蕭峰注意到弟弟的不對勁，是從蕭稟回來後第三天開始的。
那天深夜，他從軍紀處加班回來，路過蕭稟房間時發現門虛掩著，裡面沒人。他以為弟弟只是去院子裡透透氣，沒太在意。但接下來的連續幾個夜晚，他都發現蕭稟會在午夜前後出門，凌晨才回來。腳步很輕，輕到如果不是蕭峰的精神體黑蛇對震動極其敏感，根本不會被驚動。
蕭稟每次都說是做噩夢了睡不著，出去走走。蕭峰沒有追問。他的弟弟從帝國活著回來，滿身傷痕，瘦得脫了形，偶爾半夜驚醒也是正常的。他是軍紀處處長，不是審訊官，不能把剛死裡逃生的弟弟當成犯人一樣盯著。
但他是蕭峰，他的精神體是蛇。蛇對謊言的氣味比任何測謊儀都敏銳。
他決定去從羅智開始入手。羅智被押在軍紀處的特別監禁室，由兩個整編小隊輪班看守。這個年輕人崩潰得很徹底，整夜整夜地不睡覺，縮在角落，咬著自己的手背，咬出血了也不鬆口，眼窩深陷，像一隻被抽走了靈魂的提線木偶，偶爾發出一兩聲含混的嗚咽，聽不清在說什麼。蕭峰坐在他面前，問一句，他就抖一下，嘴唇翕動半天，最後還是搖頭。
問不出來什麼，那就自己查。
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蕭峰從時間線上入手，發現了一些異樣，羅智，二十歲，原第一作戰隊特種搶修營機甲師，一等功最年輕得主，後經陳老批准調入機甲技術組，任賀墨的助理。他是單親家庭，母親名叫羅芸，四十六歲，患基因衰竭症五年，一直住在中央城第三公民醫院的慢性病區，靠聯邦醫療補貼勉強維持保守治療。
而就在賀墨失蹤前二十天，羅智的母親以「轉院治療」為名義，被一家聯邦註冊的私人醫療公司從中央城中心醫院接走。轉院申請上有醫院院長的簽章和聯邦衛生署的備案號，但蕭峰查了那個備案號，發現它在衛生署的公開資料庫里根本不存在。他再往深查，發現這家私人醫療公司的註冊地是爭議星域的一個小型自由港，而那個自由港的貨運航線中有三條直通帝國控制區。那架接走羅智母親的醫療專機，在離開中央城後的第六個小時，在帝國邊境附近徹底消失了。
而軍官家屬轉院需要經上層審批，蓋聯邦醫療總署的章，而這個章的審批權限等級，整個聯邦不超過十個人有資格簽發。
審批這個轉院申請的人是誰？蕭峰順著這條線往下追，發現簽章是真的，但批准使用這個簽章的人，來自聯邦衛生署高層的一個副秘書長。那個副秘書長和軍方沒有直接的從屬關係，但他最近三個月的通訊帳單里，有一串反覆出現的高頻加密號碼，蕭峰順藤摸瓜，發現全部來自聯邦最高軍區的量子通訊頻道。而那個頻道的註冊使用人，是張達。
蕭峰沒有停下來。他調出了羅智住宿終端上的匿名通訊記錄，發現那上面有幾個被加密算法層層包裹的通訊節點，時間集中在賀墨失蹤前兩周。或許有人到這兒就束手無策了，但蕭峰常年接觸審訊和情報分析，他找來了他的副手和幾個絕對信得過的軍紀處技術員，花了大半夜把那些節點的加密殼一層一層地剝開。在那些被反覆銷毀又修復的通訊碎片中，他拼出了幾段文字的殘片。「人已安全抵達。」「母親情況穩定。」「下一步，茶水。」——「茶水」和羅智遞給賀墨的那杯茶完全吻合。
但讓蕭峰意外的是，這些通訊記錄並沒有銷毀乾淨。在一個已經被人工干擾過的伺服器盲區里，幾條本該被徹底抹除的通訊記錄被誰用極隱蔽的方式保留了下來。它們就像是有人故意灑在雪地里的一串腳印，又用極輕極淺的方式把其中的關鍵節點朝一個方向推了推。當蕭峰順著這串腳印，從羅智的匿名通訊記錄一路追到那家私人醫療公司，再追到衛生署的副秘書長，再追到聯邦最高軍區的量子通訊頻道時，他鎖定了五個名字。五個在過去兩年內，所有和賀墨有關的關鍵情報泄露、所有和帝國秘密接觸的加密通訊，都可以被溯源到的人。
聯邦最高統帥部直屬特別辦公室的實際負責人，聯邦邊境哨站輪換調度總長，衛生署副秘書長，以及楊清上將。還有張達。
其中楊清和張達的身份，讓蕭峰在深夜的辦公室里沉默了整整一個鐘頭。黑蛇盤踞在他的肩頭，蛇尾繞在他的手腕上，暗金色的瞳孔望著桌上那張從加密通訊記錄中復原出來的名單，像兩條被凍結的豎線。
他低頭看著終端上那串挖出來的暗碼，又抬頭看了一眼窗外黑沉沉的雨夜。然後他抓起了軍裝外套，走進了雨里。
陸川趕到軍部時，雨還在下。
張達坐在自己的辦公室里，桌上放著一杯已經涼透了的濃茶。燈只開了桌上那一盞，暗黃色的光把他的影子長長地投在身後的牆上。他沒有抬頭，只聽見軍靴踩在瓷磚上，由遠及近，然後停在他桌前。
「你來了。」張達說。他的聲音和平時一樣，不疾不徐，帶著幾分舊式軍人的沉穩，甚至比平時還多了一點放鬆。陸川沒有坐，他就站在張達對面，雨水順著軍裝的肩線往下滴，滴在地板上洇出一小片濕痕。雪豹從他身後走出來，冰藍色的眼睛盯著張達，喉嚨里什麼聲音都沒發出。
「老師。」陸川的聲音很輕，輕得像是從很遠的地方傳過來的，「為什麼。」
「蕭峰那孩子，天生就是軍機處的料。」張達端起冷茶喝了一口，笑了笑。他的笑很淡，像一杯被稀釋過頭的舊茶，淡得只剩下一層顏色。然後他抬起眼，看著陸川。這個他看著從新兵營里一路走上來的年輕人，現在已經是聯邦軍史上最年輕的上校指揮官了，寸頭濕透了，額角有雨，眉頭緊鎖。