第二天天沒亮沈念秋就醒了。
她從上鋪下來的時候李桂芬還在睡，呼吸勻稱，被子裹得嚴實。沈念秋輕手輕腳走到宿舍外面的水池邊，蹲下來捧了一把涼水洗臉。
洗完臉她站起來，看著水池上方一塊碎鏡子裡自己的臉——白，細，眉眼乾淨得像畫上去的。這張臉太好認了，走哪兒都讓人多看兩眼。
她想了想，蹲回去，把手伸進水池底下的泥里。
泥是灰黑色的，混著落葉和青苔。她抓了一把，猶豫了兩秒，往臉上抹了一把。左邊、右邊、額頭、下巴，泥幹了變暗，蓋住了白，把一張好看的臉塗成了灰撲撲的。
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她又抓了一把，糊在脖子和手背上。然後甩了甩水，站起來看碎鏡子。
鏡子裡的人沒那麼扎眼了。灰頭土臉的，跟廠里其他女工看起來差不多了。
她回到車間的時候，組長看了她一眼，愣了一下：「你臉怎麼——」
「昨晚沒睡好，」沈念秋低著頭，「有點髒，等會兒洗。」
組長沒再問，遞給她一摞布料。她坐下來踩縫紉機，旁邊的女工沒人多看她一眼——灰撲撲的臉，誰也不會盯著看。
中午去食堂，她端著碗走到角落。陳念已經在了，面前放著兩碗熱粥。他抬頭看她的時候，動作頓了一下。
她臉上的泥干成了灰黑色的薄殼，脖子和手背也糊了一層。頭髮散下來幾縷蓋住半邊臉，整個人看起來又髒又憔悴。
陳念盯著她看了好幾秒。
「你……」他開口，頓了頓，「你臉怎麼了？」
「沒洗。」沈念秋低頭喝粥。
陳念沒再問。但他喝粥的時候一直在看她，目光在她臉上停了又移開，移開又落回來，手指攥著碗沿，用指甲刮碗邊的瓷。
吃完飯他照舊收了碗去洗，洗完了端回來。他在她旁邊站了兩秒，小聲說了一句：「你別這樣。」
沈念秋抬頭：「什麼樣？」
「把臉弄髒。」他說完就跑了，耳朵紅到脖子根。
沈念秋坐在原地，看著他跑遠的背影，瘦小的、肩膀窄窄的、跑起來有點晃蕩。
她把碗疊好，站起來走了。
下午劉科長又來了。
他照舊站在車間門口，跟組長說話，目光從工位上一排掃過去。掃到沈念秋那裡的時候，他的目光停了一下——停了一下，然後移開了。
沈念秋低著頭踩縫紉機，沒抬頭。但她的餘光看到劉科長又看了她一眼，皺了皺眉，轉身走了。
走了。
沈念秋的腳還在踩踏板，噠噠噠，但手指停了半秒。
有用。她把臉塗髒了，有用。
那天晚上她回到宿舍，蹲在水池邊把臉上的泥洗掉。涼水衝下去，灰黑的水泥順著下巴淌進水池裡。她抬起頭，鏡子裡露出一張洗得乾乾淨淨的臉，白得發亮。
她看著鏡子裡的自己，看了幾秒鐘。
然後彎腰又抓了一把泥。
旁邊有人開門出來，是李桂芬。她看到沈念秋蹲在水池邊往臉上抹泥，停住了步子：「你這是幹什麼？」
沈念秋動作頓了一下，沒回頭：「沒幹什麼。」
李桂芬走過來，站在她旁邊看了她一會兒。然後她彎腰，把手伸進水池底下，也抓了一把泥，遞到她面前。
「別抹臉上，」她說，「抹脖子上、手背上。臉上抹太多不像幹活累的，像腦子有病。」
沈念秋愣了一下，接過了那把泥。
李桂芬沒再說話，端著盆走了。走了兩步又回頭說了一句：「劉科長下個月要去省里開會，差不多走半個月。」
她說完就回屋了。
沈念秋蹲在水池邊，手裡攥著那把泥。她慢慢把它塗在脖子側面、手腕背面、手指縫裡，塗得均勻，像太陽曬出來的灰印子。
她一邊塗，一邊想著李桂芬那句話——劉科長下個月去省里開會，半個月。
半個月。她還有半個月可以想辦法。
