天還沒完全大亮，太后的懿旨便壓到了御前。
「昨夜宮中似有異動，驚擾聖駕。太后娘娘心系陛下安危，請陛下與……小清子公公，往慈寧宮說話。」
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傳旨的嬤嬤，語氣刻板，卻將小清子公公幾個字咬得格外清晰。
我捧著拂塵的手心瞬間沁出冷汗。又來了。
昨夜那場短暫的刺殺，到底沒能瞞過慈寧宮那位。
蕭衍剛剛更衣完畢，他聞言，只是淡淡「嗯」了一聲，目光掃過我時，沒有任何波瀾。
「走吧。」他率先邁步。
慈寧宮今日氣氛比前兩次更加凝重。太后端坐上首，妝容比平日更顯威嚴，眼底帶著審視與毫不掩飾的冷意。幾位宗室老親王和以李御史為首的清流官員分坐兩側，見到我們進來，目光齊刷刷落在我身上，如同鋼針。
「兒臣給母后請安。」蕭衍行禮。
「皇帝來了，坐吧。」太后虛扶一下，目光卻緊鎖著我，「小清子，昨夜丑時三刻，你在何處？可曾聽見、看見什麼？」
我連忙跪下，心跳如擂鼓，面上卻努力維持鎮定：「回太后，奴才昨夜在值房歇息，隱約聽到些風聲，以為……以為是野貓躥過屋脊，並未在意。後來……後來陛下傳召，奴才才知道竟有賊人驚駕。」
「野貓？」一位老親王捻著鬍鬚，冷哼一聲，「宮闈禁地，何來野貓能弄出那般大的動靜？你這哪裡像是皇帝身邊的總管太監！」
李御史立刻接口：「太后，陛下！臣等並非無端猜疑。只是這小清子入宮不久，宮中便屢生事端。先是御前失儀，攪擾朝堂；如今又逢刺客夜襲，驚擾聖體安寧。此等巧合，不得不令人深思啊！」
他站起身，言辭愈發激烈：「臣聽聞，民間有言，身帶晦氣或命格奇特之人，易招災厄。這小清子來歷不明，行止怪異，焉知不是其命數帶煞，衝撞了皇宮的祥和之氣，才引來這般禍事？此乃不祥之兆！為陛下安危，為社稷穩固計，此等災星，斷不可再留於御前！」
災星二字，如同冰錐，狠狠扎進我耳中。殿內一片死寂，所有目光都像刀子，要將我凌遲。太后嘴角噙著一絲冰冷的弧度，顯然對此論調樂見其成。
我跪在冰冷的地上，欲加之罪，何患無辭？他們是要借昨夜之事，徹底將我釘死。一堆人針對一個太監，荒謬。
就在這令人窒息的寂靜中，一直沉默的蕭衍，緩緩放下了手中的茶盞。
瓷盞與檀木茶几相碰，發出清脆卻不容忽視的一聲「嗒」。
所有人的目光瞬間聚焦到他身上。
蕭衍抬眸，目光平靜地掃過李御史和那位老親王，最後落在太后臉上。他沒有看我，仿佛地上跪著的只是一個無關緊要的物件。
「母后，諸位皇叔，李御史。」他開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓下了所有的竊竊私語，「昨夜之事，禁軍統領已有初步稟報。乃前朝餘孽作亂，與內侍無關。」
他頓了頓，話鋒卻微妙一轉：「不過，李御史所言，也並非全無道理。」
我心下一沉。
只聽蕭衍繼續道，語氣是那種處理政務時特有的、冰冷的理性：「小清子入宮時日尚短，規矩不熟，屢有差池，確易惹人非議，徒增煩擾。留在宮中，於他，於朕，於後宮清寧，皆非上策。」
太后面色稍緩，以為皇帝終於要妥協。
「眼下北境三州大旱，饑民流離，賑災之事乃朝廷頭等要務，刻不容緩。」他聲音沉穩，帶著帝王的決斷，「朕思慮再三，與其留他在宮中惹人猜忌，不如派往北境。」
