謝硯策馬來到康山腳下的鹽場。
這裡靠山迎海，遠處是一望無際的灘涂與層層疊疊的鹽田，晃得人幾乎睜不開眼。
若非官命在身，與姜晚在此小住幾日，倒也算是難得的安逸。
謝硯定了定神，將這念頭壓了下去，翻身下馬，帶著隨從進了鹽場。
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他此番以巡查為名出城，卻在別院設伏，便是要讓那些盯梢的人誤以為他重心仍在鹽梟身上。
若是別院那邊配合得當，讓那些人信以為真，放鬆警惕，便是最好的局面。
算時辰，若一切順利，此刻別院那邊應當已經動手了。
可至今沒有消息傳來，謝硯心裡隱隱有一絲不安，只在場內粗略轉了一圈，便打算收兵回城。
誰知剛走出鹽場大門不遠，便遠遠看見一群人影正朝這邊湧來。
謝硯腳步一頓，定睛望去。
竟是聚眾而來的鹽民，約莫百十號人，老老少少都有。
人數越來越多，從四面八方匯聚而來，將官道堵了個水泄不通，口中不斷喊著冤屈。
謝硯立在原地，目光從這些人面上緩緩掃過。
有滿臉溝壑的老者，有抱著孩子的婦人，有攥著拳頭卻不敢上前的年輕漢子。
謝硯側頭看了謝九一眼，謝九會意，擠進人群打聽了一圈，回來稟道。
「爺，鹽民不知從哪裡打聽到您今日巡查鹽場，說是來了個京城的大官，便聚攏過來告狀。」
聚攏來的人有些感謝白斐白先生的恩德，有些痛罵官家苛待。
謝硯聽到「白斐」二字，眉峰微動。
此人果然在兩江之地經營的不只是私鹽產業，連鹽民的心也一併攏了過去。
他望著眼前烏泱泱的人群，一時陷入兩難。
若強行驅散，在這眾目睽睽之下，便成了「官逼民反」。
可若放任不管，這些人一時半會兒也散不去。
但轉念一想，若是能藉此搜集證言，將來作為呈堂證供倒是更加穩妥。
謝硯定下心來，讓人搬了書案出來，當場擺開陣勢，吩咐隨從取來紙筆，將鹽民所言一一記錄在案。
這一番折騰下來，日頭從東邊移到了頭頂，又漸漸偏了西。
鹽民們見這位大官當真肯聽他們說話，怨氣便消了大半。
那位領頭的老漢顫巍巍直起身來，轉身從身後一個年輕人手裡接過一隻酒罈和幾隻碗。
滿滿斟了一碗，端到謝硯面前，雙膝跪地，雙手舉過頭頂：「大人辛苦了。
老兒家中貧寒，沒什麼拿得出手的，只有一壇自家釀的米酒，請大人潤潤喉嚨，算是老兒代鄉親們謝過大人的恩德。」
旁邊一個八九歲的小孫子也仰著圓臉，怯生生地補了一句：「大人喝一口嘛。」
謝硯垂眼看著那碗酒，又抬眸掃了一眼周圍。
尚未走遠的鹽民正回頭望著這邊，目光里滿是善意。
盛情難卻，若當眾推拒，反倒寒了民心。
謝硯伸手去接碗，謝九卻比他快了一步，上前從老漢手中接過酒碗，雙手捧起，仰頭便飲了一大口，含了片刻才咽下。
酒液溫潤，就是尋常農家自釀的米酒。
謝九朝謝硯微一頷首。
謝硯含笑接過來，端到唇邊，一飲而盡。
老漢見他喝得痛快，登時笑得滿臉褶子都舒展開來，又拎起酒罈，笑呵呵地走到幾名隨行護衛面前。
「各位大人也辛苦了，陪你們家大人一道喝一碗，解解乏。」
眾人見謝九和謝硯都已飲過，且這老農一臉赤誠，便再無顧慮，各自接過碗來，仰頭飲盡。
