乾正殿。
早朝過半，秦政端坐龍椅，淡淡看向下方內務大臣，出聲問詢：「秦夜早前遞折上奏，稱近日便會回京，如今多日過去，怎麼遲遲沒有動靜？」
內務大臣心頭一緊，下意識偷眼側瞥立於朝臣前列的太子秦厲，躬身回稟：「回陛下，微臣不這幾日也一直在等候四皇子歸京的消息，暫無音訊傳回。」
帝王眸光微沉，轉而看向秦厲：「太子，你可知曉？」
秦厲穩步出列，身姿端雅：「回父皇，兒臣近日全心督辦科舉事宜，瑣事繁雜，未曾關注四弟的行蹤。」
生怕帝王心生疑慮，他又即刻補話，語氣懇切：「父皇不必憂心，江南此番水災泛濫，四弟素來心繫百姓，許是沿途多逗留幾日安頓流民，耽擱了歸程，亦是情理之中。」
秦政聞言，微微頷首，暫且壓下心底疑慮。
殿內短暫沉寂，秦政目光掃過百官，最終落在角落裡站著的三皇子秦成身上。
帝王朗聲開口：「秦成啊，下月十三寒食祭典，交由你全權主持。」
話音落下的瞬間，滿朝文武皆是譁然，紛紛暗中對視。
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朝野慣例，寒食節為國之大祭，歷年以來，皆是儲君太子親自主持，象徵國本威儀。
可三皇子秦成，素來不學無術、胸無大志，終日耽於吃喝玩樂，懶散逍遙，從不過問朝堂政務。
這般重大祭典，竟交由他來操辦？
所有人心中驚疑不定，暗流涌動。
秦厲立於原地，眸光沉沉一落，面上卻依舊維持著體面平和，不露半分異樣。
最懵的當屬秦成本人。
每日上朝，他都是站在角落裡，渾水摸魚，如今天降重任，他當場愣在原地，手足無措，連忙上前跪地推辭：「父皇！兒臣萬萬不敢當！寒食祭典禮制重大，往年皆是皇兄主持，兒臣資質愚鈍、不通禮制，恐辦砸大典，愧對皇命！」
秦政被他畏縮推脫的模樣氣的龍顏微慍，厲聲斥責：「終日沉溺享樂、荒廢度日！不過一場寒食祭典，你都推脫畏難，一事無成！」
秦成嚇得渾身一哆嗦，連忙俯首認錯：「兒臣知錯！兒臣遵旨！定當盡心辦好祭典！」
帝王神色稍緩，繼續吩咐：「既接旨意，便用心操持，若有不懂之處，多請教太子。」
秦厲順勢接話，語氣大度從容：「三弟無需惶恐，儘管放手操辦便是，如有不懂的，隨時來尋皇兄，皇兄自會傾力相助。」
秦成哆哆嗦嗦應聲謝恩，心底依舊慌亂無措。
帝王又隨口交代幾句朝政要務，便抬手退朝。
百官躬身告退，陸續散去。
才踏出乾正殿宮門，秦厲臉上溫和儒雅的笑意瞬間褪去，周身氣壓低沉可怖，眼底翻湧著深沉的陰鷙與警惕。
連那個庸碌無能、毫無威脅的三弟，都被抬出來分擔儲君職權，明擺著是在瓦解他的勢力。
父皇已然對他心生忌憚。
看來，他不得不提前動手了。
*
鳳棲宮。
太子妃魯瑩瑩紅著眼眶，站在地中央，聲聲哽咽，滿是委屈。
「母后……太子已許久沒去我那了，就算偶爾來看一眼，對兒臣也是冷淡疏離、不冷不熱。兒臣身為太子妃，空有名分，卻形同虛設……」
