喬盛的臉色在瞬息之間變了三四回。
從憤怒到驚愕，從驚愕到惶然。
他咬著後槽牙，拳頭捏得咯咯響，目光如刀子般在蘇宇城臉上剜了數遍。
幾番劇烈的掙扎過後，他終究壓下了翻湧的戾氣，沉聲喝道：
「走！」
家丁們面面相覷，愣了一息才跟上去。
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喬盛走出兩步，又回過頭來，深深瞥了一眼滿臉得意的蘇家夫婦。
眼底的怒火早已收斂得乾乾淨淨，只剩一層沉沉的陰霾，似藏著不為人知的算計，無人察覺。
圍觀人群自動讓出一條通路，等人走遠，立刻又圍攏上來，滿巷的竊竊私語如同蜂鳴，嗡嗡不絕。
徐慧手裡還緊緊攥著那根頂門槓，看著喬家人徹底離去，終於忍不住嗤笑出聲。
隨手將木槓往牆角一扔，撣了撣手心的灰塵，轉頭得意地看向蘇宇城：
「瞧見沒，我就說直接搬出五皇子的名頭來威嚇，還用得著費那麼多口舌。」
蘇宇城沒接話，猛地一拍大腿，
「哎呀！忘了讓他把璃兒的庚帖還回來了。這還得派人去喬府走一趟······」
「老爺不必著急，諒那姓喬的也不敢跟皇子搶人，除非，他們喬家是不想有安穩日子了。」
蘇宇城點點頭，可心底卻莫名縈繞著一絲說不清道不明的不安感。
——
與此同時，國公府門前。
金府的馬車穩穩停住，金夫人溫柔抬手，輕輕拍了拍蘇夢璃的手背，溫聲道：
「你記掛著國公夫婦的養育之恩，這份心性實屬難得。若非你主動提起，我竟不知你與國公府還有這般深厚的淵源。」
蘇夢璃垂下眼睫，指尖微微收緊：
「母親，璃兒害怕。從前璃兒年幼無知，做過些讓國公夫人失望之事。只怕·······」
金夫人笑著抬手，替她理了理鬢邊散落的碎發，語氣篤定：
「傻孩子，有母親在呢。更何況——你如今是聖上親定的准皇子側妃，身份體面擺在那兒。再深的舊隙，日子久了也能慢慢化開。莫怕，咱們進去吧。」
承伯躬身將二人引入府中，暗中朝進安遞了個眼色。
進安會意，立刻轉身快步入內通報。
此刻沈汐嫵正為張書弘施針疏通經絡，聽到進安的稟報，並無半分意外。
她緩緩收針，朝身側的夕芷和蝶衣吩咐道：
「按我說的去準備。」
「是，小姐。」
一旁的章氏滿臉憂心，低聲問道：
「二小姐，這能行嗎？」
「不必擔心，我這位好妹妹，心機城府是有的，可惜眼界太淺，也不大聰明。」
前廳，
國公夫人端坐上首，與金夫人笑談著。
二人漫無邊際地說著京中的新鮮事，或是時下盛行的綢緞紋樣，或是近郊名剎的香火靈驗、簽文吉凶，儘是世家主母間體面鬆弛的閒話。
每每蘇夢璃找準時機，想要開口搭話湊趣，沈母便不動聲色轉了話頭，說起內宅掌家、田莊調度、府中開銷打理等唯有一府主母能銜接的正事。
幾番下來，蘇夢璃端坐下位，始終插不上半句話，只能默默緘口靜坐，渾身侷促。
沈母的目光偶爾淡淡從她身上掠過，只見少女滿頭精緻時新的珠釵，一身雲錦羅裙華貴雅致，裝束體面。
可在她眼底，眼前這人，早已不是當年那個靈動乖巧的小丫頭。
自打聽說她與五皇子在佛門之地的不堪行徑，又經沈胤事後一通剖析，更加認定是蘇夢璃與五皇子聯手，想要陷害嫵兒。
昔日那點微薄情分，早已碎得徹底，再無半分惻隱。
僵持半晌，蘇夢璃袖中指尖悄然攥緊，壓下心底翻湧的侷促與難堪，勉強撐起一抹溫婉笑意，起身柔聲請示：
「國公夫人，母親，璃兒想去尋兩位姐姐說說話，不知可否？」
