隨著北境之行的「功勞」漸漸被新的朝政議題取代，另一種聲音開始在朝堂上悄然興起，並迅速匯聚成一股不容忽視的暗流。
這日大朝，依舊是太和殿，依舊是黑壓壓的百官。我捧著拂塵，侍立在龍椅側後，努力將脊背挺得筆直，試圖忽略那些時不時掃過我身上的、含義複雜的目光。
戶部、兵部、工部……各項事務有條不紊地奏對、決議。蕭衍坐在高高的龍椅上，旒珠微晃，聲音沉穩而果決，將偌大一個帝國的龐雜事務處理得遊刃有餘。
就在我以為今日又會是枯燥而平穩的一天時，一位年高德劭、以「持重守禮」著稱的宗正寺老王爺，顫巍巍地出列了。
「陛下，」老王爺聲音洪亮，帶著憂國憂民的懇切，「陛下登基已近一載，勤政愛民，夙興夜寐，臣等感佩。然，國不可一日無儲，後宮不可長久空懸。為社稷穩固，為皇家子嗣綿延計，老臣斗膽，懇請陛下頒旨，廣選秀女，充盈後宮，以安天下臣民之心！」
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此言一出，如同在平靜的湖面投下巨石。
立刻又有幾位大臣出列附和。
「臣附議！陛下春秋鼎盛，正宜開枝散葉！」
「後宮虛設，非國家之福。選秀納妃，乃祖宗成法，亦是陛下之責啊！」
「請陛下以江山社稷為重，早定中宮，綿延皇嗣！」
聲音越來越多，越來越響，漸漸匯聚成一股逼人的浪潮。禮部尚書甚至開始引經據典，從《周禮》講到前朝舊例，將不納妃嬪提升到了「有違天命倫常」的高度。
我站在蕭衍身後，聽著那一句句「綿延子嗣」、「祖宗成法」，心臟像是被一隻無形的手攥緊，又酸又澀，還有一種莫名的煩躁。
就在這時，一名小太監悄無聲息地捧著一盞新沏的雨前龍井，遞到我手邊，示意我給皇帝換茶。我有些心不在焉地接過，轉身，準備將茶盞輕輕放在蕭衍手邊的御案上。
或許是因為心神不寧，或許是因為那些聒噪的「選秀」之聲讓我指尖發麻，就在茶盞即將落案的瞬間，我的手指幾不可察地抖了一下！
「啪嗒！」
一聲輕響，並不大，但在因爭論選秀而暫時寂靜了一瞬的大殿裡，卻異常清晰。
溫熱的茶水潑灑出來，正好浸濕了御案上攤開的、剛剛由戶部呈上的關於南方漕運改良的奏摺。墨跡瞬間暈染開一小片，那本就不算工整的字跡變得更加模糊。
「嘶——」 殿內響起幾聲壓抑的抽氣聲。
所有目光，再次聚焦到我身上。這一次，不僅僅是之前的複雜，更多了驚愕、不滿，甚至幸災樂禍。御前失儀，潑濕奏摺，在議論選秀這等「國本」大事的關頭，簡直是撞在了刀尖上。
我臉色瞬間煞白，捧著空了一半的茶盞，僵在原地，連請罪的話都忘了說。
蕭衍的目光，終於從下方爭執的朝臣身上移開，緩緩側過頭，看向我。旒珠遮擋下，我看不清他全部的眼神，只能感覺到那目在我臉上停留了一瞬，又落在那片被茶水浸濕的奏摺上。
他沒有斥責我，甚至沒有多餘的表情。只是伸出兩根手指，將被浸濕的奏摺一角輕輕拈起，抖了抖，然後，重新將目光投向下方。
「選秀之事，」他開口，聲音不大，卻輕易壓下了所有的嘈雜，「朕初登大寶，百廢待興，北境方安，南疆未靖，漕運、鹽政、邊患，樁樁件件，皆需心力。此時廣選秀女，鋪張耗費，非朕所願，亦非國之所急。」
他頓了頓，語氣平淡卻不容置疑：「此事，容後再議。退朝。」
沒有解釋，沒有安撫，甚至沒有給我這個「肇事者」任何處罰，就這麼輕描淡寫地將沸反盈天的「選秀」議題擱置，然後直接結束了朝會。
百官面面相覷，那位老王爺張了張嘴，還想再勸，卻被蕭衍一個淡漠的眼神掃過，終究沒敢再出聲。
