季文斌追出兩步，終究停了下來。
他抬手抹了把額角的薄汗，望著空空蕩蕩的宮巷，心裡七上八下。
沈汐嫵的才名與家世，他自然早有耳聞。
可讓一個尚未出閣的小女娘，指點工部正經朝堂公務，這事若是傳出去，他堂堂朝廷四品郎中，臉面實在掛不住。
他正揣摩著，身後忽然有人伸手拍了拍他的肩膀。
「季大人杵在這兒，發什麼愣？」來人是大理寺少卿謝硯之。
季文斌聞聲長嘆一口氣，滿臉愁容，索性將方才求教裘老被婉拒的事一五一十說了，末了還兀自嘀咕：
「我總覺得今日裘老對我似有幾分敵意，也不知是不是我多心了。」
謝硯之聞言微微挑眉：
「季大人當真半點不知情？」
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季文斌一臉茫然，連連搖頭。
謝硯之見狀，當即拉著他走到宮牆僻靜處，壓低聲音細說原委：
「前幾日琅華閣出了一檔子事。有位官家小姐當眾與沈二小姐起了爭執，還咄咄逼人，非要讓沈二小姐與崔尚書家的小姐，給准五皇子側妃行禮問安。最後被崔大小姐當場厲聲駁斥，懟得對方啞口無言。當日在場圍觀的人極多，一傳十、十傳百，想不知道都難。」
「誰家女兒這般不知分寸？這准側妃與國公府千金之間的糾葛，哪是外人能摻和的。」
話落，季文斌又疑惑，「可這跟裘老刻意疏遠我有什麼干係？我近來也沒招惹任何人呀？」
謝硯之看著他一臉懵，語氣無奈：
「不巧，您口中那位不知分寸的女娘，正是令愛。」
「什麼？」
季文斌當場怔住，連連擺手，「不可能！絕對不可能！小女性子雖活潑跳脫了些，卻素來安分，從不與人結怨。她與沈二小姐無冤無仇，怎會平白無故去招惹人家？」
「你若是不信，大可私下打聽打聽。」
謝硯之四下掃了一眼，確認無人靠近，才繼續道，
「沈家三兄妹，皆是裘老親手教導的門生。尤其是沈二小姐，自小被裘老帶在身邊，視同親孫女一般疼愛。令千金當日當眾折辱她，擺明了是不將沈家放在眼裡，裘老惜徒護短，對你心生芥蒂、刻意冷淡，實屬正常不過。」
季文斌只覺腦袋「嗡」的一聲，後背瞬間浸出一層冷汗。
謝硯之語重心長，
「季大人，你我同朝共事多年，別怪我多嘴，令愛年紀小、涉世未深，怕是被人利用了而不自知啊。」
季文斌心緒紛亂，遲疑道：
「這······應該不至於吧？」
「季大人啊季大人，您精通土木營造、勤懇務實，卻終究不擅人心沉府。據我所知，那位新晉的五皇子側妃，早年寄養在國公府，承蒙沈家照拂多年，從未受過半點苛待。可一朝翻身，認了太常寺卿為義父，又得聖上親賜婚旨，攀上五皇子。這層層牽扯、步步算計，當真尋常？」
這番話如醍醐灌頂，季文斌越想越心驚。
他無心再多逗留，匆匆與謝硯之別過。
回到季府，他連朝服都來不及換下，徑直衝進後院。
後院花木扶疏，日光透過葡萄架灑了滿地碎金。
季夫人正在廊下吩咐丫鬟備午膳，聽見前頭腳步急促，抬頭一看，見自家老爺一身朝服、滿面寒霜地往女兒院裡沖，心裡頓時「咯噔」一下，連忙提裙跟了上去。
季曼曼正倚在東廂的窗下翻一本話本子，窗台上擺了一碟子蜜餞，時不時拈起一顆含在嘴裡，看得津津有味。
忽然「砰」的一聲巨響，房門被人狠狠推開，門扇重重撞在牆壁上，震得滿屋微顫。
季曼曼嚇得手一抖，話本子險些脫手掉地。
她慌忙起身，下意識將話本子往身後藏，抬頭便撞見父親滿臉戾氣、寒眸死死盯著自己。
「爹，您怎麼了？誰惹您生氣了？」
「跪下！」
季曼曼被這一聲吼得渾身一顫，雖不明所以，卻還是膝下一軟跪了下去。
她仰頭望著父親鐵青的面色，眼眶瞬間泛紅，聲音帶著細碎哭腔：
「爹，您別這樣，女兒害怕······」
「老爺，您先息怒。」季夫人匆匆趕來，一把扶住季文斌的手臂，滿眼心疼地看著跪地的女兒，「到底發生了何事？您怎麼動了這麼大的氣？」
