縣醫院的老大夫把過脈，又讓做了檢查，摘下老花鏡，笑得滿臉褶子。
「恭喜，兩個多月了，胎位正，是頭胎。」老大夫把單子遞過來，特意叮囑，「前三個月小心些，別再沒日沒夜地操勞，讓家裡人多擔待。」
陳根生雙手接過那張薄薄的化驗單，像是接過了什麼稀世珍寶，一個一米八幾、能在貨櫃前一把按倒歹徒的漢子，手抖得單子都捏不住。他張了張嘴，半天沒說出話，眼圈卻一點點紅了。
「哭什麼。」李秀娥又好氣又好笑，心裡也是滾燙的，「大夫說好著呢。」
「沒哭。」陳根生瓮聲瓮氣，背過身去飛快地抹了把臉，再轉回來，已經把她當成了玻璃人兒，「路不平，慢點。車在那邊，俺背你過去。」
打從知道有了身孕，陳根生就像換了個人。廠里的事他攔著不讓她多操心，趙小玲、周二柱、羅師傅幾個也默契地把能擔的事都擔了。他每天天不亮起來給她熬小米粥、煮雞蛋，聽說酸兒辣女，又悄悄托人從南方捎回話梅；她夜裡腿抽筋，他披衣起來，笨拙又小心地給她揉，一揉就是半宿。
肚子一天天顯懷，陳根生護得更緊，她走到哪兒，他那雙眼睛就跟到哪兒，恨不得替她把路都趟平。
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開春後，趁著身子還輕便，李秀娥陪陳根生回了一趟鄭州。
這些年，生父平反、房子發還、骨灰歸葬，陳家的舊事一件件都有了著落，可陳根生心裡，始終還揣著對父親的念想。夫妻倆在老院那棵刻著父親名字的棗樹下，坐了很久。陳根生把秀娥食品廠如今的光景，一樁樁說給沉睡的父親聽：廠子辦成了股份合作，產品出了口，他娶了個天底下最好的媳婦，如今，也要當爹了。
說到最後一句，這個沉默的男人蹲在棗樹下，把臉埋進掌心，肩膀一聳一聳。李秀娥默默坐到他身邊，握住他粗糙的手。她知道，他這是把前半生受的苦、沒處說的委屈，連同這遲來的好日子，一併講給父親聽了。
「爸要是還在，」陳根生啞著嗓子，「准高興。」
「他看得見。」李秀娥輕聲說，「你走的每一步正道，他都看得見。」
從鄭州回來，陳根生像是徹底了了一樁心事，整個人都舒展了。他在新廠宿舍旁邊，又張羅著把一間更大的子弟學校蓋了起來，請了正經師範畢業的老師，不光收廠里工人的娃，周邊村子的孩子也能來念書，學費收得極低，困難戶分文不取。
「咱小時候沒念夠書，」他跟李秀娥說，耳根有點紅，「不能讓娃們再吃這個虧。」
夜裡，他還多了樁新營生。從鄭州老院那棵棗樹上，他悄悄鋸了截干透的枝杈帶回縣城，就著檯燈，用刻刀一點點削。李秀娥湊過去看，他粗糙的手心裡，臥著一隻憨頭憨腦的小木兔，耳朵耷拉著，眼睛是用墨點的。當年他偷偷給她刻過一隻兔子，說她屬兔；如今，他又給沒出世的孩子，刻了一隻更小的。
「大的給你，」他把兩隻兔子並排擺在她掌心，瓮聲說，「小的，給娃。」
李秀娥握著那一大一小兩隻木兔，又暖又酸，說不出話，只把頭輕輕靠在他肩上。
李秀娥看著他，心裡軟得一塌糊塗。這個前世為了救別人家孩子、把命都搭進洪水裡的男人，這一世，依舊是這樣一副滾燙的心腸。
入秋，臨產期到了。
生產那天，陳根生守在產房外頭，這個面對歹徒連眼都不眨的男人，在走廊里來來回回走了整整兩個鐘頭，鞋底都快磨穿了。裡頭每傳出一聲痛呼，他的臉就白一分，攥著的拳頭咯咯作響，恨不得替她進去受這份罪。
終於，一聲清亮的嬰兒啼哭，劃破了走廊的焦灼。
護士抱著襁褓出來，笑著道喜：「恭喜，是個閨女，六斤八兩，母女平安！」
陳根生湊過去，看著襁褓里那張皺巴巴、紅通通的小臉，這個鐵打的漢子，當著滿走廊的人，眼淚唰地就下來了。他蹲下身，半天沒站起來，只是反覆地、笨拙地搓著手，紅著眼，一句話也說不囫圇。
「好，好。」他哽咽著，一個字一個字往外擠，「像她媽，好。」
李秀娥被推出來時，臉色蒼白，卻笑得溫柔。陳根生三步並作兩步撲到床邊，先看她，握住她的手，把她汗濕的頭髮一縷縷攏到耳後，聲音啞得不成樣子。
「娥子，」他說，「辛苦你了。以後，俺娘倆，都護著你。」
李秀娥望著他，又望了望襁褓里的女兒，眼淚無聲地淌下來，卻是甜的。前世她被那個家磋磨掉的兩個孩子、求而不得的安穩、死在醫院走廊里的孤苦，這一世，老天爺連本帶利，都還給了她。
女兒取名陳念，小名叫念念。
出了月子，夫妻倆抱著念念，又去了一趟縣城那家照相館。照相師傅是個有心人，一看這陣勢就樂了：「我就說嘛，早晚有這一天！上回那兩位，這回添了小娃娃，是來拍全家福的吧？」
「拍全家福。」陳根生重重應了一聲，抱著孩子，腰杆挺得筆直。
燈光亮起。李秀娥抱著念念坐在中間，陳根生規規矩矩站在她身側，這一回，他沒再隔著那小半拳的距離，而是稍稍側過身，輕輕挨著了她們母女。快門按下的一瞬，念念忽然咧開沒牙的嘴，笑了。
照片洗出來，和當年那張兩人合影並排釘在辦公室牆上。一張是兩個人拘謹的並肩，一張是三個人圓滿的依偎。
李秀娥常常對著那兩張照片出神。從一九九二年到一九九三年，她的廠子越做越大，女兒一點點長大，陳根生的笑容一年比一年多。她以為，日子就會這樣穩穩噹噹地往前走了。
直到一九九八年夏天，那場席捲大半個中國的特大洪水，漫到了鄰縣的堤岸上。
消息傳來那天，陳根生正在車間核對新到的出口訂單。他放下報表，望著窗外連綿的雨，沉默了很久很久。李秀娥站在門口，看著他的背影，心猛地一縮——她忽然想起前世，正是這樣一場洪水，正是這樣一個沉默著往外走的背影，成了她記憶里關於這個男人最後的、最痛的畫面。
這一世，她絕不會再讓他一個人，走向那條河。