子夜的山林，是另一個世界。
白日的喧囂褪盡，只剩下光禿的枝丫，和不知名山鳥悽厲的啼叫。月亮被厚重的雲層遮掩，只有勉強灑下零星幾點的月光。
沈青深一腳淺一腳地跟著江珊。江珊如同幽靈，步伐無聲無息，不斷掃視著前方和兩側的黑暗。她的手一直按在腰間的短刀上。
村後山坳並不大，老樹很快出現在視野中。它生得高大，葉子落光了，帶著一股陰森森的壓迫感。
樹下，果然站著一個人影。
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穿著深灰色的棉袍，身形纖瘦，背著手，面朝她們來的方向。正是鍾叔。
只有他一個人。
沈青腳步頓了一下，江珊立刻伸手攔住她，自己往前踏了半步，用自己的身體擋著沈青。
「小姐，」鍾叔開口了，聲音不高，帶著老人特有的沙啞和疲憊，在這寂靜的山坳里顯得格外清晰，「老奴……給您請安了。」
他臉上帶著熟悉的、帶著關切和憂慮的神色。
「鍾叔。」沈青的聲音帶著點謹慎。
「相爺很擔心您。」鍾叔停在三步外，他的目光在沈青臉上停留片刻，掠過她粗布衣物，最終落在她沉靜的眼眸上。
「您受苦了。」
鍾叔掃過沈青身邊的江珊，微微頷首，「這位、想必就是一路護持小姐的江湖朋友？老奴代陸家，謝過了。」
江珊沒吭聲，只是冷冷地看著他。
「托父親的福。」沈青道，「鍾叔一路南下，辛苦。」
「老奴慚愧。」他微微躬身，姿態依舊恭敬，「有些事，避不開。正因如此，小姐更該隨老奴回去。外面，比您想的更髒，更危險。」
「家裡就乾淨嗎？」
「相爺說了，只要您回去，之前的事，一概不究。您始終是陸家大小姐，也是未來的三皇子妃。」
「我不回去。」沈青打斷他，聲音不大，卻異常堅決，「我不會嫁入皇家，不會當什麼皇子妃。」
「小姐！您怎麼這麼糊塗！相爺也是為了您好！嫁入皇家，是多少人求都求不來的福分！相爺這些年不容易，您不能這麼任性啊！」鍾叔向前半步，拉近到兩步距離。
「那福分給你，你要不要？」江珊忽然插嘴，語氣帶著些諷刺。
鍾叔一噎，看向江珊的眼神沉了沉：「這位姑娘，這是陸家的家事。」
「現在也是我的事。」江珊毫不退讓，「人，我送到這兒。怎麼選，聽她的。但誰想強迫她，」
她手按上了刀柄，一股凜冽的氣息無聲散開，「得先問問我手裡的刀。」
鍾叔臉上的苦口婆心漸漸褪去，變成一種深沉的無奈和某種決斷。
「小姐，」他最後勸道，「老奴是看著您長大的，真心不願看到您走到那一步。相爺的命令，是帶您回去，無論如何。您別逼老奴。三皇子那邊已經發覺您南下了，如果落入他的手上，陸府危已。」
沈青心頭一涼，最後那點僥倖也滅了。她後退一步，說道：「鍾叔，您回去吧。告訴我父親，就當……陸婉已經病死了。他的女兒，死在外頭了。」
鍾叔閉上眼睛，深深嘆了一口氣。再睜開時，眼裡那點溫情徹底不見了，只剩下屬於陸府大管家的精幹和冷硬。
「既如此……老奴得罪了。」
他話音未落，右手朝前，就要越過江珊抓向沈青的肩膀。
「小心！」江珊厲喝一聲，猛地將沈青往旁邊一推，同時手中短刀劃出，不是斬人，是斬向鍾叔必然前沖的路徑！攻其必救！
鍾叔的反應快得超乎想像。
面對迎面而來的刀刃，他並未大幅閃避，只是袍袖一展，在面前一拂，勁風就卸了江珊揮砍的力度！同時，他左腳為軸，身形詭異地一擰，竟似游魚般從那道預判他前進路線的刀光旁滑過，右手呈爪，依舊抓向沈青的肩頭！