皇后端坐軟榻，面色嫌棄：「你倆成婚多年，遲遲未能為太子誕下子嗣，與你們同期成婚的老三，老五孩子都滿地跑了，太子冷落你也是自然。」
魯瑩瑩淚水落得更凶，肩頭微微顫抖，「兒臣也想為太子綿延子嗣、穩固東宮根基，可……可太子從未真正讓兒臣有過身孕！每每都是體外，多年以來，皆是如此！」
這話一出，皇后原本淡然的神色倏然一變，聲調都拔高了：「你說什麼？」
「兒臣本不願意說的，可兒臣實在委屈！」魯瑩瑩淚眼婆娑，哽咽坦言，「太子心中有喜歡的人，這麼多年，太子都沒真正接納過兒臣。」
皇后聞言，心頭震怒，狠狠拍在身側軟枕之上，眉眼含厲：「這個逆子！」
正當殿內氣氛緊繃之際，殿外小太監快步入內跪地稟報：「啟稟皇后娘娘，太子殿下駕到！」
魯瑩瑩瞬間慌亂，連忙抬手胡亂擦拭臉上淚痕，哆嗦起身：「母后！兒臣、兒臣暫且避入內室！兒臣怕太子誤會，以為兒臣特意前來告狀，搬弄是非！」
皇后端坐不動，神色冷定：「你何須躲避？他自己行事荒唐絕情，難道還怕人說？安心坐著便是。」
魯瑩瑩不敢違逆皇后旨意，只能戰戰兢兢落座原位，靜靜等候太子入殿。
秦厲大步踏入鳳棲宮正殿。
一眼便看見端坐一旁的魯瑩瑩，她見太子進來，連忙起身行禮。
秦厲眸光微凝，看著她，漠然發問：「你怎麼在這裡？」
魯瑩瑩心頭一慌，垂首輕聲應答：「妾身……前來給母后請安。」
秦厲淡淡掃了她一眼，再無半分言語，徑直看向主位上的皇后。
皇后端坐高位，神色冰冷，早已看穿他來意，率先開口，語氣帶著警告：「你下朝便氣勢洶洶闖來本宮宮裡，又是為何？若是還想問那個人的下落，本宮無可奉告。不必在本宮這裡白費力氣。」
秦厲抬眸，目光篤定，「母后，兒臣知道。沈壁川，被您藏起來了。」
「盛京內外盡數搜查，城郊、驛站、村鎮無一遺漏，他憑空消失、半點音訊全無。普天之下，能做到這般悄無聲息藏住一個大活人的，唯有皇宮。」
他步步緊逼，「而宮中能不經任何人報備、私藏外人、無人敢查、無人敢攔的地方——只有鳳棲宮。」
皇后被他一語戳破所有遮掩，索性不再偽裝，鳳眸一厲：「就算他在本宮這裡，又能如何？難不成，你還想帶兵搜本宮的鳳棲宮？！」
殿內氣氛瞬間緊繃到極致。
一旁的魯瑩瑩僵在原地，嚇得大氣不敢喘。
但她聽的真切，太子是來尋一個叫沈壁川的人，想必就是他心心念念的那個人。
秦厲抬眼直視皇后，眉眼陰沉，吐出一句石破天驚的話：
「那兒臣若是做了大秦皇帝呢？」
轟！
這句話落下的瞬間，魯瑩瑩渾身一顫，臉色煞白，不敢置信地抬頭看向太子。
皇后臉色劇變，眉眼震怒，厲聲呵斥：「放肆！這般大逆不道的荒唐話，你也敢隨口亂說？！」
秦厲寸步不讓，目光銳利逼人，再次追問：「兒臣只問母后——若是兒臣登臨大位，執掌天下，是不是便能搜一搜母后的宮殿？是不是就能要回我的人？」
「你真是昏了頭！執迷不悟！」皇后氣得胸口劇烈起伏。
秦厲唇角勾起一抹冷硬的弧度：
「既然如此。」
「那兒臣只能提前登臨帝位。」
「唯有坐上那至尊之位，母后才肯鬆手，才肯把人還給我。」