笙歌沿著宮道往永壽宮方向走去，晨光落在她肩上，將藕荷色的旗裝鍍上一層淺淡的金。
她走得很快，卻依然保持著大家閨秀該有的端穩步態。
路過御花園角門時，她無意間瞥見壽康宮方向的飛檐在晨光里投下一片濃重的陰影，那裡的宮門緊閉，連守門的太監都站得比別處更遠一些。
她收回目光，沒有多問，腳步卻微微加快了幾分。
此時她心之所系，只在永壽宮那個人的傷勢上。
然而她並不知道，此刻的壽康宮正殿，比她方才瞥見的那片陰影，要壓抑得多。
壽康宮正殿裡，鎏金香爐中的檀香已經燃到了盡頭，餘燼發出一絲焦苦的氣味，卻沒有人敢上前添香。
太后烏雅氏成碧坐在上首，一隻手搭在扶手上，指尖無聲地叩著光滑的紫檀木。
她已經不再年輕，但那雙眼睛依然銳利，看人時像一把開了刃的刀，不見血不收回。
她的身側，竹息垂手而立，呼吸都壓得極輕。
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正殿的地磚上，皇后宜修跪在那裡，脊背挺得筆直，面上卻沒有什麼表情。
太后沒有讓她起來。
她手裡捏著一封今早剛送進來的密報，紙上的字她已經看了三遍，每看一遍，胸口的火便旺一分。
老十四一早遞進來的消息，字字句句都帶著血腥氣——昨夜下半夜，老十四的嫡子被人伏擊，一刀正中胸口，刀口深可見骨。
傷口的位置、深淺、切入的角度，與四阿哥弘曆在皇城根下挨的那一刀，一模一樣。
太后將密報狠狠拍在案几上，發出一聲悶響。
她盯著跪在地上的皇后，聲音壓得極低，卻冷得像淬了冰：「宜修，你可知老十四的嫡子昨夜也挨了一刀？」
皇后微微一顫，抬起頭來，眼底掠過一絲茫然：「臣妾不知。」
太后冷笑一聲：「你當然不知。你只顧著收拾自己那攤子爛事，可你知不知道，你留下的尾巴，甩到了老十四身上！」
皇后垂下眼帘，沒有接話。
太后看她這副模樣，心頭的火更旺了幾分。
她這輩子最後悔的事，就是把這個侄女扶上了皇后的位置。
原以為是個聽話的棋子，誰知是個成事不足敗事有餘的廢物。
前腳她剛幫皇后掃清了刺殺四阿哥的痕跡，下半夜老十四的兒子便挨了同樣的一刀。
這說明什麼？
說明那個下手的人知道得太多了，不僅知道行刺四阿哥是皇后所為，還知道是她在背後幫著掃尾。
那一刀，是警告，是回敬，是衝著她的命根子來的。
老十四是她的命根子。
她這一生，什麼都可以捨棄，唯獨老十四的安危，碰都不能碰。
「我告訴你，」太后站起身來，居高臨下地看著跪在地上的宜修，聲音不高，卻帶著一種不容辯駁的森然，「這次選秀，我烏雅家會進姑娘。你烏拉那拉家的青櫻，也一併送進來。」
皇后猛地抬起頭，眼底終於有了一絲裂痕：「姑母，那是我準備給弘時——」
她沒有說完，便被太后打斷。「弘時？」
太后像是看出了她的心思，嗤笑一聲，語氣裡帶著毫不掩飾的輕蔑，「弘時成不了氣候。前朝的群臣不是傻子，他們眼裡的那個人是誰，你比誰都清楚。」
她看著宜修瞬間蒼白的臉，繼續說下去，「與其把青櫻嫁給那個扶不起的阿斗，不如將人放進宮裡來。若能生下皇子，我們還有翻盤的機會。」
宜修跪在地上，指甲死死掐進掌心。
青櫻是烏拉那拉家這一輩中最出挑的姑娘，是她精心培養、打算留給三阿哥弘時的嫡福晉人選。
她不能讓青櫻進後宮，那樣烏拉那拉家便失去了未來的一條路。
可太后根本不給她開口的機會。
太后走到她面前，聲音忽然低下來，像一條蛇貼著地面滑過：「你的手，不要再對著自家的女子下手。」
宜修渾身一僵。
太后俯視著她，一字一頓，說得極慢：「我能扶你上皇后之位，也能讓你下來。宜修，這是我最後一次幫你掃尾。」
她頓了頓，目光像一截冰錐，直直釘進皇后的眼睛裡，「再有下次，你便自戕吧。」
宜修的臉一點一點地白了下去。
嬪妃自戕是大忌，會禍及母族。
太后這句話，是徹底將她當成了棄子。
一旦她再行差踏錯一步，等待她的就是死路一條，連帶著烏拉那拉家也要跟著陪葬。
她跪在那裡，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也說不出來。
太后沒有再看她，只揮了揮手：「下去吧。」
宜修不知道自己是怎麼起身的。
她撐著冰冷的地磚站起來，腿腳已經跪得發麻，走第一步時險些踉蹌摔倒。
竹息站在一旁，垂下眼帘，仿佛什麼也沒看見。
皇后扶著門框穩住身形，一步一步走出正殿，身影消失在廊外的晨光里。
她走得很慢，像一棵被霜打過的草。
殿門重新合上。
太后坐回椅中，長長地吐出一口氣，疲憊和厭惡同時爬上眉梢。
她搖了搖頭，低聲道：「不中用。」
竹息適時地上前，替她續了一盞茶，輕聲寬慰道：「娘娘不必動氣。還好我們還有自家的姑娘可以用。」
太后接過茶盞，卻沒有喝。
她垂著眼，像是在盤算一件極重的事。
「青櫻……」太后念著這個名字，眉心的皺痕又深了幾分，「是個不成器的。茂倩那性子……」
她話說到一半便停住了，像是連評價的興致都沒有。
竹息沒有接話，安靜地等著。
太后沉默了片刻，忽然問道：「如今後宮之中，空著的宮殿，有我們人手的，還有哪些？」
竹息想了想，答道：「景陽宮如今倒是空著的。還有永和宮，是娘娘從前住過的。」
太后點了點頭，手指在茶盞沿上輕輕轉了一圈，片刻後道：「茂倩安排去景陽宮吧。」
她頓了一頓，話到嘴邊拐了個彎，「至於青櫻……」
她似乎還有些猶豫，但最終還是定了下來，「這次新人入宮，皇帝必然要開宮殿的。讓青櫻進承乾宮。」
竹息微微一怔，隨即垂首應道：「是。」
承乾宮離養心殿極近，歷來是寵妃居所。
太后將青櫻安插進那裡，意思已經再明白不過。
就算青櫻不成器，只要她在那座宮殿裡站著，便是一枚夠用的棋子。
至於這顆棋子日後能不能派上用場，就看她自己的造化了。
檀香燃盡的焦苦氣味終於散盡，殿中重新只剩下一縷淡淡的茶香。
太后端起茶盞，抿了一口，目光落在窗外那棵被風搖動的老槐樹上。
陽光從枝葉間漏下來，在青石地面上碎成一地光斑，明晃晃的，卻照不進這座宮殿深處的寒意。
她放下茶盞，像是自言自語，又像是對竹息說：「老十四的孩子挨了那一刀，不會白挨的。查。」
竹息低聲道：「是。」
壽康宮重新沉寂下來，沉得像一潭不見底的水。