王石艱難咽了口唾沫，心知今日怕是無法糊弄過去了。
「大人，小的全招！」
他垂著頭，一副難以啟齒的模樣，
「小的早前結識了一名女子名喚劉四娘，與她暗生情愫，還私下約定，等攢夠了銀子就成親。」
他頓了頓，「誰知去年臘月，突然有個男人找上門來，自稱是四娘的原配夫君，還拿出了婚書為憑。那人帶著打手堵在小的家門口，揚言要押我去衙門，狀告我強占他人妻室——」
「如此說來，你果真與有夫之婦私通苟且？」主事沉聲打斷他。
「不！那都是她自願的！」王石猛地抬頭，又慌忙低下去，「而且是她當初親口告知，夫君早已亡故，我才······大人，我也是個正常男人，七情六慾本就是人之常情，這種事也算不得什麼大錯啊。」
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「休要詭辯！你二人無名無分，私通苟且，本就違逆公序禮法！即便當真受其矇騙，自知未有夫妻名分，也該恪守分寸，反倒拿七情六慾做遮羞藉口，不知廉恥！」
主事大人語氣肅穆，「你們的私情暫且不論，繼續交代！」
王石埋下腦袋，滿臉憋屈，
「一聽說對方要狀告我，我也怕啊。好不容易熬到花房管事這個位置，若此事鬧上官府，傳到郡主耳朵里，我這身差事必定不保。為了瞞下此事，我只好咬牙賠了一百兩銀子！那可是我攢了大半輩子的家底，後又在外頭借了些，才算把這事平了。」
「問誰借的銀子？」
「花房的老張、後廚的陶婆子，還有······還有西街賭坊的人。說到這個，小的是真後悔，那賭坊利滾利，欠債越積越多，我實在無力償還。只要稍拖了幾日，他們便隔三差五來堵我，那陣子，我真是連門都不敢出。」
主事翻著案卷，頭也不抬：「然後呢？」
「然後······」
王石咽了口唾沫，「然後有一天我走在街上，正愁怎麼還債，有個乞兒從我身邊過，還往我手裡塞了張紙條。我當時嚇了一跳，回頭看時，那乞兒就不見了。紙條上寫著，只要在賞花宴前一天去門東後巷取一盆花，悄悄帶進奇蘭苑，便可贈我重金，解我困境。」
「紙條何在？」
「燒，燒了。起初我只當是旁人惡作劇，未曾放在心上。可次日一早，那張紙條竟又憑空出現在我的枕頭下，旁側還壓著一錠沉甸甸的銀子。我這才知曉，此事或許是真的。」
主事抬眸，眸子淡淡地掃過他。
「我琢磨了一宿。想著不就放盆花麼，又不會少塊肉，而且還能拿筆銀子還債，就一時鬼迷心竅，動了貪念。」
他喉頭動了動，聲音越來越小，
「於是，賞花宴前一日，天還未亮，我便依照紙條上寫的，偷摸去到門東後巷拐角，果然看到了那盆花，盆底壓著一盒金錠。我悄悄避開府中的人，將花搬進去，不巧被梁媽媽撞了個正著。可她明明看到了，卻什麼話也沒說，真的！」
主事沉聲質問：
「口說無憑，她既負責奇蘭苑的花草陳設，又豈會看不出，你帶進去的那盆花與其他的有所不同，怎會放任不管？如今，她已身死，任憑你說破天，都死無對證。亦或者，是她當時決意揭發你，卻反被你滅口？！」
「不，她是自個兒投湖的！與小的無關吶！」
「你親眼所見？」
「是！」王石連連點頭，「賞花宴那日，我怕郡主察覺異樣，先將那花藏在奇蘭苑的一座假山後，本準備趁人不備再挪出來，可還沒等我去，就聽到奇蘭苑因為那花出事的消息了。可我並未動那盆花，也不知道它是怎麼跑到那個位置的。我······我害怕此事查到我頭上，本想趁亂逃走，卻看到梁媽媽縱身投湖自盡了。」
「那你為何不救，也不在案發後主動交代？」
「小的不敢啊！」
王石猛地叩頭，腦袋磕在磚地上咚咚響，
「梁媽媽投湖，小的害怕極了。再加上，那盆花是我帶進去的，結果卻說那花有毒，還差點兒害死了貴人，我要是主動說了，豈不是自己往刀口上撞？當時腦袋一熱，就想著，她若死了，不妨就把所有罪責都推到她頭上，反正也沒別人知道。」
他鼻涕眼淚糊了一臉：「大人，小的真的冤枉！若知道那花會害死人，借我一百個膽子也不敢弄進府啊！大人明鑑！」
仵作已經驗過梁媽媽的屍體，確實是自盡無疑，王石的口供目前聽來，並沒什麼疑點。
