沈璧川與春娥落腳昌邑縣後，便合計著尋一樁營生安生度日。
縣城後面有一座小山，山體由粗泥，砂石組成，所以稱為泥蒙山。
山中草木繁茂，盛產各類野生中草藥。
一次路過山腳下時，沈璧川偶然發現了滿山的藥材寶庫。
再加上這座小城，城中僅有寥寥幾家醫館，診金藥材價格不菲，普通人家生病了，往往只能硬扛。
沈璧川索性便盤下一間臨街小屋，開起了一間小藥鋪。
他採挖泥蒙山的野生藥材，低價售賣，還時常為貧苦百姓免費義診施藥。
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他容貌清絕秀美，氣質溫潤，又心懷善念，街坊鄰里私下都喚他「男菩薩」。
只因他生得一副男身女相，百姓們便私下認定他是菩薩轉世，來凡間庇佑一方百姓。
起初沈璧川聽見這個稱呼還會窘迫推辭，久而久之聽眾人喊慣了，也就接受了。
遠離盛京的日子格外安逸，他平日裡大多守在藥鋪里鑽研藥理、整理藥材，閒暇時便帶著春娥去街邊的小茶館聽書消遣。
小城民風淳樸，人人都認得這位好心的沈公子，茶館掌柜總會特意給他留一處視野最好的上等座位。
這日午後，忙完一小天的沈璧川，照舊帶著春娥來到茶館，點上一盤瓜子、一壺清茶，靜靜等候說書先生開場。
鄰桌几位本地鄉鄰湊在一起閒談時事，起初沈璧川並未放在心上，可幾人聊著聊著，話題漸漸落到了當今聖上秦夜的身上。
他的耳朵不自覺地豎了起來，指尖捏著瓜子的動作微微一頓。
一位鬚髮花白的老者率先開口，語氣滿是讚許：「咱們這位新陛下是真的體恤百姓，原先還以為新政只是嘴上說說，沒想到條條都落到了實處。」
旁邊人連忙附和：「可不是嘛！昨日縣衙貼了告示，今年的田賦全免，咱們小商戶的商稅也減了三成，日子總算能鬆快些了。」
有人話鋒一轉，帶著幾分好奇低聲議論：「說來也怪，咱們這位陛下登基這麼久，後宮空懸，遲遲沒有冊立皇后。」
另一人壓低聲音，神秘兮兮道：「我聽說陛下是好男風，心裡裝著一位男子，才不肯立後納妃。」
旁人連忙擺手勸阻：「這話可不敢亂講，傳到官府耳朵里是要掉腦袋的！」
那人卻篤定道：「我遠房親戚就在盛京當差，這事京城裡早就傳遍了。陛下為了那位心上人，整日鬱鬱寡歡，後宮妃嬪一概不納，連朝臣勸諫立後都被駁回了。」
「……」
市井間七嘴八舌的閒談一字不落地落進沈璧川耳中，他的臉色一陣發白，一陣泛紅，心頭泛起說不清道不明的慌亂。
春娥察覺到他神色不對，輕輕拽了拽他的衣袖，小聲喚道：「公子？」
沈璧川回過神，勉強扯出一抹笑意，輕聲道：「無妨，只是旁人閒談罷了。」
可只有他自己清楚，聽見那些關於秦夜的碎語，沉寂許久的心湖，還是被輕輕攪動起了漣漪。
不多時，說書先生拍響醒木，正式開講。
滿茶館的人都凝神靜氣，聽得津津有味。
沈璧川也慢慢斂去紛亂心緒，將注意力放到說書的內容上。
就在這時，身後忽然傳來一聲喚，聲音不算響亮，卻清清楚楚落進耳里：「璧川。」
沈璧川心頭一動，當即回身望去，竟是陸承晨。
他身側還立著一位容貌秀麗的姑娘，約莫十六七歲的年紀，眉眼溫婉。
「陸大哥！」沈璧川眼中掠過一抹真切的驚喜，立時站起身來。
陸承晨也面露訝異，上前兩步：「真的是你，璧川，方才遠遠一瞥，我還當自己認錯人了。」
久別重逢，沈璧川心底十分欣喜，目光落在那名少女身上，開口問道：「這位是？」
「這是穎兒，我的表妹。」
陸承晨說起她的時候，神色不自覺柔和下來，眼底藏著掩不住的情意，一看便知二人早已私定終身。
沈璧川微微頷首，客氣行禮：「穎兒姑娘，幸會。」
穎兒也屈膝回禮，聲音輕柔：「沈大哥，表哥常常同我提起你。」
一旁的春娥也連忙上前見禮，開口自我介紹：「我是跟著公子的，我叫春娥。」
陸承晨聞言一笑：「我認得你，從前便是你替璧川給我送過信。」
這話一出，春娥心裡猛地一緊，慌忙悄悄瞥了一眼沈璧川。
當初那一封書信，掀起滔天禍事，害得主子被罰，她自己也險些丟了性命。
她惴惴不安，好在沈璧川神色平靜，沒再牽扯過往。
「快請坐。」沈璧川伸手相邀，請陸承晨與穎兒一併落座。
待幾人坐定，沈璧川問道：「陸大哥，你們怎麼會到昌邑縣來？」
陸承晨答道：「我陪著穎兒回依蘭鎮省親，路過此地。穎兒走得乏了，我們便進這家茶館稍作歇息，沒想到竟在這裡遇上了你。」
沈璧川聞言輕輕一笑：「那可真是太巧了，對了，陸老掌柜近來身子可還好？」
一提起父親，陸承晨神色不由得沉了幾分，語氣複雜：「父親此前一度病重垂危，幸得一枚千年人參吊住性命，才算穩住了情況。」
「千年人參？」
陸承晨沒有遮掩，坦然回道：「是當今陛下，秦夜所賜。」
沈璧川表情僵住：「你說……是秦夜？」
「正是。」
陸承晨點頭：「我原先也萬萬沒有料到，陛下竟會出手相救家父。那枚千年人參價值連城，世間難求，他便這般直接賞賜下來。」
沈璧川唇角勾起一抹淡淡的冷笑，不屑道：「這本就是他虧欠你們陸家的。當初若非他對你們動用重刑，陸老掌柜也不會落下舊疾。」
說完這話，他目光定定看向陸承晨，語氣銳利幾分：「陸大哥，恕我直言，你今日出現在昌邑縣，怕不只是省親路過這麼湊巧吧。」
陸承晨被他點破，也不再掩飾，輕輕嘆了口氣：「實不相瞞，我此番前來，確實身負陛下的託付。先前陛下召我入宮，親口為往日陸家受的磨難致歉，又賜下那株千年人參為家父續命。入宮之時，我見陛下神色憔悴倦怠，還頻頻咳嗽，便順勢為他診了脈。陛下內里虧虛耗損過重，再加上長久憂思鬱結於心，已經染上了咳疾。」
「咳疾？」
沈璧川下意識重複了一句，心頭莫名掠過一絲慌亂，轉瞬便強行壓了下去。
他垂下眼，語氣平平：「他是大秦帝王，宮中太醫雲集，區區一個咳疾，死不了的。」