北境賑災的功勞，以一種近乎諷刺的方式落下了帷幕。
皇帝明發上諭，嘉獎「御前內侍小清子，恪盡職守，協理賑務，查察弊案有功」，賞賜金銀百兩，錦緞十匹。旨意傳遍六宮，也傳到了前朝。
我跪在宣旨太監面前，聽著那抑揚頓挫的褒獎之詞，心中毫無波瀾，甚至有點想笑。金銀錦緞，對於還欠著閻王老爺天文數字功德債的我來說，不過是杯水車薪，還不如……把那點功德給我留著呢。
「小清子公公，快領賞謝恩吧。」宣旨太監笑眯眯地提醒。
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我叩頭謝恩，接過那沉甸甸的托盤。黃白之物在宮燈下閃著冰冷的光，映著我身上漿洗得有些發白的靛藍太監服。周圍的宮人眼神各異，羨慕、嫉妒、探究、不屑……像一張無形的大網。
公開的賞賜帶來了關注，也帶來了新的危機。幾乎是在聖旨下達的同時，另一種聲音開始在宮牆內外隱秘地流傳——
「一個閹人，竟然插手地方政務，查辦朝廷命官，成何體統！」
「聽說北境幾位大人都被他弄得身敗名裂，這手段……嘖嘖。」
「陛下如此寵信一個內侍，竟賦予查案之權，莫非真如外界所言，被這閹宦蠱惑了聖心？」
「閹宦干政，國之大忌啊！長此以往，恐生禍端……」
流言悄無聲息地漫延。我在宮中的處境，從之前單純的「礙眼」和「災星」，變得更加微妙而危險。太后那邊暫時沒有動靜，但慈寧宮看我的眼神，比以往更加冰冷。一些原本中立的宮人，也開始下意識地與我保持距離。我甚至能感覺到，暗處總有幾道不善的視線，如影隨形。
這日傍晚，我端著御膳房新進的燕窩粥，前往寢宮。蕭衍近日以「政務勞累，龍體需靜養」為由，減少了朝會和公開活動，更多時間待在寢宮處理奏摺。外界只當皇帝勤政辛勞，只有我知道，這點人間濁氣和政務瑣事，對他這閻羅本體而言，恐怕連撓痒痒都算不上。這「不適」，多半是藉口。
殿內只點了幾盞宮燈，光線昏暗。蕭衍靠坐在臨窗的軟榻上，手中拿著一卷書，並未翻閱，只是望著窗外漸沉的暮色。明黃的常服松垮地披著，領口微敞，燭光在他輪廓分明的側臉上投下深深的陰影，看起來……竟真有幾分凡人的疲憊。
「陛下，燕窩粥好了。」我將粥碗輕輕放在他手邊的小几上。
他「嗯」了一聲，沒動，反而抬手揉了揉額角，眉心微蹙。
「陛下可是頭疼？」我下意識問道。問完才覺得僭越，他現在是皇帝，不是地府那個可以直接吐槽的老闆。
蕭衍放下手，抬眼看了看我，眼神在昏暗中顯得有些幽深。「有些。」他淡淡應道，指了指自己身前的榻邊，「過來，揉揉。」
命令的口吻，不容置疑。
我只好走過去，跪坐在榻邊的軟墊上，伸出手指，試探著按上他的太陽穴。觸手肌膚溫熱，但底下是熟悉的、屬於閻王的微涼底蘊。我按照記憶里在地府時偶爾被他要求「服務」的手法，不輕不重地按壓著。
殿內很靜，只有燭火偶爾爆出噼啪輕響，和我指尖與他皮膚細微的摩擦聲。檀香混合著他身上清冽的氣息，在昏暗的光線里氤氳出一種奇異的氛圍。
按了一會兒，他似乎並不滿意，忽然抬手，一把握住了我的手腕。
他的手掌寬大，指節分明，溫度透過我的衣袖傳來，帶著一種不容抗拒的力道。
「這樣無用。」他聲音低沉，帶著一絲顯而易見的煩躁，或者說……某種刻意營造的不耐。
我手腕一顫，想抽回，卻被他握得更緊。
「那……陛下要如何？」我聲音有點干。
他拉著我的手腕，將我往他身前帶了帶，距離驟然縮短。我能看清他眼中跳躍的燭火，和他微微滾動的喉結。
「朕記得，」他開口，氣息拂過我的臉頰，帶著燕窩粥淡淡的甜香，和他本身冷冽的味道，「在地府時，你的『療傷』……並非如此。」
我的心猛地一跳。
「陛下，」我試圖掙脫，聲音壓得極低，帶著慌亂，「這裡是皇宮！不是森羅殿！」
「皇宮？」他低低地重複，忽然輕笑了一聲。那笑聲里沒有多少暖意，反而有種冰冷的嘲弄，不知是對這宮廷，還是對此刻掙扎的我。
他握著我的手腕，將我的掌心貼上他的額角，然後緩緩下移，划過他挺直的鼻樑，最後停在他緊抿的薄唇邊。他的指尖引導著我的手指，動作緩慢而充滿暗示。
