自那日知味居里的雙雄暗遇、表面客氣之下的交鋒，一晃便是十餘日。
這半個月裡，謝征從未放鬆過追查的腳步。
一邊緊盯蘇珩的行蹤與身份，從客棧戶籍、商路脈絡甚至常去的巷弄逐一排查，暗中監視，避免打草驚蛇；
另一邊則順著沈知微的眉眼氣韻與口音，暗地派人查探她的祖籍來歷——臨安本就屬江南地界，沈知微說話時那淡淡的吳儂軟語，眉眼間透著的書香閨秀氣韻，早已明明白白暴露了她的根腳所在，查她的過往，從江南故土入手，本就是最直接的路徑。
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「侯爺，蘇珩那邊的線索，依舊毫無突破。」別院書房內，謝平躬身捧著密報，語氣滿是愧疚，「屬下們把臨安到冀州的商路底冊翻了個底朝天，也沒找到一處與蘇珩同名同姓的醬料商。他在臨安住處登記的文書全是偽造，隨身帶的腰牌、路引也是仿造的，連他常去的幾家雜貨鋪，都說他只是個來採買醬料的客商，除此之外，再無其他信息。至於他的隨從，身手極高，卻查不到半點過往履歷，不像是江湖門派的人，倒像是專門受訓的死士。」
謝征端坐於案前，指尖輕輕敲擊著桌面，目光落在密報上，眉頭緊鎖。他查案無數，闖過刀山火海，也破過離奇懸案，卻從未遇到過如此棘手的對手。蘇珩就像一塊被打磨得毫無稜角的頑石，任你如何緊盯，都找不到一絲真實的破綻，他的存在，仿佛只有臨安西街的知味居附近那一個落腳點，再無其他脈絡。
「蘇珩這邊暫且放緩，重點盯緊他與知味居的往來。」謝征沉吟片刻，抬眸吩咐道，指尖在桌面划過一圈，最終落在案上的江南輿圖上，「江南這邊的人，可有消息傳回？」
謝平連忙躬身回話，語氣不敢有半分怠慢：「侯爺早有吩咐，沈姑娘的口音是吳儂軟語，眉眼又透出的書香氣韻，我們先從臨安周邊的江南水鄉查起，順帶梳理蘇州、杭州、嘉興這幾處文風鼎盛之地的書香世家脈絡，只是江南地域廣闊，世家眾多，想要梳理出她的具體身世，還需要些時日。」
謝征微微頷首，眼底的思索愈發濃重。蘇珩的身份藏得太深，那就先從與他往來最密切的沈知微入手，兩條線索相互印證，總能找到突破口。更何況，沈知微一個孤身女子，帶著幼子在臨安謀生，卻舉止得體、談吐不俗，絕非普通鄉野女子能及，她的過往，定然藏著不為人知的隱秘，而這隱秘，大概率與蘇珩的刻意接近息息相關。
謝平退下後，書房內只剩謝征一人。他起身走到窗邊，推開窗欞，微涼的風撲面而來，卻吹不散他心頭的焦灼。他望著臨安城熙熙攘攘的街道，腦海中飛速梳理著所有線索：蘇珩日復一日的到訪，帶著恰到好處的疏離與關注；沈知微每一次的刻意迴避，眼底藏不住的忐忑；念安那與齊旻如出一轍的眉眼輪廓；還有那隱隱籠罩在所有人身上的、說不清道不明的壓抑氛圍。
所有的碎片都在他眼前盤旋，卻始終無法拼成完整的圖景。
「齊旻，你到底還活著嗎？」謝征喃喃自語，指尖攥得發白，指節因用力而泛出青白，「臨安城裡這個蘇珩，又是誰？為何會對沈知微和念安這般上心？」
他的聲音低沉而沙啞，帶著十年未變的執念與困惑。
而此刻的知味居里，氛圍卻與謝征的焦灼截然不同，卻也同樣藏著各自的心事。
沈知微抱著念安，坐在灶台邊的小凳上，正給孩子哼著江南的童謠。小傢伙靠在她懷裡，小手抓著她的衣襟，咿咿呀呀地跟著附和，小臉上滿是笑意。
可沈知微的眼神，卻時不時飄向門口，眼底藏著一絲不易察覺的忐忑——這半個月，蘇珩的日日到訪，謝征時不時的停留，像兩張無形的網，將她緊緊籠罩，讓她總覺得自己拼命掩埋的過往，快要藏不住了。
「姐姐，又在想心事了？」樊長玉端著剛洗好的菜走進來，見沈知微魂不守舍的模樣，忍不住輕聲勸道，把菜放在案板上，挨著她坐下。
