飯後，黑魚安排她們在碼頭附近的一家客棧住下。房間簡陋，但乾淨，窗戶正對著河道，能看見夜色中燈火點點的船隻。
關上門，江珊立刻轉身看著沈青：「你撒謊時，眼睛都不眨。」
沈青走到窗邊，看著河面上的燈火倒影：「在家，說真話的活不到十歲。」
她說的是實話。那個深宅大院裡，每個人都在演戲。真話是奢侈品，說出口就要付出代價。
「那個周渝，你真能搞定？」江珊問。
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「不能。」沈青轉身，苦笑，「我根本不認識他。但那批貨被扣了三個月，說明周瑾想要的『孝敬』還沒到位。只要有人能遞個台階，雙方各退一步，事情就能解決。我寫信，不過是給雙方一個台階下。」
江珊皺眉：「你怎麼知道周瑾想要什麼？」
「因為人性。」沈青在桌邊坐下，「扣貨三個月，不是為了真查，是為了等『孝敬』。若真鐵了心要查，早就該上報了。他拖著，就是在等漕幫開價。可漕幫開價，他又嫌不夠，或者，是嫌開價的方式不對。」
江珊看著她，眼神複雜：「這些……也是你爹教的？」
沈青搖頭：「有些是。更多是自己看的。我爹書房裡往來的人多，談事時我在屏風後聽著，聽多了就懂了——官場上，沒有非黑即白的事，都是灰色地帶。周渝扣貨，不是真要為難漕幫，是要個面子，要個台階。我給他台階，他自然就下了。」
江珊沉默半晌，忽然說：「若按我們江湖人的法子，這事兒簡單得多。」
「怎麼說？」
「找到周瑾，要麼給錢，要麼給刀。」江珊聲音平淡，「給錢，他收，貨放行。不收，就給刀，架在他脖子上，問他要貨還是要命。」
沈青聽得心裡一緊：「這、那不是犯法？」
「江湖有江湖的規矩。」江珊看著她，「你們官場講面子、講台階，我們江湖講實力、講膽量。黑魚現在混成堂主了，顧忌多了，不敢用江湖法子。若換作幾年前，他早就帶人摸進周渝府里了。」
沈青想了想，輕聲問：「那、你覺得哪種法子好？」
「沒有絕對的好壞。」江珊在床邊坐下，「官場法子穩，但慢，要繞彎子。江湖法子快，但險，一不小心就掉腦袋。你選的法子，適合你，沒刀沒劍，只有一張嘴、一支筆。」
她頓了頓，又說：「不過你比我聰明。我只會硬碰硬，你會繞彎子。這法子，我學不來。」
沈青看著她，忽然覺得心裡有些發澀。江珊說這話時，眼神里有種認命般的坦然。她知道自己的路是什麼，也知道別人的路是什麼，不比較，不評判。
「不是聰明。」沈青輕聲說，「是沒辦法。我若有你那樣的身手，也許也會選江湖法子。可我什麼都沒有，只有這點從深宅里偷學來的東西。」
江珊笑道：「你這點東西，夠用了。」
兩人不再說話。江珊起身檢查門窗，在門後放了張椅子，有人推門進來，椅子會倒，發出聲響。
沈青則拿出紙筆，開始構思那封信。她不能寫得太直白，也不能寫得太含糊。要既顯得有背景，又不暴露身份。
她提筆寫下：「周大人台鑒：聞徐州水運亨通，皆賴大人勤政。。。」
寫到這裡，她停筆。不對，太正式了，不像「表姨的手帕交」該有的語氣。
她換了一種更親昵的寫法：「周世兄如晤：前日與表姐閒談，提及徐州。。。。」
還是不對。太親近了，萬一對方深究，容易露餡。
她撕掉重寫。改了無數遍，終於找到了感覺——用半文半白的口吻，既顯得有教養，又不失親切。
「周夫人妝次：前聞夫人玉體欠安，懸心不已。今隨信附上京城寶仁堂調經養榮丸方一道，乃妾身舅氏慣用，或可參詳……」
她寫的是婦人間的保健問候，只在最後一段，輕輕帶過一句：「另，聞徐州物阜民豐，漕運亨通，皆賴周大人治下有方。偶有商旅滯留之瑣務，以大人之明，必能體恤下情，妥為處置，則上下皆安，口碑載道矣。」
不提扣貨，只夸政績。不提要求，只暗示「妥善處置」對口碑好。 最後落款：「愚妹劉氏敬上」。
她放下筆，看著那封信。每一個字都合規合矩，卻又每一句都在說謊。她感到一陣強烈的噁心，不是暈船，是對自己如此熟練地偽造的厭惡。
江珊走過來，站在她身邊：「寫好了？」
「嗯。」沈青點頭，「你覺得、黑魚會信嗎？」
「會。」江珊說，「因為他需要這封信，就像我們需要這條船。」
