話一旦傳開，遲早會傳到該聽的人耳朵里。那個年代，女同志的名聲比什麼都重要。一個寡婦帶著孩子住在大伯家，日子長了，總有人要嚼舌根。
沒過幾天，單位來人了。
那天下午沈念秋正在院子裡收衣裳，門口進來兩個人。一個年紀大一些的，是顧行舟單位里管政工的周科長；另一個年輕一些的，她不認識。周科長站在院子裡，先叫了一聲「沈同志」，語氣客氣，但客氣得不太自然。
「有什麼事嗎？」沈念秋把衣裳疊好搭在胳膊上。
周科長看了她一眼：「也沒什麼大事，就是有些情況想了解一下。你現在住在這裡，是跟顧行舟同志住在一個院子裡的？」
「是，他是我亡夫的大哥。」
周科長點了點頭，又問了一句：「你們平時怎麼相處的？」
沈念秋站在院子裡，手裡攥著那件疊好的衣裳：「他爸媽也住在這個院子裡，一大家子人。我平時幫兩位老人做飯、收拾院子，顧行舟下班回來幫著帶孩子、修東西。各住各的屋，不是單獨跟他住。」
周科長點了點頭：「搬來多久了？」
「五個多月。」
「行，沒什麼事，就是了解一下情況。」他轉身走了，走到門口的時候又回頭說了一句，「現在有些閒話傳得不好聽，你心裡有個數。」
沈念秋站在院子裡，看著他走出去，院門在他身後合上了。她把手裡那件衣裳重新抖開，搭回晾衣繩上，拍了兩下，又拍了兩下。
那天傍晚顧行舟回來的時候，沈念秋正在灶台邊燒水。他走進來倒水，看了一眼她的臉色：「怎麼了？」
「今天有人來問話了。」沈念秋沒有抬頭，「你們單位的周科長。問我為什麼住在你家，問我跟你怎麼相處的。」
顧行舟端著搪瓷缸的手停了一下：「他說什麼了？」
「他說有些閒話不好聽，讓我心裡有個數。」
顧行舟把搪瓷缸放在灶台上，沒有喝。沈念秋蹲在灶台前面添柴，火光照著她的側臉，她低著頭，沒有看他。
「你不用管那些閒話。」他說。
「不是閒話的事。」沈念秋把柴火塞進灶膛里，站起來拍了拍手上的灰，「周科長來問話，說明有人反映上去了。你一個軍官，家裡住著一個弟媳，時間長了，單位那邊遲早要有說法。我是怕連累你。」
顧行舟站在灶台邊，隔著一隻搪瓷缸的距離看著她。她沒有躲他的目光，也沒有往後退。兩個人站在灶台前面，中間隔著一點距離，誰都沒有先開口。
「你想說什麼？」他問。
沈念秋看著他：「你單位的政審，會不會受影響？」
顧行舟沒有馬上回答。他知道她問的是對的。那個年代，幹部的婚姻狀況和家庭關係跟前途綁在一起。一個未婚軍官家裡住著一個年輕寡婦，名不正言不順的，時間長了，組織上肯定會過問。他一個軍官，政審嚴格，社會關係里不能有任何含糊的地方。這件事如果拖下去，受影響的不是她，是他。
他沉默了一會兒：「沒事。我明天去跟他們說清楚。」
「說什麼清楚？」
「說你是我對象。」
灶膛里的火噼啪響了一聲，沈念秋的手在灶台邊沿停住了：「你還沒問過我。」
「我現在問你。」顧行舟看著她，「你願意嗎？」
沈念秋低著頭，灶膛里的火光映在她臉上，明明滅滅的。她沒有馬上回答，沉默了很久才開口：「我要是說不願意，你怎麼辦？」
「那你還是我弟媳，我照樣護著你們。」他的聲音很平，像是在說一件已經定了的事。
「那要是願意呢？」
「那就結婚，明天就去開介紹信。」
沈念秋沒有說話，站在那裡把灶台邊上散落的柴火撿起來放回柴堆里。她放得很慢，像是要把每一根都放穩了再鬆手。顧行舟也沒有催她，就站在灶台邊等著。
過了一會兒，他開口了，聲音比剛才低了一些：「念秋，你看著我。」
她抬起頭來。他站在她面前，穿著那身舊軍裝，肩章在灶台的火光里泛著一點暗光。他伸手按了一下自己胸口的扣子，動作不大，但鄭重。
「我顧行舟今天跟你說幾句話，你聽好。我娶你，不是替誰照顧你，是我自己要的。珩珩我當親兒子養，等他大了我給他找工作、娶媳婦，一樣都不會少。往後我每個月的工資交給你，糧票布票都歸你管。你吃什麼我吃什麼，你穿什麼我穿什麼，我有肉吃就少不了你一口。你以前蹲牆根的日子我管不了，但從今天起，你再不用蹲了。」
他頓了一下，聲音低下去，但更穩了：「我這輩子就娶你一個，也只要你一個，我說到做到。」
沈念秋站在那裡，灶膛里的火光照在她臉上。她沒有說話，但她把手裡那根柴火塞進了灶膛里，火苗躥了一下，把她的臉映得暖黃。她低下頭，過了一會兒才開口，聲音有些啞：「那你去開介紹信吧，我去跟珩珩說。」
顧行舟端起搪瓷缸喝了一口水，水已經涼了，他咽下去了，放在灶台上：「我去找周科長。明天早上就去辦。」他轉身走了，走到門口的時候停了一步，沒有回頭，「你剛才說的話，我記著了。」
他走出去之後在廊下站了一下，風從院子那頭吹過來，像是有什麼沉了很久的東西終於被人挪開了。他把灶台邊她那句「去開介紹信吧」在腦子裡過了一遍，她沒有說願意，但她說了「去開介紹信」，那比願意兩個字還重。他在風裡站了片刻才轉身回屋。
他媽從屋裡出來，站在廊下看了沈念秋一眼：「我都聽到了。」
沈念秋轉過身來。
他媽手裡端著半碗切好的蘿蔔，站在門檻裡面沒出來：「你這孩子，也不早說。兩個人都住一個院子裡了，還磨嘰這麼久。」她說這話的時候語氣帶著笑，「行舟那人嘴笨，能說出那些話不容易。你既然應了，那就好好過日子，別想東想西的。」
沈念秋站在灶台前面，把抹布疊好搭在橫杆上：「知道了，媽。」
他媽端著那碗蘿蔔：「這聲媽叫得我心裡踏實了。」她轉身進了灶台間，走了兩步又回頭說了一句，「明天我去買條魚，你給行舟燉個湯，算是定下來了。」
沈念秋蹲在灶台前面往灶膛里添了一根柴，火重新躥起來，火光映在她臉上，熱烘烘的。她想著明天去買魚，想著他說「我這輩子就娶你一個」，想著他按著扣子說那句話的樣子——他不會讓她再蹲牆根了。她從鎮上到北京，蹲過牆根，蹲過門檻，蹲過旱廁，蹲過衛生院走廊，蹲了太久，現在有人跟她說不用蹲了。
她站起來的時候把手上的灰拍掉了，窗台上那盆綠芽已經長出了第五片葉子，嫩綠的，在暮色里微微顫著。她伸手把瓦盆往窗台中間挪了挪，讓芽尖對著院子裡最後一縷光，想著明天珩珩要是問，她就說——伯伯要變成爸爸了。
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