沈知微回過神，輕輕拍了拍念安的背，勉強扯出一抹溫婉的笑容，眼底卻藏著一絲難以言說的疲憊：「我沒事，就是最近店裡生意忙，有些累。」
「累就別總盯著生意。」樊長玉伸手替她理了理額前的碎發，語氣帶著關切，「你看你，這半個月都瘦了一圈。知味居的生意這麼好，你該放寬心才是。再說了，有我陪著你，還有念安，咱們仨在一起，多好。」
她的話音剛落，門口便傳來一陣沉穩的腳步聲。
沈知微心頭一緊，下意識抱緊懷裡的念安，抬眼望去，正是蘇珩。
他今日依舊是一身素色布衫，袖口挽得整齊，露出線條流暢的手腕，眉眼溫和，手裡捧著一個小木盒，裡面裝著給念安的新玩意兒——一個小巧的竹製撥浪鼓，繪著簡單的江南水鄉圖案。
「沈姑娘，早。」齊旻拱手行禮，目光落在念安身上，眼底閃過一絲極快的溫柔，快得讓人抓不住，「路過西街，便過來看看，順便給念安帶了個小撥浪鼓。」
他將木盒遞過去，語氣平和，維持著客商該有的疏離，卻又帶著一絲不易察覺的親近，目光始終若有若無地落在沈知微的臉上。
沈知微接過木盒，放在一旁的案板上，指尖微微蜷縮，語氣客氣卻帶著疏離：「蘇掌柜太客氣了，每次都讓你破費，實在過意不去。茶我這就去備，稍等片刻。」
「不必麻煩，我自己來就好。」齊旻說著，徑直走到桌邊坐下，拿起桌上的茶壺，給自己倒了一杯茶，溫熱的茶水滑過喉嚨，卻壓不住心底翻湧的情緒，「這幾日醬料熬製得如何？若是有需要幫忙的地方，沈姑娘儘管開口，不必跟我客氣。」
「已經差不多了，再有個幾日便可，到時我親自您送去。您稍坐，我去後廚看看。」沈知微抱著念安，站起身，轉身走向後廚，腳步微微有些急促，避開了齊旻的目光，生怕自己眼底的忐忑被他捕捉，更怕他問起她的過往。
就在這時，門口又傳來一陣輕緩的腳步聲。
謝征走了進來，手裡提著一個食盒，裡面裝著剛從點心鋪買來的蜜餞——臨安老字號的桂花蜜餞，清甜不膩。
他進門便瞧見了坐在桌邊的齊旻，腳步微微一頓，眼底閃過一絲極淡的試探，隨即拱手笑道，語氣帶著恰到好處的溫和，卻又藏著幾分不易察覺的壓迫感：「蘇掌柜，今日又來看望沈姑娘和小公子了？」
齊旻抬眸，臉上露出溫和的笑容，起身回禮，動作從容不迫，語氣平淡：「謝公子說笑了。沈姑娘待人也熱忱，自然願意常來。今日謝公子過來，是來看長玉姑娘的？」
「正是。」謝征走到桌邊坐下，目光徑直落在樊長玉身上，眼底的溫和瞬間濃郁，語氣帶著滿滿的關切，「長玉，今日我買了臨安老字號的桂花蜜餞，你嘗嘗看，若是不合口味，我再讓人去尋別的零嘴。」
樊長玉垂著眼，沒有看他，卻也沒有拒絕，只是輕聲道，語氣比往日柔和了幾分：「多謝謝公子掛念，不必麻煩。」
她接過蜜餞，拿起一顆放進嘴裡，甜潤的滋味在舌尖散開，眼底閃過一絲懷念，卻又迅速被掩飾過去，家鄉的模樣，早已在山匪的屠刀下破碎殆盡，如今這甜香，不過是勉強勾起了一絲回憶，卻填不滿心底的空缺。
謝征看著她的模樣，眼底滿是溫柔，轉頭看向齊旻，語氣帶著一絲隨意的閒聊，實則暗藏試探：「蘇掌柜在江南走南闖北，應該對江南的醬料生意很熟悉吧？不知江南各地的醬料，口味上有何差異？」
齊旻端起茶杯，輕輕抿了一口，目光落在謝征臉上，神色平靜，語氣平淡卻條理清晰：「江南地界雖廣，卻各有風味。蘇州一帶的醬料偏甜鮮，杭州的偏清醇，嘉興的則帶點微辣。而知味居的醬料，取江南各地之長，醇厚卻不膩口，鮮醇卻不刺鼻，倒是獨一份的好。」
他的回答滴水不漏，既誇讚了知味居，又巧妙地避開了自己的真實來歷，完美避開了謝征的試探。
