清晨，聽雪軒。
丹姝費盡心思，用脂粉將我還未消腫的臉頰遮掩了七八分，只是妝容比平日濃了許多，看著總有幾分不自然。
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「娘娘，今日去華陽宮請安，務必謹言慎行。」丹姝憂心忡忡地為我整理鬢髮，「淑妃娘娘昨日又承了恩寵，風頭正盛……」
「我知道。」我打斷她，看著鏡中那張過分艷麗的臉，扯了扯嘴角，「走吧。」
華陽宮今日格外熱鬧。庭院裡等候請安的妃嬪比往日多了些，三三兩兩聚在一處低語，見我進來，目光齊刷刷投來，像看什麼稀罕物件。
昭嬪正與蘭美人說著什麼，見我走近，用團扇半掩著唇，目光在我臉上繞了一圈，誇張地「咦」了一聲：「清貴人今日這妝容……好生別致。這胭脂，怕不是把整盒都敷臉上了吧？」
她身邊的蘭美人掩唇低笑。
我停下腳步，轉身面對她，微微笑道：「是啊，顏色好看吧？太后娘娘前幾日『賞』的，厚重是厚重了些，但勝在寓意深刻。昭嬪娘娘若是喜歡，改日我也向太后娘娘提一提，請她老人家也『賞』你一份？」
昭嬪笑容僵了僵，隨即哼了一聲，扇子搖得快了些：「本宮就不必了。本宮素來喜歡清雅，不喜這等俗艷顏色。」
不喜艷色？
我心中微動。女鬼不會在她身上吧？若是女鬼借著她驕縱的性子行事，倒也說得通。
正思忖間，華陽宮正殿的門開了，淑妃由宮女攙扶著，款款走了出來。她今日穿了一身海棠紅織金宮裝，髮髻上簪著新貢的赤金點翠步搖，行動間搖曳生姿，眉梢眼角都透著承恩後的慵懶與滿足。
「本宮昨日侍寢，陪皇上說話晚了些，起得遲了，讓各位妹妹久等，真是不好意思。」她聲音柔媚婉轉，在主位坐下，目光含笑掃過眾人，最後精準地落在我臉上，細細打量了一番，才惋惜似的嘆了口氣：「清貴人這臉色……看著還有些欠妥。不過妹妹年輕，恢復得快，往後記著規矩，別再惹太后娘娘動怒便是。」
她端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，語氣愈發輕柔：「說來，皇上也是至孝。昨兒夜裡還同本宮說，太后娘娘用心良苦，特意派李嬤嬤去御前教導宮人規矩，實在是慈母之心。皇上感念，還厚賞了李嬤嬤呢。」
她抬眼，笑意盈盈地望向我：「可見，皇上是明白太后娘娘這番『教誨』的深意的。妹妹，你說是不是？」
這話殺人不見血。我被太后掌嘴，皇上厚賞行刑之人，無異於當眾承認我該打，太后打得對。
殿內安靜了一瞬，所有目光都聚焦在我身上。
我袖中的手蜷了蜷，臉上卻綻開一個更明媚的笑容，聲音清脆：「淑妃娘娘說得極是。皇上純孝，自然領會太后娘娘的苦心。只是……」我略略向前傾身，壓低了聲音，卻又確保周圍的人能隱約聽見，「娘娘昨夜侍奉聖駕，勞心勞力，今日該多歇息養神才是。畢竟，『說話』到那般時辰，定是耗神費力。娘娘掌管六宮已是不易，更要愛惜鳳體啊。」
淑妃端著茶盞的手指微微收緊，面上笑容不變，眼底卻冷了幾分：「妹妹這張嘴，倒是伶俐。」
「不及娘娘萬一。」我退回原位，語氣恭順，話卻鋒利，「娘娘既要伺候皇上，又要打理六宮，還能將諸事料理得如此周全，讓皇上滿意，讓太后放心，這才是真真的大本事，臣妾望塵莫及。」
「呵。」一旁的昭嬪忽然輕笑出聲，用團扇虛點著我，「清貴人這話，倒讓本宮想起個典故。古時有那學舌的鸚鵡，聲音再脆，學的也終究是別人的話，自己做不得主。這人啊，還是得有真本事、穩得住，才走得長遠。靠一時伶牙俐齒，或是一味逢迎，怕是根基不穩呢。」
她這話，既諷我只會鬥嘴，又暗刺淑妃靠逢迎得寵，兩頭都得罪了。
淑妃臉上的笑容淡了下去，看向昭嬪，語氣依然溫和，卻帶上了鋒芒：「昭嬪妹妹博古通今，懂得真多。不過本宮也聽說，妹妹宮裡那株精心養護的綠萼梅，前幾日開了花，妹妹歡喜得緊，特意剪了最好的幾枝想送入乾元殿？可惜，那幾日皇上正為軍務煩憂，連後宮都少進，倒是辜負了妹妹一番『雅意』。」
昭嬪臉色驟然一白。她私下送花被拒，本不是什麼大事，但被淑妃當眾點出「皇上連後宮都少進」卻收了淑妃，兩相對比，高下立判，面子頓時有些掛不住。
芸貴人，此刻柔聲開口，像是打圓場，又像是補刀：「淑妃娘娘說得是，皇上心繫天下，乃是萬民之福。咱們後宮姐妹，更應體貼聖心，安守本分，不該拿些許風花雪月的小事去攪擾皇上清靜。」她說著，目光溫婉地掃過我和昭嬪，意有所指。
站在人群稍後處的王才人，眨巴著大眼睛，聽著這些機鋒，滿臉困惑，小聲問旁邊的辰良媛：「辰姐姐，她們不是在說胭脂和梅花嗎？怎麼又扯到軍務和本分了？是什麼意思呀？」
辰良媛年紀也不大，似懂非懂，只含糊地「噓」了一聲。
這聲天真的疑問，倒讓殿內緊繃的氣氛略顯尷尬地一滯。
淑妃端起茶盞，慢悠悠飲了一口，不再看昭嬪，目光重新落回我身上，笑意加深：「好了，都是姐妹，說笑罷了。清貴人臉上這『賞賜』未消，還是少動些氣，好生養著。都散了吧。」
一場晨間請安，在看似平和實則刀光劍影中結束。
從華陽宮出來，我帶著丹姝和青黛往回走。臉上的脂粉被寒風一激，更覺厚重悶癢。
剛走出不遠，迎面卻見皇帝的明黃鑾駕正從另一條宮道緩緩行來，方向似乎是去往華陽宮。
我停下腳步，退至道旁，垂首斂目，屈膝行禮。
鑾駕經過我面前時，分明頓了一下。
即使不抬頭，我也能感覺到那道熟悉的目光落在身上，沉靜，銳利，帶著某種難以言喻的審視，在我妝容過濃的臉上停留了片刻。
我沒有動，也沒有抬眼，維持著行禮的姿勢，仿佛真的只是一尊恭敬謙卑的後宮妃嬪雕像。
片刻後，目光移開。
「走。」徐璟（閻王）的聲音從鑾駕中傳出，平靜無波。
儀仗重新啟動，與我錯身而過，徑直朝著華陽宮的方向去了。
我直起身，望著那遠去的鑾駕，臉上沒有任何表情。
丹姝低聲道：「娘娘，皇上他這是……」
「回宮。」我淡淡打斷，轉身走向與華陽宮截然相反的方向。
寒風捲起地上的碎雪，扑打在臉上，冰冷刺骨。
他往他的溫柔鄉去。
我回我的冷清地。
誰也沒有回頭，誰也沒有停留。