他看向太后：「命小清子為欽差副使，隨正使前往北境，協理賑災，監察錢糧發放，撫慰災民。一則，讓他遠離宮廷是非；二則，若他真能為賑災出力，安撫流民，也算將功折罪，堵住悠悠眾口。母后以為如何？」
殿內再次安靜下來。
太后臉上的笑容僵住了。她萬萬沒想到，皇帝會來這一手。將人派去北境？那裡如今是爛攤子，也是朝野矚目的焦點。若直接反駁，便是置災民於不顧，顯得她心胸狹隘，若同意，就等於承認了皇帝對此事的處置權，並且讓這個災星有了翻身的機會，哪怕那機會在苦寒北境看起來渺茫。
李御史等人也啞口無言。他們可以攻擊一個內侍是災星，卻無法反對皇帝派遣人員去處理關乎萬千黎民生死的國政。
「……皇帝思慮周全。」太后幾乎是咬著牙，擠出了這幾個字，「既然皇帝已有決斷，哀家……自然無異議。只盼他真能戴罪立功，莫要辜負聖恩，再惹出什麼亂子。」
「兒臣謹記母后教誨。」蕭衍微微頷首，隨即下令，「此事就這麼定了。宣旨，命小清子即刻準備，三日後隨欽差正使啟程，前往北境。」
「奴才……領旨謝恩。」我伏下身，聲音有些發顫。
走出慈寧宮，我默默跟在蕭衍身後半步，一路無話，只有靴履踏在宮道上的輕響。
回到寢宮，他揮退所有宮人。
殿內只剩下我們兩人，我站在他面前，低著頭，終於忍不住，聲音乾澀地開口：
「陛下……是嫌我惹麻煩，終於想打發我走了嗎？」
去北境賑災？聽起來像是個體面的流放。
下巴忽然被冰涼的手指捏住，力道不輕不重，卻迫使我抬起頭。
蕭衍垂眸看著我，他指尖微微用力，摩挲著我的下頜骨。
「打發你走？」他帶著一絲嘲弄，「你想得倒美。」
他微微俯身，湊近了些，氣息拂過我的臉頰，話語卻清晰無比地敲進我耳中：
「朕是讓你去……」
「賺功德。」
「債，該還了。」
我瞳孔微縮。功德？是了，北境賑災，安撫流民，若是做得好，確實是積累功德的大好機會！
沒等我消化完這個信息，他已鬆開我的下巴，轉身走到龍案旁，從暗格中取出兩樣東西。
一塊巴掌大小、沉甸甸的玄鐵令牌，上面浮雕著猙獰的圖案，正中是一個殺氣凜然的御字。保命金牌，可調動沿途部分駐軍，先斬後奏。
另一個是小小的白玉瓶，瓶塞緊緻，隱隱有清冽藥香透出。
他將令牌和玉瓶一併塞進我手裡。
「令牌收好，必要時亮出，可保你一時平安。」他語氣平淡，仿佛在交代一件尋常公務，「丹藥每日一粒，能抵饑寒，穩心神。北境苦寒，別沒等到地方，先把自己折騰死了。」
我握著手中沉甸甸的令牌和溫潤的玉瓶，看著他近在咫尺卻冷漠疏離的側臉，喉嚨像是被什麼堵住了。
他做這一切，只是為了讓我去賺功德還債？只是不想他的療傷藥提前報廢？
可是……
「陛下……」我張了張嘴，想問什麼，卻又不知從何問起。
蕭衍卻已轉過身，背對著我，聲音恢復了慣常的冰冷，截斷了我所有未出口的話：
「收拾東西，三日後出發。」
「記著，」他側過頭，餘光掃過我「活著回來。朕的療傷藥……」他刻意停頓，一字一頓，「可不能出了岔子。」
說完，他不再看我，徑直走向內殿，玄色的衣角消失在屏風之後。
我獨自站在空曠的前殿，手中緊握著令牌和藥瓶，心底有一簇微弱的火苗，在震驚、茫然與一絲難以言喻的悸動中，悄然燃起。