夜雨歇後的第三日，京城以北的地界，已被隨元淮的人翻了整整三遍。
靜思院的燭火，這三日幾乎未曾熄滅過。
隨元淮就坐在那張空了許久的軟榻旁，守著一室冷寂，等了一遍又一遍的回報。青銅面具終日覆在臉上，掩去他所有神色，只餘下一雙沉如寒潭的眼，熬得布滿血絲，卻依舊死死盯著院門口，仿佛下一刻就能等來沈知微的消息。
第一日，暗衛便全數出動。
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七成力量壓往北方，村落、山坳、古寺、荒宅，一處不落，挨寸排查。南下只留寥寥數人，例行盤查渡口城門，不過是走個形式。他坐在屋內，指尖反覆摩挲著她用過的素瓷杯，杯壁上還留著一絲淺淡的溫氣，心口又怒又慌，卻仍咬著牙堅信——她絕無膽量南下，必定藏在北方近郊。
可從清晨等到日暮，回報只有一句：毫無蹤跡。
他攥緊了杯子，指節泛白，瓷壁幾乎要嵌進肉里。胸腔里的怒意翻湧，卻在想到她單薄的身影時，硬生生壓了下去。他不敢派人大肆驚擾，只一遍遍叮囑，不許靠近，不許嚇她，一切等他親自來。
第二日，範圍再擴，往北延伸百里。
暗衛踏遍山野，連獵戶藏身的樹洞、山民堆放柴草的茅屋都不曾放過。雨後天晴，泥地乾裂，再也留不下腳印，搜尋愈發艱難。這一日，他幾乎未曾合眼，靠在冰冷的椅背上，眼前反覆閃過她溫順垂眸的模樣，閃過她雨夜逃走的決絕。
他開始慌了。
他怕她餓極了找不到吃食，怕她夜裡蜷在冷風中受寒，怕她遇上惡人無人庇護，怕她那個膽小的性子，在黑暗裡哭到發抖。
他這一生，在深淵裡摸爬滾打，心硬如鐵，從未有過半分軟肋。可偏偏是這個柔柔弱弱的江南姑娘，輕而易舉攥住了他所有情緒。他不懂如何疼人，只會用最笨拙、最偏執的方式把她鎖在身邊，以為那是護著，卻生生把她逼進了逃亡的絕境。
入夜時，有暗衛低聲回稟，說在一處破廟發現殘留的炭火，疑似有女子逗留。
隨元淮猛地起身，玄色衣袍掃過桌角，帶翻了涼透的茶盞。強壓下心頭翻湧的情緒，沉聲道：「守在四周，不許靠近，不許出聲，等我過去。」
可等他連夜趕至那座破廟時，只餘一堆冷透的灰燼，空無一人。
風穿過破窗，捲起幾片枯葉，像一場無聲的嘲弄。
第三日，整座京城以北，近乎掘地三尺。
依舊，一無所獲。
隨元淮回到靜思院時，天光微亮，晨霜沾濕了他的衣擺。他站在空蕩的屋內，看著她未曾帶走的素色手帕，看著她坐過的軟墊，看著一屋屬於她的痕跡，心口密密麻麻地疼。
這三日，他怒過，恨過，怨過她的欺騙與逃離，可到最後，只剩下壓不住的擔憂與無措。
他終於肯把目光，輕飄飄投向南方。
那個他始終不屑一顧、認為絕無可能的方向。
千里江南，煙雨水鄉，是她日日念著的故土。
他一直篤定，她柔弱膽小，無依無靠，絕走不完那一路兇險。可三日徒勞的搜捕，像一盆冷水，一點點澆醒他偏執的判斷。
難道……她真的不顧一切，南下了？
這個念頭剛起，就被他狠狠掐斷。
不會的。
他的判斷不會錯。
她一定還在北方，只是藏得更深，只是躲得更隱蔽。
他抬手按緊眉心，聲音沙啞得不成樣子，對著躬身待命的暗衛，一字一句，再次重複那道記了無數遍的命令，字字淬冰，卻藏著蝕骨的在意與偏執：
「無論南北，一旦發現她的蹤跡，不許動手，不許靠近，不許驚擾，第一時間傳信於我。」
暗衛垂首領命，不敢有半分怠慢。
隨元淮緩緩轉過身，望向北方沉沉的天際，眼底是化不開的執拗。
他還在等。
等他布下的天羅地網，把他的姑娘，重新帶回他身邊。
卻不知道，他窮盡三日瘋魔搜尋的人，早已踏著晨霜與暮色，一步步遠離北方，離他布下的重重圍堵越來越遠，離她魂牽夢縈的江南水鄉，越來越近。
三日徒勞，一場執念。
他困在自己的判斷里不肯醒，而她，早已走向了他最疏忽的遠方。