沈府，夜已深，正堂和偏院裡卻依然亮著燈。
甄遠道獲罪的消息傳遍京城的時候，沈府便亂了套。
沈眉莊自幼家教嚴謹，喜怒不形於色，闔府上下都當她是個穩重的姑娘。
可她聽到消息，當著母親的面便失了神，手裡的茶盞擱在桌上，發出清脆的一聲響，茶水濺了出來。
她顧不上去擦，抬起頭急急地問：「那甄家小姐呢？嬛妹妹當真入了宮嗎？她現在可好——」
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沈母劉氏被女兒這副模樣嚇了一跳。
眉莊向來端莊自持，哪怕是幼年入宮覲見，也沒見她有過這樣失態的時候。
她沉聲喝道：「眉兒，坐好！」
沈眉莊這才意識到自己失了禮數，慢慢坐回去，手指卻還在絞著帕子，指節泛白。
直到傍晚，又有消息傳來——甄嬛已經被提前接入宮中，安置在養心殿偏殿。
沈眉莊這才長長地鬆了一口氣，緊繃的肩線緩緩松下來：「那就好……那就好。入了宮，便不會受外頭風浪波及了。」
她這句話說完，沈母劉氏的心卻沉了下去。
沈眉莊沒有看到母親臉上的變化。
她心裡只想著，嬛妹妹平安便好。
她不知道這份掛念，在旁人眼裡意味著什麼。
沈母劉氏回到後院，先去了婆母的房中。
沈家祖母五旬開外，年輕時也是從深宅大院的傾軋里走出來的，什麼風浪都見過。
劉氏將女兒今日的情形說了一遍，末了，聲音帶著憂慮：「兒媳也不明白，眉兒為何會如此。按說，她與那甄家小姐，不過幼時見過兩面，連深交都算不上，怎麼會……怎麼會牽掛到這般地步？」
沈家祖母坐在榻上，手上捻著一串佛珠，沒有立刻說話。
許久，她睜開眼，目光平穩得近乎冷酷：「不中用了。」
劉氏一怔：「婆母——」
沈家祖母沒有看她，只望著窗外的夜色，緩緩開口：「她還未入宮，便先為一個罪臣之女失態至此。宮裡那是什麼地方？四面都是眼睛，八面都是耳朵。今日她在家中為甄氏牽掛，明日便會有人在宮裡捏著這件事做文章。她沒有那個心性，進了宮也活不長久。既然養了這麼多年的嫡女不能用，那便另選一人入宮吧。」她頓了頓，目光落在劉氏臉上，「庶出那個，不是也到了年紀麼？」
劉氏的臉色變了變：「可眉兒是已經留了牌子的……」
沈家祖母捻佛珠的手一頓：「留了牌子又如何？人都沒了，還談什麼牌子？」
劉氏心頭一凜，明白了婆母話中的未盡之意——讓沈眉莊「病逝」。
名門大戶里，「病逝」二字意味著什麼，誰都心知肚明。
一個女兒家，活著不能為家族所用，死了卻能為家族騰出位置來。
用她的「死」換一個乾乾淨淨的名頭，換庶女頂替入宮的機會。
沈眉莊從此便不再存在了。
劉氏心內雖有不忍，卻終究沒有說半個不字。
她比誰都清楚，沈家的女兒從出生那天起，便不是為了自己活的。
沈家祖母說完，沉默了片刻，又補了一句：「只是皇帝那邊——他親自選的人，忽然便沒了，必定會起疑。」
她的眉頭深深皺起。若是旁人，她大可以從容布置，將這場「病逝」做得滴水不漏。
可對方是皇帝。
是坐在龍椅上、手握生殺大權的人。
他若起疑，隨便派個太醫來查驗，便什麼都瞞不住。
「瞞不過，便不瞞。」沈家祖母的目光終於露出一絲冷厲，「沈家就算大出血，也得把這禍害按死在宮外。」
劉氏垂著頭，聲音輕得不像是自己的：「婆母的意思是……」
沈家祖母將佛珠擱在案上，聲響沉重：「出錢，還是出命，我還是分得清的。若能花錢消災，便是傾家蕩產，也要把這樁事抹平。若有人想藉機拿捏咱們沈家——」她抬眼，目光冷得像冬夜的霜，「那也得看他有沒有這個命來拿。」
夜深了。
沈家正堂的燈光依然亮著。
下人進出時腳步聲都放得極輕，像是怕驚擾了什麼。
而在後院東廂房中，沈眉莊渾然不知自己的命運已經被兩句話定了下來。
她坐在窗邊，就著燭光繡一方帕子，繡到一半，忽然想起什麼，微微笑了一下。
嬛妹妹入宮了，往後她們便能在宮裡見面了。
窗外一陣夜風卷過，將燭火吹得晃了一晃，她低頭再看，那方帕子上繡著的海棠花，不知什麼時候被刺破了一角。
次日早朝，太和殿上風平浪靜，仿佛昨夜的暗流從未涌到明面上來。
群臣照舊山呼萬歲，奏事、議政、請安，一切如常，無人提起甄家，無人提起那個被一頂小轎從側門抬進宮、又連夜被血滴子拖走的甄氏答應。
那些事像冬日湖面下的冰，沉在看不見的地方，卻壓得整座朝堂都透著一絲說不清的沉寂。
沈延宗站在文官班列中，二品大員，文官出身，腰背挺得筆直，面上看不出任何異樣。
他今年五十有七，在朝中熬了三十餘年，慣會的就是不動聲色。
可散朝時，他走出太和殿的腳步比平日略快了兩分，袖中的手緊緊攥著那封昨夜反覆看了三遍的奏摺。
養心殿外，沈延宗停下腳步，對守門的太監拱手：「勞煩通傳，臣沈延宗求見皇上。」
太監看了他一眼，轉身入內。
雍正正坐在御案後，手中端著一盞茶。
聽太監通傳，他的目光微微頓了一下。
沈延宗。
他記得這個人，是吏部侍郎，二品，文官出身，素來謹慎持重，從不輕易往養心殿遞牌子。
而沈家那位留了牌子的姑娘——沈眉莊，正是沈延宗的孫女，其父沈自山，現任濟州協領，手握一省綠營兵權。
選秀剛過，沈家人便急急求見，這份殷勤來得有些太急了。
雍正將茶盞擱下：「宣。」
沈延宗進殿時，沒有行常禮，徑直掀袍跪了下去。「請皇上恕罪。」
他的聲音沙啞，帶著一種壓了整夜沒能合眼的疲憊，「臣——有罪。」