老漢這才牽起小孫女的手，身影很快消失在官道盡頭。
謝硯帶著一行人往回走。
走著走著，卻覺得腳步漸漸發沉。
他下意識攥緊了韁繩，心頭猛地一沉：方才那碗酒有問題。
身旁的謝九腳步也開始踉蹌，幾個護衛更是直接扶住了路邊的樹。
「爺，不對勁……」謝九話音未落，四周密林里忽然湧出上百道黑影。
謝硯冷笑一聲，抽出腰間佩劍。
迷藥是前菜，這群人才是正題。
方才那些鹽民、那碗酒，全是鋪墊，只等著他放鬆警惕的這一刻。
那老漢怕也不曉得酒中被人動了手腳，只當是尋常謝禮，被人當作了棋子使。
謝硯心中同時閃過另一個念頭。
對方選在這個時辰動手，說明別院那邊也必然出了差錯。
兩撥人瞬間廝殺在一處。
謝硯帶來的護衛雖是百里挑一的好手，可方才那碗酒中的藥力已然發作了大半，竟有些抵擋不住這群亡命之徒的猛攻。
謝九帶人拼死在前方抵擋，謝一則護著謝硯邊打邊往後撤。
然而謝硯並未急著退走，他站在戰圈後方，冷眼旁觀著局勢。
其中一個人影身形矮小，裹在一身深色短打里，看似不起眼，可周圍四五個人都在有意無意地護著他。
此人每一次抬手或微微側頭，那些人的攻勢便會隨之變向。
謝硯當即鎖定：這便是領頭之人。
他身形一掠，欺身而上，劍鋒直奔那人面門。
擒賊先擒王，這道理什麼時候都不過時。
那人顯然沒料到他會突然破圍來攻，後退半步堪堪避開劍尖，手腕一翻便迎了上來。
兩人在混亂中交手了七八招，劍勢越來越快，謝硯忽然心頭一動。
那人側身時不經意間露出的喉間平滑，分明是個女子。
莫非是她？楚菲。
眾人見他攻向領頭人，所有攻勢立時調轉方向，齊齊朝謝硯逼來。
刀光劍影從四面八方向他罩下。
謝硯被圍攻得身形一滯，對方那女子的劍已到了跟前，劍尖直刺他胸口。
謝九在側方餘光瞥見，猛地大喊一聲「爺小心」，飛身一撲，用自己的右臂生生擋住了那一劍。
劍鋒沒入皮肉，謝九悶哼一聲，鮮血湧出的瞬間便變成了黑色：劍上有毒！
謝硯瞳孔驟縮，他揮劍逼退那女子，俯身去扶謝九。
謝九咬著牙，沒有半分猶豫，反手一刀將右臂齊肩斬下。
斷口處黑血迸濺，謝九悶哼一聲倒地，臉色慘白，卻還掙扎著用左手撿起了刀。
眼前女子的劍勢如急雨，接連而至，謝硯忙不迭地招架。
可他身邊的人一個接一個倒下去，對面的人卻似乎越殺越多。
謝硯握劍的手指緊了緊，忽然有些恍惚。
自己已許久不曾這般狼狽過了，上一次被人逼到絕境，是什麼時候的事？
如今竟被一群流寇困在此處。
謝硯心中暗暗發急，別院那邊不知如何了，姜晚察覺了異常會不會趕過去？
她是否安好？到底是自己太過於相信路景行了。
謝九斷臂後來不及包紮，便單手持刀重新殺入戰圈，朝謝一大喊：「謝一，護著相爺離開！」
謝一提氣，將身前兩名敵人一一逼退，退回謝硯身邊，低聲道：「爺，走。」
謝硯斷然不肯扔下自己的人獨自逃生。
可謝一沒有給他猶豫的機會，趁著謝硯揮劍格擋的空隙，一個手刀精準地劈在他後頸上。
謝硯眼前一黑，身體軟了下去。
謝一將他扛上肩頭，提氣飛身便要離去。
那群蒙面人見他意圖脫身，立時調轉方向，齊齊追身而上。