天剛蒙蒙亮的時候，沈青就醒了。
這些日子她總是睡不踏實，夜裡一點風吹草動就能驚醒。江珊的傷好得慢，夜裡翻身時偶爾會疼得悶哼一聲，沈青聽見了，就更睡不著了。
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她輕手輕腳起身，披上外衣，推門出去。
倚紅院的後院在這個時辰最安靜。前樓的喧囂半夜才歇，姑娘們都在補覺，龜公丫鬟們也還沒起身。
院子裡晨霧裊裊，牆角有幾株臘梅，在冷風裡顫巍巍。
沈青沿著迴廊慢慢走，想透透氣。走著走著，就拐進了後院更深處——那是片她沒來過的地方，幾間偏房連成一排，門都開著，裡頭隱隱傳來人聲。
她放輕腳步，走近了些。
最左邊那間屋裡，坐著七八個年輕女子。都不是前樓那些打扮艷麗的姑娘，她們穿得樸素，頭髮簡單挽著，不施脂粉。
但她們在做事。
一個穿粉色襦裙的姑娘坐在窗邊，手裡拿著本《三字經》，正一字一字地念：「人之初，性本善……」念得磕磕絆絆，卻很認真。
她對面是個更年輕些的小姑娘，也就十四五歲，面前擺著個算盤，手指略顯笨拙，嘴裡念念有詞：「一上一，二上二……」
再往裡看，靠牆的長桌邊圍了三個人，桌上攤著一堆曬乾的草藥。一個二十來歲的女子正拿起一片葉子，輕聲講解：「這是車前草，你們記著，葉脈是平行脈，根是鬚根……」
沈青愣住了。
她認得那婦人——是前兩天來送過飯的，左手缺了兩根手指。此刻她臉上有專注，甚至帶著點……光彩。
屋裡的人都注意到門外的沈青。晨光從窗戶斜斜照進來，落在她們身上，給那些樸素衣裳鑲了層淡淡的金邊。沈青看得清清楚楚，她們的眼神——裡頭沒有風塵女子的麻木或媚態，也沒有被生活壓垮的頹喪。
有的是光。一種嚴寒中期待著春天新生的光。
「好看嗎？」
聲音從身後傳來，輕輕的，帶著笑。
沈青嚇了一跳，轉身看見玉娘子倚在月門邊，也不知站了多久。她還是那身家常衣裳，手裡端著個熱氣騰騰的茶盞，正慢悠悠地喝著。
「她們是……」沈青問。
「我的磚。」玉娘子走過來，站在沈青身邊，也看著屋裡，「胭脂鋪的帳房，繡莊的繡娘，茶樓的管事，碼頭貨棧的記檔——當然，還有前樓那些『耳朵』。」
她說得輕描淡寫。
「你以為我開妓院只是為了撈人？」玉娘子轉頭看她，眼裡的笑意深了些，「不，撈人進來，得讓她們有路走。」
她指了指屋裡：「被家暴的，送去學女紅，手穩了心就穩。被爹娘賣的，腦子靈的學算帳，膽大的跟我跑貨。實在沒處去的，在這兒幹活，我教她們認字、記帳、辨藥材——哪天想走了，能堂堂正正走出去，餓不死。」
沈青說不出話。她看著屋裡那些女子，看著她們眼裡的光，忽然覺得喉嚨發緊。
「這世道對女子狠，」玉娘子喝了口茶，「我們就得比它更狠。狠在哪兒？狠在讓姐妹們都長出骨頭來。」
說完，她轉身走了，步子不疾不徐，留下沈青一個人站在那兒。
下午的時候，玉娘子又來了。
這次她沒帶酒，身後跟著個丫鬟，手裡捧著厚厚一摞帳本。
「陸姑娘，」玉娘子笑吟吟地開口，「有件事想麻煩你。」
沈青正和江珊在屋裡下棋，江珊教的，一種江湖上流傳的簡易棋法，用來打發時間。聽見聲音，兩人都抬起頭。
「老闆娘請說。」沈青放下棋子。
「近日事忙，帳目繁雜。」玉娘子讓丫鬟把帳本放在桌上，那摞本子堆起來有半尺高，「聽說陸姑娘出身大家，想必精於此道。可否勞煩幫忙核核？我手底下那些人，粗笨得很，總出紕漏。」
沈青心裡警鈴大作。看帳？這分明是試探。她想推拒，可還沒開口，玉娘子又補了一句：
「怎麼，怕我看穿你陸家大小姐的本事？」
話說到這份上，再推就是心虛了。
沈青看了看江珊，江珊輕輕點頭。她深吸一口氣：「我試試。」