沈母端起茶盞抿了一口，眼底掠過一絲極淡的深意，轉瞬即逝：
「去吧，嫵兒在沉璧閣練琴，雨霏一早去了崇文館，陪九公主溫習功課。」
「也好，你也順道跟二小姐學學，如何精進琴藝。」金夫人順勢接話。
「是，那璃兒先告退了。」蘇夢璃屈膝應聲，轉身退了出去。
待她身影徹底走遠，金夫人方才含笑開口，語氣滿是真切的艷羨：
「還是國公夫人教導有方，府上三位兒女，個個品貌出眾、前程斐然。大公子文武兼備，品性卓然，素來深得聖心，我近日聽聞，陛下有意提拔他出任驍騎營副都統，這般年紀便得如此器重，日後前程簡直無可限量。」
「金夫人過譽了，胤兒年紀尚輕，閱歷淺薄，老爺也是想讓他在軍營多歷練歷練，什麼副都統，還差得遠呢。」
「國公夫人何必過謙。」
金夫人笑意不減，繼續說道，
「如今京中人人稱道沈家雙姝。二位姑娘皆是裘老先生親傳弟子，底蘊不凡。大小姐常入崇文館，給公主伴讀，她與鎮撫司裴大人的好事，想來也將近了吧。再說二小姐，早前在郡主府挺身救下魏夫人的事跡，早已傳遍整個勛貴圈子，人人誇讚她膽識過人、醫術高超。如今多少世家權貴，都盼著她早日及笄，好上門求取良緣。滿門芝蘭玉樹，這般福氣，真是旁人求都求不來的。」
這般鋪陳周全的溢美之詞，換作尋常世家夫人，早已被捧得心花怒放。
可沈母只是淡淡一笑，心中防備：這金夫人句句繞著幾個孩子，怕是醉翁之意不在酒。
她面上依舊溫和：
「都是外頭誇大其詞了，金夫人聽聽便罷，不必當真。」
金夫人笑得殷勤，隨即話鋒一轉，
「說起來，這二小姐的親事，如今可有定論？我夫君有一位侄兒，品貌端正、學識出眾，今年正要參加秋試，大有衝刺解元的希望。」
沈母心底微頓，來了。
「果真？令侄這般優秀，金大人定然寄予厚望。」
「是啊，我此生無福子嗣，一向將這個侄兒視如己出，只盼著老來有個依仗。若是能有幸與國公府結親，那真是我們金家百年修來的福氣。」
沈母聞言，從容淺笑，委婉回絕：
「金夫人的心意我明白了。只是我沈家素有規訓，兒女婚事，皆由他們自己做主。這是國公爺早年在先帝跟前求來的恩典，旁人無權干涉，所以此事······只能順其自然。」
金夫人臉上的笑意瞬間僵住，略顯尷尬地圓場：
「國公夫人說得是。孩子們長大了，自有主見，是我唐突了。罷了，那就由著他們去吧。」
另一邊，
蘇夢璃走在抄手遊廊上，看似漫無目的地東張西望，壓根沒往沉璧閣的方向去。
途經假山時，兩名灑掃丫鬟正蹲在地上清理雜草，低聲閒談，聲音不大，卻剛好能落入她耳中：
「那對母子也太可憐了。」
「可不是嘛，尤其是那個小公子，大夫都說撐不了幾日了。」
「還好二小姐心善，把他們安置在西跨院靜養，還不許旁人隨意打擾。聽說他們是朝廷重犯的家眷，特意送來國公府庇護的。」
「噓！小聲點，這話可不敢在外頭亂說，趕緊幹活吧。」
話音落下，兩人立刻閉了嘴，埋頭做事。
假山外的蘇夢璃唇角悄悄勾起一抹笑意。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
她立即轉身朝西跨院而去，沿途撞見不少丫鬟僕役，卻個個都垂首躬身不敢抬頭直視她。
如今滿府上下都知道這位昔日的「表小姐」，一躍成為了皇上親封的准皇子側妃，自然無人敢輕易得罪。
蘇夢璃微微揚起下巴，心底滿是得意傲然。
果然，唯有權勢，才是世間最可靠的依仗。