顧行舟那天回來的時候手裡多了一個紙包。
他把紙包放在灶台邊上。沈念秋正在切菜，抬頭看了一眼：「買什麼了？」
「路過供銷社，看到有麥乳精，順手買了一罐。」顧行舟說，「給你補補。」
沈念秋放下刀，把紙包拆開。裡面是一個鐵皮罐子，紅底白字，印著「麥乳精」三個字。她拿起來看了看，罐子沉甸甸的，蓋子封得緊。
「這個不便宜吧？」沈念秋問。
「沒多少錢。」顧行舟說，「你早上起來沖一杯，比光喝粥強。」
他沒有多留，轉身出去了。沈念秋端著那罐麥乳精站在灶台邊，鐵皮罐子的邊緣硌著她的掌心，涼涼的，沉甸甸的。
第二天早上沈念秋起來燒了一壺水，打開麥乳精罐子舀了兩勺放進搪瓷缸里，沖了熱水。想了想，又拿了一隻小碗，給陳敘珩也沖了半碗，擱在窗台上晾著。麥乳精化開的速度很快，褐色的顆粒在水裡打著轉兒散開，香氣順著白汽往上飄，甜甜的，帶著一股炒麥子的味道。
沈念秋端起來喝了一口，燙，甜，奶香味在舌尖上化開，順著喉嚨下去，胃裡慢慢暖起來。她端著搪瓷缸走到窗台邊，那半碗麥乳精還冒著白汽。陳敘珩從裡屋跑出來的時候看到窗台上那碗，端起來喝了一口。
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「媽媽，甜的！」陳敘珩又喝了一口，「什麼呀？」
「麥乳精。」沈念秋說。
「好喝。」陳敘珩端著碗小口小口地抿，喝完了碗底還舔了一下。
沈念秋回頭的時候顧行舟正好從廊下經過，朝窗台這邊看了一眼，像是看到了她手裡那杯麥乳精和地上那隻空碗，又像是沒看到。他把目光收回去，走過去了。
那天下午陳敘珩和英子、小軍在院子裡玩。陳敘珩跑進來蹲在灶台邊看沈念秋切土豆。
「媽媽，你在做什麼？」陳敘珩問。
「給你們弄點吃的。」沈念秋說。
「好吃嗎？」
「還沒做，不知道。」
「那什麼時候能吃？」
「快了。」
沈念秋把土豆切成長條，泡在涼水裡。又找了一隻小碗，倒了一點醋和醬油，加了一點點白糖攪勻了，又切了一小撮蔥花擱進去。沒有番茄醬，但酸甜口的蘸料也能湊合。醋和醬油混在一起的顏色深褐，蔥花浮在面上，聞著酸香。
她燒了半鍋油，把土豆條撈出來瀝乾水，等油熱了沿著鍋邊滑進去。油鍋里滋滋響，土豆條慢慢浮起來，表面鼓起一層淺金色的殼。她用漏勺翻了翻面，又炸了一會兒，撈出來放在碟子裡，撒了一點鹽，擱了蘸料碗在旁邊。
陳敘珩站在灶台邊上踮著腳看，英子和小軍也擠在門檻邊探頭探腦。沈念秋把碟子端到院子裡的石桌上，三個孩子圍過來。
陳敘珩伸手拿了一根，燙得左手倒右手，吹了兩口氣才咬了一口。嚼了兩下，眼睛亮了一下：「好吃！」
英子也跟著拿了一根，蘸了一下料碗裡的汁水：「這個蘸料好吃，酸酸的。」
小軍沒說話，已經拿了第三根了。
院門口忽然傳來一個聲音：「哎，你們在吃什麼呢？」
沈念秋抬頭看過去——院門口站著一個年輕女人，圓臉，扎著兩條短辮，穿著一件藍布棉襖，手裡攥著一把掃帚，像是正在掃門口的院子，被香味勾過來探了一下頭。
「我是東頭那排的，姓孫，叫孫小梅。」她站在門口沒進來，「在這兒住了好幾年了，以前路過你家院子老聞到香味，今天實在沒忍住，冒昧了。」
沈念秋說：「炸土豆條，你進來嘗嘗。」
孫小梅這才跨進門檻，把掃帚靠在牆邊，走過來拿了一根。她先蘸了一下料碗裡的汁水，咬了一口，嚼了兩下沒說話，又拿了一根，這次蘸了更多料汁，咬了一大口，嚼完了才說：「這個蘸料怎麼調的？我回去也試試。」
「醋、醬油、白糖、蔥花。」沈念秋說。
「沒了？」
「沒了。」
孫小梅又拿了一根：「那怎麼這麼好吃？我回去自己咋就調不出來這個味兒。」她又吃了一口，轉頭看了一眼陳敘珩，「你媽媽做飯這麼厲害？你是她兒子？」
陳敘珩點了點頭，又拿了一根薯條遞給她。孫小梅接過來的時候順手摸了摸他的頭：「這孩子真懂事。」
她坐在石凳上又吃了一根，一邊吃一邊跟陳敘珩說話，走的時候站在門口說了一句：「你明天還做嗎？」
「不一定。」沈念秋說。
「那我明天還來。」孫小梅說著走出院門，走了兩步又回頭，「我叫孫小梅，住東頭那排第三家，你有空來串門。」
沈念秋站在院子裡：「記住了。」
孫小梅走回自己門口繼續掃地了，掃了兩下又回頭朝她笑了笑：「那說好了啊。」她轉身進了屋。
沈念秋站在院子裡看著孫小梅的背影，忽然覺得這個院子好像又大了一點點。窗台上那盆綠芽又長高了一截，嫩嫩的，像是從牆根底下那道光里自己長出來的，沒人澆水也在往前走。她蹲下來把碟子收進廚房，洗了，扣在架子上。她端起那杯已經溫下來的麥乳精喝了一口，甜的，暖的，像是有一雙手正替她把那些她還不敢開口要的日子，一樣一樣地擺上了桌面。