「在朕眼裡，」他盯著我的眼睛，一字一句，聲音輕得像嘆息，卻重如千鈞，「朕的皇宮，與那閻羅殿……」
他頓了頓，氣息驟然逼近，幾乎貼上我的唇。
「有何分別？」
最後幾個字，是貼著我唇縫溢出的。溫熱的氣息交纏，帶著不容錯辨的欲望和某種更深沉的、屬於掌控者的壓迫。
燭火猛地搖晃了一下，將我們重疊的影子投在屏風上，扭曲而曖昧。
我渾身僵住，血液似乎都衝到了頭頂，臉頰滾燙。理智告訴我應該推開，應該提醒他身份、場合、還有外面虎視眈眈的流言……可手腕被他牢牢禁錮，身體被他散發的強大氣場籠罩，那熟悉的、屬於幽冥之主的冰冷與此刻人間帝王灼熱體溫的矛盾混合，形成一種詭異的吸引力。
他的目光鎖著我，裡面沒有醉意，只有清醒的、毫不掩飾的侵略。他在試探，也在宣告。
就在我大腦一片空白，不知該如何應對時，殿外忽然傳來輕微的叩門聲，以及內侍謹慎的通稟：
「陛下，刑部尚書有緊急密奏呈上，關於……北境案犯押解途中，有人試圖滅口一事。」
旖旎曖昧的氣氛瞬間被打破。
蕭衍眼神一冷，方才那刻意營造的慵懶與侵略性如潮水般褪去，恢復了慣常的深沉難測。他鬆開了我的手，坐直身體，整理了微微敞開的衣襟。
「宣。」他聲音已然恢復了帝王的清冷。
我如蒙大赦，連滾爬爬地從榻邊起身，退到一旁，低垂著頭，心臟還在狂跳不止，臉頰的熱度久久不退。
刑部尚書匆匆入內，奉上密奏，低聲稟報。蕭衍展開快速瀏覽，面色沉靜，只有眼底偶爾掠過一絲寒芒。
我站在陰影里，看著他專注的側臉，方才的慌亂漸漸平息，取而代之的是一種複雜的清明。
他方才的舉動，是藉口「龍體不適」的順勢而為？是警告我不要因北境之功而忘乎所以？還是……在這權力傾軋的深宮裡，另一種更隱秘的掌控與宣洩？
或許，兼而有之。
在他眼中，皇宮與閻羅殿無異，都是他權柄覆蓋之地。而我，無論頂著「小清子公公」還是別的什麼名頭，似乎始終都在這權柄的中心，被利用，被保護，被索取，也被……以一種晦澀的方式圈禁。
流言如刀，步步驚心。
而這座華麗囚籠的主人，正用他的方式提醒我：在這裡，能庇護我的，只有他。而代價，或許遠比我想像的更加私人，也更加危險。
刑部尚書稟報完畢，躬身退出。
殿內再次只剩下我們兩人，寂靜重新瀰漫。
蕭衍將密奏隨手丟在案上，抬眸，目光再次落回我身上。方才的曖昧已蕩然無存，只剩下深潭般的平靜。
「流言之事，不必理會。」他淡淡開口，仿佛剛才什麼都沒有發生，「做好你『御前總管』的本分即可。」
「……是。」我低聲應道。
「至於北境背後的人，」他頓了頓，指尖在密奏上敲了敲，語氣莫測，「朕自有計較。你，不必再探，不必再問。」
又一次，他將我隔絕在真正的危險之外。是保護，也是劃清界限。
我忍不住抬頭，看向他：「陛下當初讓奴才去北境，真的……只是為了讓我賺取功德嗎？」
還是，早就知道那裡是各方勢力博弈的泥潭，是暗藏禍心的漩渦，特意讓我這顆棋子去攪動一番，看看能驚起什麼沉渣？
蕭衍迎上我的目光，沒有立刻回答。昏黃的燭光在他眼中明明滅滅，許久，他才緩緩開口：
「有區別嗎？」
他身體微微後靠，倚回軟榻，姿態放鬆，眼神卻銳利如常。
「功德，你賺到了。」他陳述事實。
「眼睛，」他頓了頓，目光在我臉上停留一瞬，仿佛在評估什麼，「也擦亮了些。」
沒有否認利用，甚至坦然承認。
他看到了我的成長，哪怕這成長伴隨著被當作棋子的利用和置身險境的恐懼。
「那功德不是被你收走了」我小聲嘟囔
「皇宮濁氣重，心緒不寧，易損靈基。這點功德，朕先替你收著。」
「免得……」他瞥了我一眼，「下次『療傷』時，你心神失守，壞了藥效。」
我：「……」
果然，還是那個熟悉的，算盤珠子崩到臉上的閻王老闆。
我低下頭，默默收拾好小几上那碗已經涼透的燕窩粥。
「奴才告退。」
走出寢殿，夜風一吹，臉上的熱度才漸漸散去。我回頭望了一眼那燈火闌珊的殿宇，心中五味雜陳。
漩渦更深，流言更厲。
而我，似乎在這漩渦中心，找到了一處……由冰冷權柄和曖昧私慾共同構築的、危機四伏的臨時巢穴。
不知是該慶幸，還是該嘆息。