江珊一刀斬空，心知要糟。她根本來不及回刀，眼看那隻枯瘦的手就要扣住沈青，只得猛然擲出三枚銅錢，直射鍾叔面門、咽喉和抓向沈青的手腕！
鍾叔瞳孔一縮，抓向沈青的手不得不回撤，寬大的袍袖一卷一拂，「叮叮」幾聲輕響，竟將三枚鋒利的銅錢盡數捲入袖中！但他疾沖的身形也被這股力道阻得一滯。
江珊沒有絲毫停頓，握刀直斬鍾叔因格擋銅錢而露出的側肋！
刀勢狠辣決絕，完全是搏命的打法，逼得鍾叔不得不放棄沈青，身形疾轉，一指點向江珊持刀的手腕！
江珊刀鋒一偏，改斬為削，同時左掌拍出，迎向鍾叔那看似輕飄飄點來的一指！
掌指相交，江珊只覺得一股陰柔卻霸道的力道順著掌心直透手臂，整條胳膊瞬間酸麻，氣血翻騰，踉蹌後退兩步。
而鍾叔身形微晃，眼中閃過一絲訝異。
「好功夫！」鍾叔沉聲道，趁江珊後退，身形如影隨形再次貼上，雙掌翻飛，連出數掌，如同織就一張無形的大網，將江珊周身要害盡數籠罩。他的武功路數顯然更為老謀深算，一招一式環環相扣，後招無窮。
江珊則完全是另一種風格。她的刀法沒有固定套路，狠、快、險、刁！
每一刀都直奔要害，以攻代守，悍不畏死。她將江湖搏殺的經驗發揮到極致，利用樹林的地形，不斷遊走閃避，尋找鍾叔一閃而過的細微破綻。
兩人以快打快，轉眼間已交手十餘招。江珊漸漸處於下風，被鍾叔精妙的掌法逼得連連後退，左支右絀。
她後背先前的舊傷開始劇痛，動作稍微慢了半拍，便被鍾叔一掌擦過肩頭，火辣辣的疼，骨頭都像要裂開。
鍾叔久攻不下，心裡也是焦躁。他沒想到這江湖女子如此難纏，招招搏命，一時竟無法快速拿下。時間拖得越久，變數越多。他掌法陡然一變，不再追求擒拿，速度更快，一掌接著一掌，如同驚濤拍岸，逼得江珊硬接。
江珊只能用短刀格擋，雖然卸了大部分力道，但還是被震得氣血狂涌，嘴角溢出血來，持刀的右臂顫抖不已，幾近麻木。鍾叔看準機會，身形一偏，避開江珊勉力揮出的一刀，一記刁鑽的掌刀就要直切她脖頸！
「鍾叔！」被推倒在地的沈青厲聲喊道，手中舉起一根尖銳的枯枝，枝尖抵住了自己的咽喉，刺破了一點皮膚，血珠滲出，在暗夜裡看不真切，但那決絕的姿態清晰無比。
「你再動她一下，」沈青的聲音冰冷徹骨，盯著鍾叔，「我就死在這裡。你帶我的屍體回去，看看我父親，和三皇子，滿不滿意這份『交代』！」
鍾叔瞳孔劇震，即將砍向江珊的勁力硬生生止住。他看向沈青，看向她眼中那片不顧一切的瘋狂和冰冷，看向她頸間那點暗色的濕痕。
江珊趁機鬆手，踉蹌後退，她偏頭狠狠啐了一口血水，死死擋在沈青身前，布滿血絲的眼睛如同被激怒的野獸，盯著鍾叔。
時間仿佛凝固。
鍾叔看著眼前兩個一路互相攙扶、卻燃燒著某種他無法理解火焰的女子。
最終，那沸騰的殺意和凌厲的氣勢，如同潮水般退去。他緩緩放下手臂，又恢復成了那個佝僂、沉默的老僕模樣。
「小姐……」他的聲音沙啞得很，「您保重。」
說完，他不再看她們，轉身，步履有些蹣跚地，一步步走入深沉的黑暗山林，消失在樹影之中。沒有再回頭看一眼。
直到那氣息徹底遠去，江珊才猛地鬆懈下來，又是一口血咳出，單膝跪倒在地，肩背處一陣一陣的劇痛讓她眼前發黑。
沈青扔掉枯枝，衝到江珊身邊，手忙腳亂地想扶她，觸手卻是一片濕熱黏膩——江珊在船上的舊傷，在剛才那幾掌下，徹底崩裂了。
「快走……」江珊咬著牙，從齒縫裡擠出兩個字，「去牽馬，他可能只是暫時退走，或有……其他人……」
沈青點頭，用力攙扶起江珊，兩人跌跌撞撞，朝著與鍾叔離去相反的方向，隱入更深的荒山野嶺。