一個瘦高的人站在光斑中央，背對著門口，正在看一塊浮在空中的基因序列模型。他穿著一件寬大的銀白色長袍，長袍的下擺一直拖到地面。一頭銀白色的長髮垂墜而下，像是一道凝固的銀色瀑布。發量不算少，長度極不尋常，從肩膀一路鋪瀉到腳踝，髮絲細而直，帶著一種泛著病態光澤的枯銀，像被抽乾了水分的月光。他的手指纖長白皙，左手腕上戴著一枚古地球樣式的玉鐲。那玉鐲和帝國科技的冰冷質感格格不入，碧沉沉的一環，在帝國冷白燈光下泛著油潤的綠，像一泓還活著的古井。
當他轉過身來時，賀墨看見了一張與那隻手的年齡完全不相仿的臉，那張臉上已經能夠看出蒼老的模樣，是時間的痕跡被玉石一樣的氣質包覆住了。五官深邃而優雅，眉骨高挺，眼窩深陷，嘴唇很薄，嘴角帶著極淡的笑意。
「孩子，你來了。」亞塔的聲音很好聽，低低的，帶著一種古老而平和的韻律，像是一把被時間摩挲得極其圓潤的舊琴。
「歡迎加入我們。」他主動迎上來，微微張開手臂，把賀墨虛虛地攏進懷裡，拍了兩下後背。他身上有一種極淡極淡的氣味，類似於舊書房、老木頭和乾枯花朵混合的味道，聞久了會讓人產生某種莫名其妙的依賴感。賀墨沒有推開他，也沒有回抱他，只是安靜地站在那裡。
「這裡的所有人都是我的孩子。」他的聲音沙啞而溫和，語速很慢，像是一個習慣了在寂靜中度日的人終於等到了許久未見的客人。他鬆開手，退後一步，雙手輕輕握著賀墨的肩膀，將他上上下下仔細端詳了一遍，目光里有欣慰，有感慨，還有一些透過賀墨像是在看故人的一種更深沉的眼神。然後他笑了笑，眼角的皺紋更深了：「但毋庸置疑，你是最出色的那一個。你可以稱我為亞父。」
亞塔。永生計劃的真正實施者。
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「你的母親，謝陽，是我這輩子最驕傲的學生。」他的聲音低下去，像是不願意驚動一個很久以前的故人。他轉身帶著賀墨往大廳深處走，銀髮在身後無聲地拖過地面，玉鐲偶爾磕在腕骨上，發出極輕的、幾不可聞的清響，像有人在很遠的地方敲了一下鍾。「她很聰明。聰明到我時常不知道該怎麼教她。我們有過一些誤會。」他停了一下，沒有繼續往下說。大廳兩側的牆壁上嵌著一排排巨大的全息生命體徵監控屏，每一個屏幕上都跳動著一組極細微的精神力波紋。那些波紋有強有弱，有密集有稀疏，像一片由無數微弱星光組成的潮汐，在牆壁上無聲地漲落。
「所以很遺憾，隔閡還沒有消除，竟然天人相隔。」亞塔說，「如果她知道你來了這裡，應該會很高興的。」
賀墨沒有說話，只是安靜地走在他身後，目光掃過那些監控屏。他注意到，每一個屏幕下方的編號都不是用帝國通用語寫的，而是他在永凍極光星那片凍土上也見到過的符號，和零號歸極基地牆壁上的藍光紋路同源。
亞塔停在一面巨大的透明隔牆前。隔牆外側是一層淺灰色的能量屏蔽膜，裡面是一個向下延伸的桶狀空間，直徑足有幾十米。
空間中央懸浮著一枚拳頭大小的光核，通體幽藍，表面有無數極細極亮的藍色絲線在不斷流轉、編織、剝落、重組。每一根絲線都牽連著上方一根插入穹頂的半透明導管，從導管里不斷有銀白色的流質往下注入光核，在光核表面激出一圈又一圈極淡的漣漪。那漣漪漾開時，光核內部會短暫地映出不同的畫面，有人的，有蟲的，有機甲的，還有一些支離破碎的、像被攪亂了的夢境。
而空間的深井壁上，密密麻麻排列著數不清的銀白色休眠艙。每個艙體裡都躺著一個人，他們穿著清一色的帝國制式試驗服，身體被一層薄薄的營養液覆蓋，太陽穴上貼滿了精神力接駁探針。他們的臉色都很平靜，平靜得像一具具已經停止運轉的活體標本，但他們的精神波紋卻以另一種形式在導管中流動，一點一點地匯入上方那顆光核。
阿賴耶精神伺服器。
「這就是永生計劃的核心。」亞塔站在能量屏障前，雙手交疊在腹前，聲音裡帶著一絲近乎虔誠的顫慄，「你們聯邦的人，總以為我們是在破解基因序列。基因序列，當然重要。但基因只能解決肉體的衰老和病變，它解決不了精神的消散。記憶、意志、情感，這些真正定義一個人是誰的東西，從身體停止運轉的那一刻起就會開始不可逆地瓦解。而我們的阿賴耶，能把這些東西完整地保留下來。」
他側過頭，看向賀墨，目光在能量屏障映出的幽藍色光芒中顯得格外明亮：「那些孩子，他們都是自願的。他們的精神力在這裡被完整地保存，等待有一天能夠被移植到新的載體中，繼續存在下去。意識永續。人為永生。」
賀墨站在他身後一步遠的位置，安靜地望著深井裡那些休眠艙。那層被稱為「永生」的聖光，深井壁上的休眠艙。那些銀白色艙體下方，每個都連著一根細長的灰管，灰管一直延伸到光核下方，匯入一個他此前沒有注意到的半透明容器里。容器中沉積著厚厚一層暗紅色沉澱物，那些沉澱物散發著極淡極淡的螢光，和營養液完全不同。他曾在別的地方見過這種顏色。
是精神本源被強行剝離後，生命力從活體上被抽走時才會留下的殘渣。
「需要多長時間的供養。」他說，聲音很輕，像是在問一個再普通不過的技術問題，「一顆魂核，需要多少個人的精神本源才能穩定。」
亞塔沒有馬上回答。他側過臉來，看著賀墨，灰白色長袍在能源屏障的氣流中輕輕晃動。然後他微微一笑，那笑容和之前所有的溫和截然不同，像是一張畫在舊絹帛上的慈祥面孔被手指從中間輕輕撕開了一條縫，露出下面那層被歲月和野心醃漬得太久了的、冷而硬的東西。
「好孩子，你真的很敏銳。」他說。然後他轉過頭，重新望向那顆幽藍色的光核，聲音依舊沙啞而平和，像是在講述一段和自己無關的往事，「不同的精神強度，供養周期不同。一個S級Alpha的精神本源，可以供養一顆魂核穩定運行十到十五年。頂級Omega更久一些，大約二十年。但如果載體本身的基因序列和魂核的適配度足夠高，供養就可以實現永續，不再需要額外的精神本源注入，只需要定期從外界汲取能量。」