「退朝——！」
山呼萬歲聲中，蕭衍起身，徑直離去。我如夢初醒，慌忙放下茶盞，撿起那本濕了的奏摺，小跑著跟上。
一路回到寢宮，揮退旁人，殿內只剩下我們兩個。我手裡還捏著那本邊緣捲起、墨跡暈開的奏摺，低著頭，準備迎接雷霆之怒，或者至少是一番斥責。
然而，預想中的怒火併未降臨。
蕭衍脫下沉重的朝服，換了身輕便的常服，走到窗邊的軟榻坐下，甚至自己動手倒了杯茶。他喝了口茶，目光才落在我身上，語氣聽不出什麼情緒：
「小清子。」
「奴才在。」我連忙應聲，心跳如鼓。
「你覺得，」他放下茶杯，好整以暇地看著我，慢悠悠地問，「朕該納妃否？」
我心頭猛地一緊，指尖掐進奏摺的紙張里。該怎麼說？說「陛下聖心獨斷」？說「奴才不敢妄議」？可心裡的那股酸澀和煩躁，卻堵在喉嚨口。
我低下頭，避開他的視線，聲音乾巴巴的：「後宮之事，關乎國本，自有祖宗法度和朝臣公議。奴才……不敢置喙。」
「是嗎？」蕭衍忽然輕笑了一聲。
那笑聲讓我頭皮發麻。
緊接著，我下巴一涼，被他微涼的手指抬起，迫使我不得不對上他的眼睛。
他的目光銳利，仿佛能穿透我所有的偽裝，直抵內心深處。唇角勾著一抹似笑非笑的弧度。
「可朕看你臉上，」他指尖在我臉頰上輕輕劃了一下，帶著某種戲謔的審視，「寫滿了……」
他刻意停頓，一字一頓：
「『不准』。」
我的臉「轟」地一下，瞬間滾燙，連耳根都燒了起來。被他這樣直接點破，我像是被剝光了所有掩飾，窘迫、羞惱，還有一絲被看穿心思的慌亂，齊齊湧上心頭。
我想反駁，想否認，卻在他洞悉一切的目光下，一個字也說不出來。
他鬆開了我的下巴，仿佛只是隨意逗弄了一下，便不再繼續這個話題，轉而拿起另一份奏摺看了起來。
我卻因為那句「不准」，一整天都心神不寧。
而事情，並未就此結束。
幾日後，一位素來善於鑽營、揣摩上意的權臣，或許是察覺皇帝對「選秀」態度曖昧，又或許是想另闢蹊徑討好新君，竟在朝會之後，私下向蕭衍進獻了一對絕色雙胞胎姐妹。
那對姐妹被引至偏殿等候召見，消息卻不知怎的，像長了翅膀一樣飛遍了後宮前朝。自然也飛到了我這個「御前總管」的耳朵里。
據說，那對姐妹生得一模一樣，皆是傾國傾城之貌，肌膚勝雪，眼若秋水，更難得的是精通琴棋書畫，性情溫婉。一時間，眾人議論紛紛，都猜測陛下這次恐怕要破例了。
朝會上，那權臣出列，滿臉堆笑，正要提及進獻美人之事，蕭衍卻像是早有預料，直接以「今日只議軍政要務」為由，將話頭堵了回去。
但我站在他身後，目光卻忍不住飄向殿外——那對姐妹就在不遠處的偏殿等候。雖然看不見，但那「絕色雙胞胎」幾個字，就像一根細刺，扎在我心口，不上不下，堵得慌。
退朝後，回到御書房。蕭衍照常批閱奏摺，我站在一旁研墨，書房裡靜悄悄的，只有墨條與硯台摩擦的細微聲響，和我自己有些紊亂的心跳聲。
忽然，蕭衍頭也不抬地開口，打破了沉寂：
「小清子。」
「奴才在。」
「你覺得，」他停下筆，抬眸看我，眼神平靜無波，「今日某人進獻的那對姐妹，如何？」
又來了！又是這種問題！
我心裡那根刺仿佛被狠狠按了一下，尖銳的酸澀和莫名的怒氣交織。我強迫自己鎮定，垂下眼，盯著硯台里濃黑的墨汁，用儘可能平穩、甚至帶著點公事公辦的語氣回答：
「奴才聽聞，那對姐妹才貌雙全，性情溫婉。陛下後宮空虛，納妃延綿子嗣，乃是理所應當。若得此佳人，亦是美事一樁。」
我說得冠冕堂皇，自己都覺得虛偽。
「哦？」蕭衍拖長了語調，似乎對我的回答頗感興趣。他放下筆，站起身，緩步走到我面前。
