開春了。
風從北風變成南風，不再像刀子一樣割臉。地上的雪化了大半，露出底下濕漉漉的泥地，踩上去軟塌塌的。院子裡的那棵槐樹還是光禿禿的，但仔細看枝梢上已經冒出了一層細細的暗褐色芽點，像包著什麼東西正等著往外頂。
沈念秋的肚子已經七個多月了。
她走路的時候手得撐著腰，步子邁不大，一步一步地往前挪。從宿舍到廠區東頭那排新房子要走一刻鐘，她提前了半個鐘頭出發，走到的時候額頭上出了一層薄汗。
李嬸子已經到了，正站在門口等她。開春了天還是冷，她穿了一件洗得發白的舊棉襖，袖口卷到小臂，手裡拎著一把掃帚和一卷新窗戶紙。
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「來了？」李嬸子扭頭看到她，迎過來兩步，「慢點走，地上滑。」
「嗯。」
沈念秋走到門口，扶著門框往裡看了一眼。兩間屋，不大，但亮堂，朝南的窗戶把光放進來，滿屋子都是白亮亮的。屋裡的牆皮有些地方已經翹起來了，地上積了一層薄灰。她站在門口沒有進去，就看著那兩間空蕩蕩的屋子，光從窗戶照進來，在地板上鋪了兩道長方形的亮塊，亮塊里浮著細小的灰塵。
「屋子是好屋子。」李嬸子跟著她站在門口，「就是舊了點兒，收拾收拾就好了。」
「嗯。」
李嬸子把手裡的掃帚遞給她：「你去那屋歇著，這屋我先掃，掃完了糊窗戶紙。」
「我一起。」
「你肚子那麼大，彎腰費勁。」
「我站著也行。」沈念秋把掃帚接過來，「不動腰。」
李嬸子看了她一眼，沒有繼續攔，拎著另一把掃帚進了裡屋。兩個人各掃一間，沈念秋掃得慢，她一隻手拿著掃帚，另一隻手扶著腰，把地上的灰和碎屑往門口的方向攏，攏到牆角堆成一堆。有時候腰酸了，她就停下來扶著牆歇一歇。
窗戶紙她換的。李嬸子端了一碗米漿，她拿刷子蘸了，順著窗框刷一圈，再把新紙鋪上去，用手掌從中間往外抹平。新糊的窗戶紙透光，薄薄的一層白，能看見外面的天光透過紙面滲進來，整間屋子比之前亮堂了不少。
她糊完一間屋的窗戶，扶著桌沿站直了，低頭看了看自己的肚子。棉襖沾了灰，肚子上那道圓滾滾的輪廓被灰蹭出一片灰撲撲的印子。她用手拍了拍，拍不掉，也就不拍了。
「你歇會兒吧。」李嬸子從裡屋出來了，手裡拿著一條舊布巾，「去門口坐坐，我把這堆灰清出去。」
沈念秋在門口坐下來。門檻是水泥的，她墊了一小塊舊布，坐下的時候肚子頂在大腿上，她側了側身。李嬸子把灰掃出去倒掉，回來站在她旁邊，也坐下來了，兩個人並肩坐在門檻上，看著院子裡那棵還沒發芽的槐樹。
「李嬸子，」沈念秋開口了，聲音不大，「我有個事想跟您商量。」
「你說。」
「我下個月底就要生了。」她把手放在肚子上，「我娘家沒人，陳念也不在了。我一個人不知道怎麼辦。我怕到時候疼起來、動不了，沒人管。」
她說完這句話沒有看李嬸子，目光落在院子裡的地上，落在那棵老槐樹的枯枝上。她的話音落了一會兒，又接著說下去，聲音更輕了一些，像是怕話說重了會把什麼給壓垮：「我想問問您，到時候能不能幫我一把。您要是自己顧不過來，幫我找個大姐也行。我給錢。不能白讓人出力。」
