三日後，早朝。
鹽鐵改制的摺子終於擺到了御前。
七皇子王嶼的門人出列，洋洋灑灑念了半個時辰，從「鹽鐵之利歸公」到「革除積弊利民」，說得頭頭是道。念完，跪地請旨：「臣請陛下聖裁。」
殿上靜了一瞬。
所有人的目光，都落在大皇子身上。
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王莽臉色微沉，慢慢走了出來。
「臣有本。」他開口，聲音不高，卻穩穩壓住了全場，「鹽鐵之制，乃祖宗成法，豈可輕言改動？鹽商經營多年，上繳稅銀無數，若貿然收歸朝廷，商賈恐慌，稅銀銳減，誰來填補這個窟窿？」
他話音剛落，身後幾名老臣紛紛出列。
「大皇子所言極是。」
「祖宗之法不可輕廢。」
「鹽商若亂，江南必亂。」
王嶼站在原地，沒動。
等那些人說完，他才緩緩抬起頭。
「皇兄所言，臣弟不敢苟同。」他說，聲音溫和，不疾不徐，「祖宗之法若永遠不可改，今日之朝堂，還是茹毛飲血之時。鹽商經營多年不假，可鹽價連年上漲，百姓怨聲載道——皇兄可曾聽過？」
王莽臉色一沉：「你——」
「夠了。」
皇帝開口，聲音不大，卻讓整個大殿安靜下來。
他坐在御座上，臉上看不出什麼表情。那目光，從大皇子身上掃過，又落在七皇子身上，最後停在始終沒出聲的三皇子那裡。
「老三。」他忽然開口，「你怎麼看？」
王衡似乎沒料到會被點名，愣了一下，才慢慢出列。
他躬身道：「回父皇，兒臣以為，二位皇兄所言皆有道理。」
他的聲音頓了頓，然後抬起頭：「鹽鐵改制，事關重大，不可輕舉，也不可固守。兒臣斗膽，請父皇允准在江南擇一二府縣先行試點。若成，則推行天下；若敗，也不過損及一地，無傷國本。」
殿上靜了一瞬。
皇帝看著他，目光幽深。
那眼神，看不出是欣賞，還是審視。
片刻後，他點了點頭。
「准。便由三皇子全程操辦。」
此話一出，滿座震驚。
王衡連忙跪下，「謝父皇恩典，兒臣一定盡心盡力，肝腦塗地，不負所托。」
一旁的王莽臉色微變。
鹽鐵改制塵埃落定，一旁的御史又出列，彈劾戶部侍郎貪污軍餉、勾結山匪、中飽私囊。一條條，一件件，證據確鑿。三百萬兩銀子，不知所蹤。
等那御史念完，他才緩緩開口：「戶部侍郎，你可認罪？」
「臣不認！臣是被冤枉的！」戶部侍郎磕頭如搗蒜，「求皇上明鑑！」
王莽終於忍不住，出列道：「父皇，僅憑一面之詞，豈能定罪？軍餉被劫之事，早已結案，匪首伏誅，此事朝野皆知。如今翻出舊帳，分明是有人居心叵測！」
那御史立刻回道：「大皇子此言差矣！匪首伏誅不假，可被劫的軍餉呢？三百萬兩銀子，至今下落不明！若真是山匪所為，銀子去哪了？」
「你——」
「夠了！」
皇帝的聲音冷下來，身旁的福安見到皇帝的眼色不對，連忙上前揉起太陽穴。
皇帝眯眼看向座下顫顫巍巍的戶部侍郎，又掃過王莽和王嶼，最後落在王衡身上。
「老三，還是你來說說，朕應該怎麼處理？」
又是老三。
王莽的拳頭攥緊了。
王衡出列，躬身道：「兒臣以為，此事該查。」
「軍餉被劫，三百萬兩銀子不知所蹤，不能不查。但——」
他抬起頭，看著皇帝：「查要查得清楚，不能冤枉忠良。若因一人之過，牽連無辜，反倒讓親者痛仇者快。」
皇帝看著他，看了很久。
然後他點點頭。
「准。刑部、大理寺、都察院，三司會審。」
「若無別的事情，眾愛卿便先退朝吧。」
退朝後，王莽第一個衝出大殿。
他走到王嶼身邊時，停了一瞬，壓低聲音：「老七，你行。」
王嶼抬起頭，臉上帶著謙遜的笑。
「皇兄說什麼？臣弟不懂。」
王莽盯著他，盯了很久。
然後他拂袖而去。
王嶼站在原地，看著他的背影。
嘴角那抹笑，慢慢淡了。
十一月的初一這天，秋獮延期的旨意下來了。
太監念完，群臣面面相覷。
往年秋獮，十月就去了。今年拖到十一月，如今又說延期——聖體違和，需靜養。
聖體違和？
前幾日在朝上，皇上精神好得很。
竊竊私語聲像潮水，在殿上蔓延開來。
皇帝坐在御座上，面無表情。
「退朝——」
太監的嗓音響起。
群臣跪送。
皇帝起身，由福安扶著，慢慢往後殿走去。
那背影，看起來有些疲憊。
可誰也不知道，是真的疲憊，還是……
等人走光了，王衡往外走。
剛出殿門，身後傳來腳步聲。
「三哥。」
是王嶼。
王衡停下腳步，回頭看他。
王嶼笑著走上來。
「三哥近來進益不少。」他說，「鹽鐵之議，父皇點頭；軍餉之案，父皇垂詢。三哥這試點二字，用得妙。」
王衡看著他，也笑。
「七弟說笑了。」他說，「不過是隨口一說，當不得真。」
「隨口一說？」王嶼搖搖頭，「三哥太謙虛了。」
他往前走了一步，離王衡很近。
「三哥，」他壓低聲音，「你說，父皇這身子……是真的不好嗎？」
王衡心頭一跳，面上卻不動聲色。
「父皇聖體，豈是我等能妄測的。」
王嶼點點頭。
「三哥說的是。」他退後一步，又恢復了那副謙遜模樣，「臣弟失言了。」
他側身讓路。
王衡從他身邊走過。
擦肩而過的那一瞬，王嶼忽然又開口：「三哥。」
王衡停住。
「臣弟聽說，」王嶼的聲音從身後傳來，「初五三哥便要出發江南了，當日臣弟可能沒辦法相送，只能現在提前祝賀三哥旗開得勝了。」
「三哥慢走。」
王衡也點點頭。
兩人一前一後，走出宮門，沒在搭話。