顧行舟在鎮上的第五天，線索終於接上了。
前幾天他和梁建設跑遍了周邊幾個村子和廠區，從一個掮客嘴裡撬出了一句有用的話——說「鎮上那家廢品站後面有人接貨」。梁建設蹲了一天一夜，看到一輛蒙著油布的板車在半夜進了那個院子，沒點燈，進去之後停了大約一炷香的工夫，又摸著黑出去了，車上的東西像是少了一些。顧行舟當天就向縣裡打了報告，申請協調人手，打算在第二天夜裡收網。
他不知道的是，院子裡的那伙人比他更早得到了消息。有人在鎮上的茶館裡聽到了風聲，說軍隊上的人在查小孩的事，已經查到廢品站附近了。那人連茶錢都沒付就跑回去報了信。
那伙人慌了。
他們一共四個人，領頭的是個瘦高男人，姓馬，臉上有一道從眉骨斜拉到下巴的疤，不知道是刀砍的還是摔的，看著像一條乾涸的河溝。他原來是個走街串巷的貨郎，走的地方多，認得路也認得人，後來發現拐孩子比賣貨來錢快，就幹上了這一行。這幾年他經手的孩子少說也有七八個，最小的兩歲半，最大的五歲。有的轉手賣了，有的留在他自己手裡當「貨」，等找到買家再送走。孩子在他手裡算不上什麼值錢東西，餓了就給半塊干饅頭，渴了灌幾口涼水，生病了也不找大夫，扛過去就算命大，扛不過去就趁天黑找個偏僻的溝渠扔了。
他們本打算再過幾天就離開這個鎮，往南邊去，那邊有買家等著接貨。但消息來得太快了，馬疤子把菸頭摁滅了，說他手底下的人：「今晚就走。但走之前，再弄一個孩子。空著手回去沒法交代。」底下的人說鎮上風聲緊了，白天不好下手。馬疤子說：「那就傍晚動手。那會兒大人都在做飯，孩子在外面玩，順手就能帶走。」他拉開抽屜，裡面還有幾顆水果糖和一隻新編的草螞蚱。
那天下午沈念秋本來該準時去接孩子的。
但三點多鐘的時候，李嬸子忽然肚子疼，疼得站不起來，臉色刷白，額頭上全是汗。沈念秋把她扶到床上躺著，給她倒了熱水，又拿熱毛巾敷在她肚子上。李嬸子疼得蜷著身子，擺著手說沒事，躺一會兒就好了。沈念秋看著她的臉色不放心，還是堅持要去衛生院拿藥。她讓李嬸子躺著別動，鎖了門匆匆走了。
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衛生院離得不算遠，但開藥、拿藥、排隊、等大夫問診，一來一回花了快一個鐘頭。等她拿了一包藥往回趕的時候，天已經暗了一半，巷子裡的影子都拉長了，像一條條正在變細的尺子。
託兒所放學的時間是下午五點。五點一到，家長陸續把孩子接走了。
陳敘珩坐在門口等。他坐在門檻上，懷裡抱著自己那隻舊草螞蚱——只剩一個身子了，腿早就斷了，觸鬚也沒了，但他還是攥著。保育員出來喊了一聲：「陳敘珩，你媽媽還沒來呢。」他點了點頭，攥著螞蚱低頭繼續看地上的螞蟻。保育員回了屋裡，開始收拾東西。她想沈念秋應該很快就到了，先把笤帚放了回去。
陳敘珩坐了一會兒，抬頭看到門口站著一個男人。
那人蹲下來，跟他平視。他指了指陳敘珩手裡的舊螞蚱：「你這個壞了。」陳敘珩低頭看了看自己那隻螞蚱，又看了看他。那人從兜里掏出一隻新螞蚱——草編的，觸鬚翹著，後腿拉得長長的，比他那隻完整多了。他把它放在手掌上，讓陳敘珩看。「這個新的，送給你好不好？」
陳敘珩沒有說話。他看著那隻新螞蚱，又低頭看了看自己手裡那隻，像是在用小腦袋裡不多的力氣衡量。那隻新螞蚱確實好看，比他手裡的新得多。但他的舊螞蚱他每天都攥著，攥了那麼久，草莖都被汗浸軟了。那個男人又換了一樣東西，從兜里摸出一顆水果糖，白紙包的，糖紙邊角皺巴巴的，但看得出來是好的。「你拿著，糖也是甜的。」
