一九九八年的夏天，雨下得邪乎。
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鄰縣河堤告急的電話打進廠里時，陳根生站了起來。他沒說什麼豪言壯語，只把報表折好放進抽屜，轉身就去倉庫點物資：火腿腸、壓縮餅乾、成箱的礦泉水、廠里蓋宿舍剩下的木料和鐵絲，還有兩條早年跑運輸備下的橡皮筏子。
李秀娥就站在雨里看著他。她比誰都清楚，這個男人要往哪兒去。前世的畫面像針一樣紮上來——渾濁的大水，他沉默的背影，再然後，是一具再沒回來的身軀。
她的指甲掐進掌心，卻沒有像尋常妻子那樣死死拽住他。
她知道，攔得住人，攔不住他那顆心。真攔了，他就不是陳根生了。
「要去，咱一起去。」她開口，聲音被雨聲打得發脆，卻異常穩，「但你給我記住，你不是一個人了。你有媳婦，有念念，有一廠子人。東西帶足，繩子系牢，聽指揮，不許逞強。你給我囫圇個兒地回來。」
陳根生怔住，重重點頭。
那一夜，秀娥食品廠的卡車亮著燈衝進了雨幕。陳根生帶了廠里二十多個青壯年上堤扛沙包、轉移群眾，李秀娥在臨時安置點坐鎮，調度物資、安置老人孩子、聯繫船隻。趙小玲、周二柱、羅師傅，連已經當爺爺的老賀頭都來了，一廠人像當年辦廠那樣，擰成了一股繩。
最險的是第三天凌晨。一處民房在洪水裡塌了半邊，屋頂上抱著兩個孩子的婦女哭得聲嘶力竭。陳根生二話沒說，腰上繫緊李秀娥親手檢查過三回的安全繩，套上救生衣，和兩個工人劃著名橡皮筏子沖了過去。
浪頭一個接一個砸下來，他把兩個孩子和那婦女先後托上筏子。就在他自己要攀上去的當口，一個回流浪頭猛地捲來，筏子一晃，他整個人被帶進了水裡。
岸上的李秀娥，心在那一瞬停跳了。
「拉繩！」她嘶聲喊。
這一世，他腰上有繩，身後有自己人。工人們拼了命地往回拽，水性最好的周二柱一頭扎進水裡托住他，幾雙手同時發力，硬是把灌了一肚子水、精疲力盡的陳根生，從鬼門關門口，硬生生拉回了橡皮筏上。
他趴在筏子上，吐著水，喘得像拉風箱，卻還死死護著懷裡最後一個孩子的書包沒撒手。
天蒙蒙亮時，洪水在軍民和無數像秀娥廠這樣趕來的隊伍手裡，被擋在了堤外。陳根生一身泥水地被攙回安置點，看見站在雨里、臉色慘白卻一步沒退的李秀娥，這個在水裡都沒皺一下眉的漢子，忽然紅了眼眶。
「俺回來了。」他說。
李秀娥撲過去，又哭又笑，一拳拳捶在他濕透的胸口：「我讓你囫圇個兒回來，你就敢少一根汗毛試試。」
他由她捶著，伸出還在發抖的手，把她和隨後撲上來的念念，一併緊緊摟進懷裡。雨停了，東方透出一線光，照在一家三口身上。
前世他葬身洪水、無人送終；前世她肺癌晚期，孤零零死在醫院走廊。而這一世，他們都活著，帶著一身泥水和滿心的滾燙，好好地，在一起。
洪水退去後，日子重新穩穩噹噹地往前淌。
「秀娥」這塊牌子，借著這些年的口碑和一場場風浪里立住的信譽，越做越大。新廠三期投產，產品擺上了全國各大城市的貨架，臘腸、火腿、醬肉一櫃櫃發往香港、新馬泰，連南盛超市之外的幾家海外華商，也爭相來談代理。當年那個縣城集市上烙蔥花餅的小攤子，長成了一家遠近聞名、幾千戶養殖戶和工人持股的食品企業。
老班底各得其所。羅師傅的標準工藝成了全廠的鐵律，徒弟滿堂；趙小玲嫁到了縣城，仍管著她最熟的銷售；周二柱成了原料和物流的總管，媳婦孩子熱炕頭；老賀頭的合作社讓十里八鄉的養豬戶都翻了身。沈律師、郭維誠、於經理、鄭主任，還有香港的梁鴻昌、南洋的區渭川爺孫，成了秀娥夫婦一輩子的至交。
那些當年踩著她、害過她的人，也各自有了歸宿。張寶強家暴好賭的性子一輩子沒改，早早把家底敗光，後來因賭債傷人，把自己送進了班房；繼母和李建國母子算計了一輩子，家道敗落，在村裡頭都抬不起來。聽說李秀娥如今的光景，他們連上門攀附的臉都沒有。善惡到頭，從不需要她親自動手。
兩千年的春節，秀娥食品廠辦了一場熱熱鬧鬧的廠慶。
大紅燈籠掛滿廠區，工人、養殖戶、合作了多年的客商坐了滿滿一堂。念念穿著新棉襖，在人群里跑進跑出，陳根生跟在後頭，生怕她摔著，那張有疤的臉上，是化不開的笑。
酒過三巡，有人起鬨，讓李廠長講講當年是怎麼起家的。
李秀娥被推到台前。她望著滿堂被燈火映紅的臉，恍惚間，思緒卻飄回了一九八三年那個臘月。
她記得那場把她當成貨物的婚禮，記得紅蓋頭底下窒息的黑暗，記得自己是怎樣一把扯下蓋頭，在滿場譁然里挺直了脊樑走出門去。那時她身無分文，腳下是沒化的凍雪，前路一片漆黑，她只有一條賤命和不肯認命的心氣。
「有人問過我，」她緩緩開口，滿堂漸漸安靜下來，「一個女人家，退了婚，離了家，憑什麼敢闖。我那時候沒想那麼多，就認準一個理——女子不是誰家的物件，不是誰的賢妻良母，先得是自己。我不想把這輩子，活成別人桌上一道應景的菜。我要自己掌勺，自己當家。」
「這十八年，我烙過餅，鹵過腸，被人告過，被人栽過贓，被人斷過貨、砸過場。」她笑了笑，眼眶微熱，「可我一次都沒趴下。因為我身後，有信我的客商，有跟著我的鄉親，有一個無論我往哪兒走、都替我把後背守得死死的人。」
她的目光穿過人群，落在陳根生身上。他抱著念念，正痴痴望著她，像望著自己的整個世界。
「這賢妻，我是一天也沒當成。」李秀娥舉起杯，眼裡有光，聲音卻溫柔下來，「可我活成了自己的天，也成了身邊這些人的一把傘。值了。」
滿堂掌聲雷動。
窗外，新千年的煙花在夜空中次第綻放，映紅了半邊天。陳根生抱著念念走過來，自然而然地站到她身側，一如照相館那張全家福里的姿勢。念念伸出小手，一手牽住爸爸，一手牽住媽媽。
李秀娥仰頭看著漫天煙火，握緊了女兒和丈夫的手。
重活一世，她沒有金手指萬貫，沒有一步登天的奇蹟。她有的，只是六十年的苦難忘不掉、一手上得台面的廚藝、一顆不肯認命也不肯虧人的心。
從扯掉紅蓋頭的那一刻起，她就知道——
這一世，她要為自己，熱熱鬧鬧、堂堂正正地，活上一回。
（全文完）