長公主府書房。
謝硯正伏在案前翻看鹽場的卷宗，眉頭微蹙著。
謝七從外面進來，手裡捧著一張燙金帖子，遞到案上。
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「爺，邱亦誠遞來的賀帖，說要給您擺慶功宴。」
謝硯接過帖子翻開掃了一眼，嘴角浮起一絲冷笑。
姜晚正歪在窗邊的軟榻上翻話本，聞言抬眼，哼笑了一聲。
「相爺猜得真准，倒真是個投機取巧的傢伙。」
謝硯將賀帖合上擱在案角，吩咐謝七道：「去告訴來人，不勞邱總商破費了。
就說本相三日後在攬月別院設宴，請揚州府內各位同僚和鹽商大人們同賀。」
謝七應聲下去了。
姜晚放下話本，看著謝硯那副若有所思的表情。
她本以為他在琢磨邱亦誠的用意，可細看之下，謝硯那目光卻不在賀帖上。
姜晚輕喚了一聲：「右相大人？」
謝硯回過神來，目光從窗外收回來落在她面上，忽然開口道：「殿下，今日帶你去個地方，見個人。」
姜晚眉梢一挑，將話本合上擱在膝頭：「去哪裡？」
謝硯起身走到她面前，伸出手來：「跟我來便知道了。」
姜晚看了他一眼，沒再多問，將手搭了上去。
二人一路向西出城，馬車沿著一條僻靜的鄉道走了大半個時辰，最後停在一處偏僻的小村落前。
村子不大，幾十戶人家稀稀落落地散在一片緩坡上，青瓦土牆，雞犬相聞。
姜晚下了馬車，疑惑地看了看四周。
正要開口問謝硯這到底是什麼地方，便聽見一陣朗朗的讀書聲從村中傳來。
童聲稚嫩，抑揚頓挫地念著「人之初，性本善」。
姜晚偏過頭看了謝硯一眼，目光里的疑問又深了幾分。
謝硯牽起她的手，沿著村中的小路往裡走。
走進村中一處簡樸的院落時，一人見二人進來，上前行了一禮：「殿下，爺。」
竟是許久未見的謝四。
謝硯點了點頭，目光往院中的方向掃了一下：「這些時日他情況如何？」
謝四低聲道：「每日除了教書，倒也相安無事。鄰里對他頗為敬重，孩子們也喜歡他。」
姜晚聽著這沒頭沒尾的對話，心中疑團越來越重。
他們口中的「他」究竟是誰？
謝硯看出了她臉上的疑惑，也不急著解釋，只引著她穿過院子，推開東廂那扇虛掩的木門。
姜晚抬眼望去，便見一個人正坐在桌前批閱學生的習字，鬢邊已有幾縷灰白頭髮。
那人聽見動靜抬起頭來。
姜晚一眼便認出了那張臉，脫口而出：「這不是清平縣的縣令劉德茂？」
她扭頭看向謝硯，語氣裡帶著驚詫，「他怎麼會在這裡？不是被罷官流放了嗎？」
謝硯笑了笑：「殿下還記得他？」
姜晚想到劉德茂那副做派，哼了一聲：「想不記得怕也不行吧。」
謝硯看了劉德茂一眼，才緩緩道：「他花錢把自己買了出來。」
姜晚一愣：「這還能花錢買出來？」
謝硯轉過頭看著她，自嘲說道：「我不也是花錢才買了一條命麼？」
姜晚聽到這話默了一瞬：「你是被連累的，可他是咎由自取。」
謝硯淡淡地搖了搖頭：「銀子砸下去，哪一塊是乾淨的、哪一塊是腌臢的，誰又能分得清呢？」
姜晚知道他說的是事實，便不再糾纏這一節，只問道：「你尚未回答我，劉德茂怎麼會在這兒？」
謝硯看了劉德茂一眼，示意他自己說。
劉德茂歷經波折，也知眼前這二人不是他能招惹的。
他趕緊擱下手中的筆，走到門口跪了下來。
「小人本是想求人，卻不曾想那人竟想殺我滅口。幸得四爺……」
他看了謝四一眼，「出手相救，才撿回一條命。」
「因何會被滅口？被何人滅口？」姜晚追問。
劉德茂覷著眼前貴人的神色，小心道：「因為一封密信，王裴濟殺了我劉家一十三口。」