她頓了頓，又說：「不過你記住，江湖人重諾，也重疑。他答應送我們到揚州，是因為那封信。可到了揚州，若信沒用，他不會輕易放我們走。」
「那怎麼辦？」
「到了揚州，第一時間下船，混進人群。」江珊聲音壓低，「不要等他驗證信有沒有用。只要腳踩到岸，我們就跑。」
沈青心頭一緊：「可是，那不是騙他了？」
江珊看了她一眼，目光落在那封信上：「黑魚也在騙我們。他答應得這麼爽快，船上那三個人，未必只是船夫。」
沈青心頭一凜。
「江湖就是這樣。」江珊的聲音很低，「你騙我，我防你。能一塊走到明天的，就是朋友。走不到的，就是死人。」
她頓了頓，又說：「你這信，寫得再好，也就是張紙。真到了要拼命的時候，它不如一把刀。」
「我以前，總覺得你們這些深宅里的小姐，都是嬌滴滴的，風吹就倒。現在看你，不一樣。」
沈青苦笑：「是不一樣了。從陸府逃出來的那一刻，我就不再是陸婉了。」
「可你還是你。」江珊說，「會寫字，會看人，會用規矩繞彎子。這些本事，不是逃出來才有的，是你本來就有的。只是從前關在籠子裡，用不上。」
這話說得沈青一愣。她從來沒這麼想過。她總覺得，現在的自己是被逼出來的，是從前那個陸婉死了，才長出新的血肉。
可江珊說，這些本事，她本來就有的。
也許吧，她說得對。那些在深宅里偷學來的東西，那些對人心、對規則的直覺，不是憑空長出來的，是她骨子裡就有的。只是從前被關著，沒機會用。
「睡吧。」江珊拍拍她的肩，「明早卯時開船，得養足精神。」
兩人躺下。床很小，她們不得不挨得很近。沈青能感覺到江珊身上的溫度，還有她平穩的呼吸聲。
「江珊，」沈青在黑暗裡輕聲問，「等到了江南，你想做什麼？」
江珊沉默了一會兒：「找個地方休息休息，然後繼續滿世界的闖蕩。你呢？」
「我想開個藥鋪。」沈青說，「幫人看病抓藥，不收窮人的錢。」
「那你怎麼活？」
「收富人的錢啊。」沈青笑了，「劫富濟貧，江湖規矩。」
江珊也笑了，說道：「你真該生在江湖。這心思，這手段，比很多老江湖還厲害。」
卯時，天還沒亮透，兩人來到碼頭。「順風號」是條中等貨船，船艙里堆著麻袋貨物，只在角落騰出個小空間，鋪了兩張草蓆。船夫老趙是個沉默寡言的老頭，見她們上船，只點了點頭，就去解纜繩。
黑魚親自來送行。他將一包幹糧遞給江珊，又看向沈青：「姑娘，揚州見。」
「揚州見。」沈青從懷中取出信，遞給他，「有勞堂主。」
黑魚接過信，深深看了她一眼，轉身下船。
纜繩解開，船篙撐岸，「順風號」緩緩離開碼頭，駛入河道主流。晨霧瀰漫，岸邊的景物漸漸模糊。沈青站在船尾，看著黑魚的身影越來越小，最終消失在霧中。
船順流而下，速度很快。老趙、老李在船尾掌舵，偶爾調整風帆方向，老鬼背著把刀，就坐在船頭一動不動。沈青和江珊坐在船艙里，聽著嘩嘩的水聲，看著兩岸景色向後飛掠。
這是沈青第一次坐大船，船剛啟動，她就有些暈乎乎的。
「躺下會好受些。」江珊說，「剛開始坐船都這樣。」
沈青依言躺下。她看著船艙頂部的木板，樹木的紋路扭曲，像一幅抽象的畫。
船行一日，傍晚時在一個小渡口停靠補給。老趙去買米買菜，沈青和江珊留在船上。夕陽西下，河面被染成金色，波光粼粼，美得不真實。
沈青靠著船艙，看著那一片金黃的水光，忽然想起陸府後園裡那個小池塘。夏日傍晚，她常坐在池邊餵魚，看錦鯉在荷葉下穿梭。那時她覺得，池塘很大，魚很多，世界就在那一方水面里。
現在她才明白，那池塘小得可憐。真正的江河，是這樣浩浩蕩蕩，奔流不息。
「想什麼呢？」江珊問。
「想我以前，」沈青輕聲說，「以為世界就那麼大。現在才知道，世界這麼大。」
江珊順著她的目光看向河面：「是很大。但再大，也是一步一步走出來的。」
兩人不再說話，就這麼靜靜看著夕陽沉入水面，看著天色由金紅轉為玄黑，看著第一顆星星在夜幕上亮起。
船繼續南下，夜色降臨，河面一片漆黑，只有船頭掛著的燈籠，在黑暗中投下一圈微弱的光。
沈青躺在草蓆上，她夢見自己站在「順風號」的船頭，手裡捏著那封信。黑魚在岸上看著她，臉上沒有笑。周渝從水裡走出來，官袍濕透，伸手向她要信。她遞過去，信紙卻突然變成了一條滑膩的毒蛇，反過來咬住了她的手腕。
她驚醒，滿頭冷汗。