「那你為何要攔下老周頭？意欲何為？」
此話一出，王石渾身再度一顫，
「小的聽聞郡主這幾日震怒，揚言要給南安王去信。郡主再如何動怒，也不過是訓斥責罰，頂多受些皮肉苦楚，熬一熬便過去了。可老王爺一旦發怒，那是要見血死人的呀······」
他忍不住打了個寒噤：「若是讓他知道郡主受了這等委屈，府里上下有一個算一個，都得被牽連追責。況且，王爺戍守北境，若是一衝動，做出些什麼出格的事來，咱們府里上下可都得跟著陪葬，這封信，輕重禍福，實屬未知啊。」
他越說越虛，聲音幾乎要聽不見，「所以，小的就想著把信截下來，等郡主氣消也就過去了，誰承想······」
「誰承想，這本就是郡主設下的圈套，你因自己心虛，才露了馬腳。」
「大人！千錯萬錯，只怪小的見錢眼開，還望大人明察從輕發落！」王石慌忙叩首求饒。
「犯人王石，身涉重案，刻意隱匿實情，欺瞞上官、擾亂查案。更膽大妄為，私自截取郡主家書，僭越犯上，居心叵測。數罪併罰，依律判：杖責八十，所得贓銀盡數追繳充公，流三千里！」
——
封賞的隊伍從郡主府出來時，日光正好照在抬箱籠的宮人肩頭。
一匹匹華貴蜀錦疊放整齊，一盒盒圓潤南珠熠熠生輝，將整座庭院映照得明亮堂皇。
此番是皇后宮中的掌事姑姑親自前來，宣罷懿旨，又溫聲細語寬慰了婉寧郡主許久：
無非是「郡主受委屈了」「娘娘心裡都記掛著」等等的體己話，婉寧郡主悉心聽著，偶爾紅著眼圈泣訴自己的委屈。
待宮人車駕盡數遠去，她眼底的柔弱頃刻褪去，神色恢復如常，轉頭吩咐白樺：
「去請沈二小姐。」
望月亭清風徐徐，石桌上的清茶氤氳出裊裊薄霧，香氣清淺。
婉寧親自給沈汐嫵沏了杯茶，
「還是你有辦法，讓我故作委屈動怒，借父王之勢威嚇。如今，我才懂了你說的那句，何為『恰當的時候爭，適當的時候辯』。」
「郡主難道不是真的委屈嗎？」沈汐嫵淡淡抬眸，輕聲反問。
婉寧聞言愣了一瞬，眼神飄忽，強裝灑脫，
「本郡主有何委屈的，外面那些流言我早習慣了，也從未放在心上。」
沈汐嫵只是淺淺一笑，並未接話。
婉寧見她這樣，索性卸下逞強，輕嘆一聲：
「好吧，我是很生氣，我氣旁人無端揣測，可我更氣自己連府中下人都管束不住。我這個郡主當得，實在是窩囊。你若想笑，儘管笑便是。」
沈汐嫵輕輕端起茶杯，眸色溫和，緩緩開口：
「我為何要笑話郡主？是笑郡主小小年紀，便要周旋於人心詭譎之中，早早練就察言觀色的本事？還是笑郡主多年隱忍，默默為南安王府扛下諸多非議？」
「你！」婉寧神色動容，「算了，說不過你。」
沈汐嫵神色微斂，添了幾分鄭重：
「郡主往後還得多加提防，王石口中那個相好和訛他銀子的男人，刑部派人去找了，可惜，早已人去樓空。如今雖已描摹畫像全城通緝，但我看此事處處透著蹊蹺，或許從頭到尾都是一場蓄謀已久的局，就連姓名身份，恐怕也是刻意捏造。再者，寫下匿名紙條的人還未找出來，總歸是個禍患。」
「我心裡有數，你不用為我憂心。」婉寧抬手命人呈上來一個錦盒，遞到她面前，「我素來不喜歡欠人情，這個你收下。」
沈汐嫵也不客氣，接過錦盒打開，內里靜靜躺著一塊烏黑潤澤的墨錠。
「這是本郡主及笄之時，父王尋來送我的，我一直未捨得用，你可不要小看它······」
不待她開口介紹，沈汐嫵已經率先出聲：
「這是藥墨，是以多種名貴藥材和赤金箔古法合制，傳聞研磨開後藥香清雅，金屑浮於墨汁之中，不光字跡經久不褪，藥材還能安神潤燥。這樣的藥墨，多半是歙縣專供大內的貢品，千金難求。」
「識貨！」婉寧眉眼帶笑。
沈汐嫵也抬手，喚來夕芷，將一食盒推到婉寧郡主面前，笑意溫婉，
「既收了郡主的禮，那臣女自然也要禮尚往來。」
「這是什麼？」
「我新研究的甜點，送來給郡主嘗嘗。」
「我府上的廚娘也會做許多點心，你大可不必······」
「好吧，那我拿回去——」沈汐嫵作勢要收回食盒。
「欸！哪有送人東西又收回的道理。」婉寧連忙伸手攔住，眼底漾開笑意。
滿園牡丹迎風輕曳，落英微動，清風裹挾著淡淡花香，漫過整座清幽亭台。