玉娘子笑了，揮手讓丫鬟退下，自己也坐下來：「那我在這兒等著，陸姑娘慢慢看。」
第一本是胭脂鋪的流水帳。沈青翻開扉頁，目光掃過那些密密麻麻的數字。
她拿起算盤，指尖觸到珠子時，整個人的狀態都變了。
背挺直了，眼神專注了，呼吸都放輕了。左手翻頁，右手撥珠，快得讓人眼花繚亂。
玉娘子在旁邊看著，沒說話，只慢慢喝著茶。
屋裡靜得只剩算盤珠子碰撞的清脆響聲，和書頁翻動的沙沙聲。
半盞茶的時間。
沈青停下手，從帳本里抽出三頁，拿起筆在幾處數字上畫了圈。
「這裡，」她開口，聲音平靜，「三月十五那筆『蘇強』採購，單價高出市價兩成。供貨的是『陳記』，但同期『李記』的同品質貨只要八成價。」
玉娘子挑眉。
「這裡，」沈青又指另一處，「五月的銷量比四月增了三成，可月末存貨只減了一成半。多出來的貨，去哪兒了？」
她頓了頓，看向玉娘子：「還有這筆『鋪面修繕費』，支出時間是六月，可胭脂鋪六月整月都在營業，沒有停業修繕的記錄。」
說完，她把帳本推過去：「這三處有問題。若想細查，需調供貨單和匠人記錄對證。」
屋裡又靜下來。
玉娘子看著那三頁被硃筆圈過的紙，看了很久。然後她抬起頭，看向沈青。
那雙鳳眼裡，有什麼東西倏地亮了。像是發現寶藏的光。
「陸姑娘，」玉娘子開口，「你有這樣的本事——看帳如看掌紋，算計人心比算盤珠子還快。」
沈青低頭。
「你從陸家逃出來，」玉娘子盯著她，一字一句問，「就只是為了逃嗎？」
「逃到天涯海角，隱姓埋名，」
「用你這雙手去種地、洗衣，把這些刻進骨頭裡的本事全爛在肚子裡？」
她身子往前傾了傾，「還是說……你其實不知道自己要什麼，只是不要他們給你的那種活法？」
沈青臉色白了。
她想反駁，想說我當然知道我要什麼，我要自由——
可話到嘴邊，卻卡住了。
自由是什麼？是像現在這樣，東躲西藏，朝不保夕？還是……
「你現在跟著江珊，能躲一時，能躲一世嗎？」玉娘子不給她喘息的機會，
「等銀錢用盡，等追兵逼近，等江珊也護不住你——你怎麼辦？」
沈青握緊了拳，指甲掐進掌心。
「留下來。」玉娘子的聲音一瞬間軟下來，帶著蠱惑。
「胭脂鋪、繡莊、碼頭，所有明里暗裡的產業，你幫我管帳，我教你掌權。不出一年，蘇州府的商街都得聽你的。到時候，陸家？三皇子？他們想動你，也得掂量掂量。」
她看著沈青的眼睛，輕輕補上最後一句：
「陸姑娘，你娘給你留那條後路，是讓你活下去，不是讓你像陰溝里的老鼠一樣躲著活。」
「你甘心嗎？」
話音落，屋裡死一般的寂靜。
沈青腦子裡轟的一聲，像有什麼東西炸開了。她想起母親臨終前平靜的眼，想起自己縱馬逃出陸府時心裡那股決絕的念頭，想起這一路風餐露宿的狼狽，想起江珊背上那道猙獰的傷……
玉娘子給的「路」太誘人了。
有權，有錢，有姐妹，有目標。甚至……能為天下女子謀條出路。
可她怕。
怕變成玉娘子那樣的「狠人」，怕捲入更深的爭鬥，怕這終究是另一座「城」，另一堵「牆」——哪怕這牆是她自己建的，哪怕這城裡都是姐妹。
「我……」她開口，聲音抖得厲害，「我得想想。」
玉娘子點點頭，沒逼她：「你慢慢想。」
可沈青坐不住了。她猛地站起身，動作太急，帶倒了椅子，桌上那摞帳本嘩啦啦散了一地。
「對不起，」她臉色煞白，聲音發顫，「我……我出去一下。」
說完，不等玉娘子回應，她轉身衝出西廂房，幾乎是跌撞著跑過迴廊，江珊立刻跟著她，兩人一眨眼就不見了聲影。
西廂房裡。
玉娘子慢慢彎下腰，撿起散落一地的帳本。她拍掉上面的灰，一頁一頁整理好，疊整齊，放在桌上。
她扭頭看著兩人離去的方向，輕輕嘆了口氣：
「還是太嫩。」