第二天她又塗了泥出門。這次塗得巧了，看著像幹了粗活蹭的灰，不刻意。中午去食堂，陳念看了她一眼，沒再說「你別這樣」。但他把兩個窩頭都放在她碗邊，自己只喝粥。
沈念秋把一個窩頭推回去：「你吃。」
「我不餓。」
「你昨晚上夜班，今天一白天沒睡，不餓才怪。」
陳念張了張嘴，低頭把窩頭拿回去了，咬了一口，嚼得很慢。沈念秋端起粥喝了一口，餘光看到他一邊嚼窩頭一邊偷偷彎了一下嘴角。
她沒看他，也彎了一下嘴角。
那天下午，她路過工具間的時候門開著一條縫。陳念不在，木板床上的薄毯疊得整整齊齊——以前從來是團成一團的，這是她第一次看到他疊被子。
毯子邊上放著一樣東西，用草葉子編的，是個小小的草籃子，裡面擱著一朵乾枯的野菊花，花瓣幹了但沒碎，還留著一點點黃。
沈念秋站在門口看了一眼，沒進去。她往裡面放了兩塊窩頭，用報紙蓋著，然後轉身走了。
走出幾步，她聽到工具間裡傳來腳步聲。她沒回頭，步子加快了一點。
身後的腳步聲停了。
她知道他看到了那個草籃子邊上的兩塊窩頭。她知道他此刻正站在工具間門口，看著她走遠的背影，手裡攥著那兩塊窩頭。
耳朵肯定又紅了。
日子像秋天的樹葉，一片一片往下掉，看起來慢，回頭看已經落了一地。
沈念秋每天早上起來塗泥，晚上洗乾淨。劉科長來車間的次數從每天變成了隔天，再從隔天變成了三四天來一趟，目光在她身上停留的時間越來越短。
她以為能撐到月底。
第十三天，午休的時候，組長又來找她：「劉科長讓你下午去趟倉庫領線，他說上次的線不夠白，讓你挑一挑。」
沈念秋手裡的線軸掉在了地上。
她彎腰撿起來，手在抖。
倉庫——劉科長讓她去倉庫。不是辦公室，不是後勤，是倉庫。
她想起陳念說過的話：「你別一個人去那邊。」
她蹲在地上撿線軸，手指頭在地上摸索了半天才摸到。組長不耐煩了：「你快點，下午人家還等著用。」
「好。」沈念秋站起來，把線軸放回工位，擦了擦手上的灰，「我這就去。」
她走出車間，腳步沒有往倉庫的方向去。她拐了個彎，拐進了工具間那條走廊。
門開著。陳念坐在床板上，手裡拿著一根草葉子正在擰。看到她進來，他愣住了，手裡的草葉子掉在地上：「你怎麼……」
「劉科長讓我去倉庫領線。」沈念秋站在門口，聲音很輕，「他說讓我一個人去。」
陳念的臉瞬間白了。
他站起來，手裡的草葉子掉在地上都沒撿。他看著她，嘴唇張了張，然後說：「你別去。」
「我不能不去。」
陳念的手攥成了拳頭。他的指甲掐進掌心裡，身子晃了一下，像站不穩。他看著她，眼睛裡有水光，但沒掉下來。
他說：「我跟你去。」
「你不行。你是臨時工，去倉庫不是你的活。」
陳念咬了咬牙。他低頭想了三秒鐘，抬頭的時候眼神變了，像刀尖上那一點點光：「你從食堂那邊繞過去，從後門進倉庫。倉庫後門外面有條水溝，我蹲在水溝里。有事你喊一聲，我聽得見。」
沈念秋看著他。他比她矮半個頭，瘦得鎖骨都凸出來，工裝袖子還是長了一截。但他的眼睛這會兒不躲了，直直看著她。
「你喊一聲就行。」他說，「喊一聲我就衝進去。」
沈念秋張了張嘴。她有一堆話想說——你別管了、你管不了、你把你自己搭進去不值。但那些話堵在喉嚨里，一個字都出不來。
最後她說：「好。」
她轉身走出工具間。走出去幾步，她聽到身後有腳步聲跟上來，間隔幾步遠，不近不遠。
她從食堂後牆繞過去，走到倉庫後門。水溝里蹲著一個人，藍工裝的，露一個頭頂。
她沒看他，推開了倉庫後門。