陳敘珩的目光移到那顆糖上，猶豫了一下，慢慢伸出手，接住了糖。糖在他手心裡躺了一小會兒，他攥住了。馬疤子趁勢站起來，朝他伸出了另一隻手。那隻手很大，骨節粗，指縫裡有洗不掉的灰。「走吧，我帶你去看。那邊還有好多糖。」
陳敘珩站著沒動，攥著糖回過頭往託兒所裡面看了一眼。門關著，他沒有看到保育員。他又看了看那人手裡的螞蚱，又低頭看了看自己手裡的糖。馬疤子沒有催他，也沒有拉他，只是蹲在那裡等著，像一隻蹲在洞口的老貓，等著洞口的小東西自己邁出那一步，他一點都不急，因為他知道它遲早會邁出來。
陳敘珩把那隻舊螞蚱換到了另一隻手裡，騰出握住糖的那隻手，慢慢伸出去，搭在了那隻大手上。馬疤子握住了他的手腕。他的力氣很大，捏得陳敘珩手腕上的軟肉陷下去。他說：「走吧，一會就回來了。」
沈念秋趕到託兒所門口的時候天已經擦黑了。
門虛掩著，裡面沒有孩子的聲音。她推門進去，院子裡空蕩蕩的，滑梯上沒有人，沙坑邊也沒有人。她站在院子裡喊了一聲：「陳敘珩？」聲音撞在牆上又彈回來，沒有人應。她又喊了一聲，聲音變大了，帶著一絲她自己都沒察覺到的顫抖。還是沒有聲音。
她走到教室門口，門開著，保育員正在裡面拖地。聽到腳步聲回頭，看到她，愣了一下：「你還沒接走？我以為你早就來了。」沈念秋站在門口：「他不在院子裡。」保育員放下拖把往外走了一步，院子裡空空的，滑梯旁邊只有一隻被風吹翻了的小桶。她說：「他剛才還在門口玩……就在門口。」
沈念秋的腦子裡空白了一瞬。她轉頭跑出去。院門口沒有人，路兩邊沒有人。她喊他的名字，喊了好幾聲，聲音一聲比一聲大，也一聲比一聲碎，像一塊布正被人從兩邊扯，布面發出細微的斷裂聲。她的視線掃過地面——路的轉角處有一片翻過的泥土，腳印已經被後來的腳步踩亂了，分不清哪個是大人哪個是小孩。她沿著路跑了一段，風迎面吹來，把她的頭髮吹散了她也沒顧上攏。她看到一個方向拐過去，像是孩子可能去的方向，腳底下沒有猶豫就跟著追過去，跑到巷口，左右都沒有人。她又跑了一段路，跑到岔路口，不知道往哪邊。她停下來，撐著膝蓋喘氣。
她的心跳在胸腔里撞得很重，每一下都撞在耳膜上，咚咚咚的，蓋過了風聲和遠處的機器聲。她蹲下來，手搭在膝蓋上，抬眼看到地上有一樣東西——那隻只剩身子的舊草螞蚱，被扔在路邊的灰土裡。觸鬚早就沒了，腿也斷了，躺在那裡，像一隻真的被踩碎了的蟲子。她伸手撿起來攥在手心裡，草莖硌著她的掌心，硌得生疼。她攥得太緊了，草莖的邊緣割著她的手指，她也沒有鬆開。
她站起來又往前跑了一段，步子亂了，踩空了半步差點摔倒。她扶著牆站住，喘著氣又喊了一聲：「珩珩——」聲音在傍晚的空氣里被風吹散了，像一把撒出去的米，一粒一粒落在地上，沒有人撿。她走到路口朝四個方向各望了一眼，每條路都通向不同的地方，都沒有人。她不知道他往哪邊走了。她不知道自己該往哪邊追。
她蹲下來，蹲在路邊，把那隻螞蚱貼在臉上。螞蚱的草莖是涼的，貼在她發燙的臉上，像一小塊凍僵了的東西。她的肩膀開始抖，她沒有哭出聲，但她的嘴唇在顫。她攥著那隻螞蚱，攥得像攥著最後一點還沒斷掉的線。
他不知道他被人抱上了一輛板車。他不知道他被人用一塊舊布蒙住了嘴，像一隻被套住口的小獸。他不知道他拼命掙扎時踢掉了一隻鞋，那隻藍色的小布鞋掉在了巷口的泥地里，翻了個個兒，鞋底朝上，沾滿了泥。他不知道他再也看不到託兒所門口那棵槐樹了，他只知道那個男人身上有一股很重的煙味，他趴在肩膀上，那隻大手按著他的後背，力氣很大，他掙不開。
他喊了一聲「媽媽」，聲音被布捂住了，悶悶的，像隔著一層被子在說話。沒有人聽到。那隻舊螞蚱還躺在地上，在沈念秋攥緊的掌心裡，正一點一點被她的體溫捂熱，可它再也變不回原來的樣子了。