李嬸子坐在門檻上，把手裡的布巾疊了疊放在膝蓋上，側過頭看了看她。她的目光在沈念秋側臉上停了一會兒，又落到她肚子上。過了一會兒才開口：「你一個人生，確實不行。」
「嗯。」
「我幫你。」李嬸子的聲音不大，像在說一件已經定了的事，「你發動了讓人來喊我一聲，我過去。錢不錢的，等你出了月子再說。你手頭緊就先欠著。」
沈念秋轉過頭看她：「李嬸子，您家裡……」
「我家裡沒事。我那幾個孩子都大了，用不著我天天看著。你生的時候我請兩天假，廠里能批。」李嬸子頓了一下，「月子你一個人坐不了。洗洗涮涮、燒水做飯，一樣都離不開人。我幫你張羅前半個月，後半個月你自己能動就自己動。你要是想請人，我認識一個退休的大姐，姓周，以前在衛生院幹過，專門幫人接生和照顧月子。她也閒不住，我幫你說一聲，她有空就過來搭把手。」
沈念秋聽著，沒有接話。她的嘴唇抿了一下又鬆開，低著頭，手指在棉襖的布料上來回蹭了兩下。過了一會兒她才開口，聲音比剛才啞了一些：「李嬸子，我跟陳念結婚的時候，我爸媽也都不在了。那時候覺得有他就夠了，不怕。現在他不在了，我一個人，連生孩子都不知道該找誰。」
李嬸子伸手拍了拍她放在膝蓋上的手背：「你別怕。那會兒你剛來廠里的時候也一個人，不也熬過來了？生孩子是大事，但也就是一天的事兒。疼完了就生了，生完了就好了。我生我家老大的時候也是一個人，後來不也過來了。」
沈念秋沒有點頭，也沒有搖頭。她只是坐在門檻上，把手搭在肚子上，看著院子裡那棵槐樹。枝梢上的芽點比上周又大了一些，在風裡顫著，像在一點點往外掙。
「那周大姐……」她開口問了一句。
「周大姐的事你別操心。」李嬸子站起來拍了拍褲子上的灰，「我回頭去跟她說。她要是能來，你月子裡就有個可靠的人了。她那人幹活利索，不多話。」
沈念秋扶著門框站起來，肚子頂在前面，兩隻手撐著後腰：「李嬸子，謝謝您。」
「謝什麼。」李嬸子彎腰把地上的碎紙頭撿起來扔進垃圾桶里，「你一個姑娘家，帶著個孩子，不容易。能幫一把是一把。」
那天下午她們把兩間屋子都收拾出來了。窗戶紙全換了新的，地面掃了三遍，牆角積的蛛網用掃帚尖挑乾淨了。李嬸子又把灶台擦了一遍，說是等搬進來就能用了。
沈念秋站在門口看了一圈那兩間屋子。新糊的窗戶紙透進來的光白亮亮的，把整間屋子照得通透明亮，灰塵還沒落定，光柱里飄著細碎的塵點。牆角的舊蜘蛛網掃乾淨了，灶台上的灰抹掉了，屋子雖然空蕩蕩的，但乾淨，亮堂。她在門口站了一會兒，彎腰把門檻上的灰用手拂了一把，撣到手心裡，又撒到門外去了。
走的時候天快黑了，李嬸子鎖了門，把鑰匙遞給她：「鑰匙你自己收好。家具我回頭幫你找兩張舊桌子，凳子你從宿舍搬幾個過來就行。」
沈念秋接過鑰匙揣進兜里：「好。」
兩個人一前一後往回走，李嬸子走在前面，她走在後面，隔了兩三步。風從南邊吹過來，沒有之前那麼硬了，帶著一點化雪的潮氣。她走了幾步停下來喘口氣，又繼續走。
回到宿舍之後她在床沿上坐了一會兒，從兜里掏出那把新鑰匙看了看。鐵皮的，邊緣還泛著新磨過的亮光。她把鑰匙攥在手心裡，攥了一會兒，又塞回了兜里。
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