季文斌甩開她的手，氣得指尖發抖：
「發生何事？你問問你的好女兒，她在外頭究竟闖了多大的禍！」
季曼曼茫然看向母親，輕輕搖頭，滿眼委屈無辜。
季夫人越發心急，溫聲軟語勸解：
「老爺，有話慢慢說，孩子還小，若是哪裡做得不對，咱們好好教導就是，何必這般動怒嚇她。」
「哼，我嚇她？她不嚇著我就算燒高香了！」
季文斌冷笑一聲，聲音陡然拔高，「她連國公大人的千金都敢當眾挑釁，如此不知天高地厚，愚蠢至極的女娘，滿京都找不出第二個！」
這話一出，季曼曼總算聽出些眉目來。
她跪在地上，臉上淚痕還沒幹，眼裡卻已冒出幾分不服的倔強，梗著脖子道：
「爹，是不是沈汐嫵在您面前告我的狀了？我就知道，璃兒說得沒錯，她就是個心胸狹隘、睚眥必報的！」
「這麼說，你是承認自己招惹人家了？」
季文斌向前逼了一步，官袍的下擺掃過桌腿。
「我那哪裡算招惹！」季曼曼氣盛，聲音也大了起來，「不過就是跟她論理！是她自己不識禮數，在琅華閣當著那麼多人的面，讓璃兒下不來台，我說她兩句還不行了？」
「此事與你又有半分關係？」季文斌快被她氣笑了。
「怎麼沒關係？我與璃兒是朋友啊，她性子弱，遇事只會委曲求全，甚是可憐。況且，她是聖上親自賜婚的，身份自然尊貴，可那沈汐嫵竟半點不敬她，甚至還出手打了璃兒！璃兒大度不與她計較，她反倒惡人先告狀，未免太過卑鄙！」
「你住口！」
季文斌一掌拍在桌上，震得茶杯蓋子「叮」地跳了一下，
「還敢頂嘴狡辯！你可知，就因你折辱沈汐嫵，得罪了裘老，今日我於朝堂處處受制！行宮御苑工期緊迫，我求他指點規制，他因你而遷怒於我，半分情面不肯給！」
「他不肯指點，那就換旁人啊，翰林院掌院學士又不止他一個。」
「不許胡言！」季夫人也聽得心驚。
「放肆！」他氣得胸口劇烈起伏，字字沉厲，「我告訴你，若是因為你的無知莽撞，牽連全府上下幾十條性命，不等聖上下旨降罪，我第一個先掐死你。」
季曼曼被父親這番話，嚇得僵在原地，眼淚撲簌簌往下掉，嘴唇翕動了幾下，卻再說不出一個字來。
季文斌深吸一口氣，壓下翻湧的怒火，居高臨下地看著癱跪在地的女兒：
「明日一早，不！現在，立刻，隨我去國公府，親自給沈二小姐賠禮道歉。」
「我不去！」季曼曼慌忙拽住季夫人的衣角，淚眼婆娑地哀求。
「不去？」季文斌眼底最後一絲隱忍徹底耗盡，冷聲下令，「好！那為父就打到你肯去為止！來人，上家法！」
「老爺！使不得啊！」季夫人急忙擋在父女二人中間，急得眼眶發紅，轉頭連聲勸女兒，「曼曼，快跟你爹服個軟認個錯，別再倔了！」
下人不敢耽擱，很快取來粗實藤條。
季文斌一把接過，怒火中燒，揚手便朝著季曼曼身上抽去。
藤條落身，劇痛刺骨。
季曼曼疼得渾身蜷縮，哽咽哭喊：
「爹！明明是沈汐嫵藐視皇恩、輕慢皇子側妃！女兒只是如實論理，到底何錯之有？！」
「她有無失禮，自有皇家律法、朝堂規矩管束，輪得到你多嘴多舌！」
季文斌滿眼恨鐵不成鋼，一把拉開阻攔的季夫人，下手毫不留情，
「那蘇家女娘若當真受了委屈，自有五皇子撐腰、皇家做主！輪得到你上趕著獻殷勤？！」
「你爹不過區區四品工部郎中！既比不得國公府世代功勳！又無力對抗朝堂半數文臣背後的崔氏門閥！沈二小姐敢當眾掌摑准皇子側妃，就足以說明，她根本沒把對方放在眼裡，你倒好，為了什麼姐妹情誼，朋友之義，險些連累季家滿門遭殃！簡直可恨！」
說著，他又用力揮舞藤條，抽在季曼曼身上。
季曼曼渾身劇痛，淚眼模糊，
「爹！女兒知錯了，別打了——」
季夫人心疼得無以復加，一眾奴僕垂首屏息，可誰也不敢上前規勸。
偌大庭院死寂沉沉，只剩藤條破空的脆響與少女壓抑的哭聲。