高大的陰影籠罩下來，帶著無形的壓力。他微微俯身，距離近得我能數清他睫毛的根數。
冰涼的指尖再次抬起我的下巴，迫使我看著他。他眼底映出我強作鎮定卻掩不住僵硬的臉。
「延綿子嗣，理所應當？美事一樁？」他重複我的話，語氣玩味。
他湊得更近，溫熱的呼吸幾乎噴在我唇上，聲音壓低，帶著一種惡劣的誘惑和審視：
「那……朕若今晚就召幸她們，如何？」
我渾身猛地一僵，血液仿佛瞬間衝上頭頂，又在下一秒凍結。心臟像被一隻無形的手狠狠攥住，疼得我呼吸一窒。臉上的鎮定面具片片碎裂，眼底不受控制地閃過一絲慌亂和……我自己都未曾察覺的強烈抗拒。
雖然極力克制，但身體的反應騙不了人。
蕭衍清清楚楚地看到了我瞬間的僵硬和眼底的情緒。他眼中飛快地掠過一絲瞭然，甚至是一絲……愉悅？
他鬆開了我的下巴，直起身，後退一步，拉開了距離，臉上恢復了平淡。
「朕知道了。」他只說了這麼一句模稜兩可的話，便轉身回到書案後，仿佛剛才那番危險的對話從未發生。
我卻因為他那句「今晚就召幸」，一整個下午都魂不守舍。研墨時差點打翻硯台，遞茶時心不在焉。腦海里不受控制地想像著那對絕色姐妹承歡的畫面，越想心裡越堵，像壓了塊巨石。
夜幕降臨，華燈初上。
我躲在御書房外的廊柱陰影里，像個見不得光的小賊，眼睛死死盯著御書房的門口。心臟在胸腔里狂跳，既害怕看到不想看的，又忍不住想要確認。
時間一點點流逝，御書房內燈火通明，卻安靜異常。
就在我腳都站麻了，準備放棄離開時，御書房的門忽然開了。
出來的不是那對雙胞胎姐妹，而是領著她們進去的那個老太監。姐妹倆跟在後面，低著頭，看不清表情，但步履似乎有些……飄忽？不對，更像是疲憊。
她們就這麼被領走了，方向並非後宮寢殿，而是出宮的方向？
我正驚疑不定，御書房內傳來蕭衍清冷的聲音：
「小清子，滾進來。」
我被逮了個正著！頭皮一炸，只好硬著頭皮，磨磨蹭蹭地挪了進去。
御書房內，蕭衍依舊坐在書案後，面前攤著奏摺，手邊放著一摞抄寫工整的……佛經？
「陛下……」我低著頭，聲音細若蚊蚋。
「這麼閒？」蕭衍頭也不抬，筆尖在奏摺上勾畫著，「還有空在門外當門神？」
我：「……」
「過來，」他指了指硯台，「磨墨。」
我乖乖走過去，重新拿起墨條，心思卻還系在那對姐妹和那摞佛經上。
蕭衍仿佛看穿了我的疑惑，一邊批閱，一邊漫不經心地開口，算是解釋，也像是隨口一提：
「那對姐妹，字寫得不錯。朕讓她們抄了幾卷《金剛經》，為北境亡魂祈福。抄了一夜，想必累了，便讓她們回去了。」
抄……抄了一夜佛經？！
我磨墨的手頓住，愕然抬頭看他。
他恰好也抬起眼，對上我驚訝的目光。燭光下，他唇角似乎極輕微地向上彎了一下，那弧度快得像是錯覺。
「怎麼？」他挑眉，「你以為朕讓她們來做什麼？」
我臉頰再次爆紅，慌忙低下頭，用力磨墨，恨不得把臉埋進硯台里。
心裡那塊巨石，卻「咚」地一聲落了地，砸出一片難以言喻的輕鬆，甚至還泛起一絲隱秘的、連自己都覺得荒謬的甜意。
而他，顯然將我這一系列的反應——從朝堂上的失態，到御書房的口是心非，再到門外偷看被抓包後的窘迫與此刻的釋然——全都精準地看在了眼裡，拿捏在了掌心。
這深宮之中，風刀霜劍，流言蜚語。
而我這點剛剛萌芽、自己都尚未完全明了的心緒，似乎從一開始，就沒能逃過那位高高在上的「債主」兼「君王」的眼睛。
他樂見其成，並以此為趣，逗弄拿捏。
而我，竟也在這危險的遊戲裡，一步步，越陷越深。