謝征眼底閃過一絲不易察覺的凝重，沒有再追問醬料的細節，而是話鋒一轉，目光掃過店內的每一個角落，最後落在沈知微消失的後廚方向，語氣帶著幾分漫不經心，卻又藏著深意：「沈姑娘氣質溫婉，看著不像是尋常做生意的女子，倒像是江南書香門第出來的閨秀。蘇掌柜常年在外，見過的人多，不知是否覺得沈姑娘有些眼熟？」
這是一次試探，也是一次敲打——他在試探齊旻是否認識沈知微的過往，也在敲打他對沈知微母子的異常關注。
齊旻的面色絲毫未變，端坐在那裡，臉上的笑容溫和依舊，語氣帶著一絲淡淡的遺憾：「謝公子說笑了。在下常年在外奔波，見過的人雖多，卻也記不全。沈姑娘氣質清潤，確實難得，只是在下從未見過，何來眼熟之說。倒是謝公子，與長玉姑娘倒是般配得很，郎才女貌，令人羨慕。」
他巧妙地將話題引到樊長玉身上，既不承認自己對沈知微的關注，又化解了謝征的試探，同時還暗中點了謝征與樊長玉的關係，讓對方不好再追問。
謝征眼底的光芒閃了閃，沒有再繼續追問，只是端起茶杯喝了一口，目光卻再次掃過店內，眼底的試探愈發濃烈——他看得出來，齊旻是在刻意迴避，不肯透露半分有用信息，但他也沒有放棄。他有的是時間，有的是耐心，會一直追查下去，直到找到真相，解開所有的謎團。
而此刻的後廚里，沈知微正靠在灶台邊，捂著胸口，大口喘著氣。剛才謝征的問話，像一把尖刀，狠狠刺在她的心上，讓她渾身發冷。她緊緊抱著念安，感受著孩子溫熱的體溫，心底的忐忑愈發強烈——她總覺得，有什麼東西，正在慢慢逼近，即將打破她眼下好不容易得來的安穩。
三日後，江南的暗線終於帶回了至關重要的消息，連夜送入了謝征的別院。
謝征看著密報上的字字句句，指尖微微顫抖，眼底的震驚與凝重交織在一起。
「侯爺，查到了！沈姑娘的祖籍，確實是江南蘇州！」心腹捧著密報，快步走進書房，語氣帶著幾分急切，「沈姑娘的父親，名為沈硯之，是前蘇州府頗有才名的文人，精通經史與算學。幾年前，沈硯之入長信王府，擔任王府幕僚，專司田產核算、文書整理一職，後來發現失誤，雖說數額不大，卻觸怒了長信王。後提出將獨女沈知微送入長信王府為婢，以此贖罪。」
「送入王府為婢？」謝征的心頭驟然一震，腦海中飛速閃過長信王府的種種傳聞，「她入府後，伺候的是誰？」
「是靜思院的那位面具世子，隋元淮！」心腹的聲音壓得更低，「靜思院是長信王府中最偏僻的院落，傳聞這位隋元淮世子，幼時遭遇意外，容貌損毀，臉上常年戴著一副青銅面具，性情陰冷暴戾，喜怒無常，府中下人無不避之不及。沈知微入府後，便被打發到了靜思院，伺候這位世子的起居。」
隋元淮！
謝征的眉頭緊緊皺起，心底的疑惑愈發濃重。
長信王府，隋元淮，靜思院……這些關鍵詞，像一個個謎團，盤旋在他的腦海中。沒想到，她竟與長信王府有著如此緊密的關聯。
「那沈知微為何會突然從王府消失？」謝征沉聲追問，目光緊緊盯著心腹，「查到原因了嗎？她是何時離開王府的？」
謝平搖了搖頭，語氣帶著遺憾：「侯爺，長信王府戒備本就森嚴，內院瑣事更是諱莫如深，尤其是世子居所靜思院，向來是王府禁地，尋常下人連靠近都不敢，更別說打探內里詳情。暗線費了好大力氣，才從一位年邁的灑掃老僕口中套出隻言片語。當真再查不到更多了。那老僕只說，靜思院的人向來深居簡出，沈姑娘入府後，極少踏出院子半步，平日裡除了伺候世子，便是在院內做些針線灑掃，幾乎不與其他下人往來，也從不參與府中瑣事，王府里多數人，甚至都不知道有這麼一位姑娘存在。至於離府的時日、緣由，全都一無所知，就像是她從未在王府出現過一般，悄無聲息地就沒了蹤影，王府也從未追究過此事，就這麼不了了之了。」
謝征的語氣沉了幾分，眼底閃過一絲急切，「我總覺得，沈知微的身上，藏著解開所有謎團的關鍵。」