一九九二年開春，廣州。
中國出口商品交易會的展館裡，人頭攢動，南腔北調混著英語、粵語、潮汕話，空氣里飄著油墨、樣品和速溶咖啡的味道。全國各地的外貿公司、生產廠家，把最拿得出手的東西擺上展台，都想在這幾天裡，從海外客商口袋裡掏出訂單來。
李秀娥的展位，在腊味食品區最靠里的一個角落，巴掌大一塊地方，一張桌子、兩排貨架。隔壁是南方一家做了幾十年出口的國營大廠，展位氣派，紅綢拉花，樣品碼得小山似的，經理姓潘，西裝革履，頭髮梳得油亮。
布展那天，潘經理背著手踱過來，瞄了一眼「秀娥」兩個字，皮笑肉不笑：「喲，鄉鎮企業也來廣交會了？小妹妹，這地方不比你們縣城集市，來的都是港澳、南洋的大買家，一開口就是幾個貨櫃的量。你這小廠，接得住嗎？別到時候簽了單交不出貨，連累咱們中國食品在外頭丟人。」
跟他一起的幾個業務員，跟著鬨笑起來。
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趙小玲氣得臉通紅，正要回嘴，被李秀娥輕輕按住。她不慌不忙把一根根臘腸碼進白瓷盤，頭也沒抬：「潘經理，展位大小，不代表訂單大小。貨行不行，客商舌頭說了算。咱們各做各的生意，回頭見真章。」
「喲，口氣不小。」潘經理哼了一聲，踱回自己展位，丟下一句，「我倒要看看，你這角落能等來幾個客。」
陳根生扛著兩箱樣品從外頭進來，正好聽見這話，眉頭一擰，把箱子往地上輕輕一放，就往潘經理那邊看了一眼。那一眼不凶，卻沉得很，潘經理被他臉上那道疤和那雙眼睛盯得心裡發毛，訕訕地別過臉去。
「別搭理他。」李秀娥拉了拉丈夫的袖子，聲音放軟，「把樣品掛起來，燈往這邊打，咱東西顏色正，得讓人家一抬頭就瞧見。」
陳根生悶聲應下，蹬著凳子，把一盞備用的射燈擰到貨架正上方。燈光一打，那一排排肥三瘦七、棗紅油亮的秀娥臘腸，立刻在一屋子花花綠綠的樣品里，透出一股子實在的香氣來。他又不聲不響把桌布抻平、把中英雙字的宣傳冊一摞摞碼齊，連客商坐的摺疊椅，都用袖子擦了一遍。
同行是冤家，這話不假。可李秀娥心裡清楚，廣交會這麼大，擠兌兩句不疼不癢，真正要命的是貨、是產能、是信譽。她這次來，底氣是一櫃櫃合格通關的出口腸、是兩年零一次質量事故的台帳、是昌隆號和鴻盛行手裡厚厚的履約記錄，還有新廠三條線開足、四十多戶養殖戶簽長約攢下的產能。
開幕頭一上午，角落裡果然冷清。潘經理那邊人來人往，他特意把嗓門提得老高，跟客商寒暄，時不時還朝李秀娥這邊瞟一眼，那意思再明白不過：瞧見沒，這就是鄉鎮廠的下場。
趙小玲端著水杯，手心都急出了汗。李秀娥卻沉得住氣，讓羅師傅把臘腸切成薄片，碼在白瓷盤裡，旁邊擱好牙籤，又燜了一小鍋廣式煲仔飯的料，現場蒸了幾根切片腸，香氣順著熱氣，一絲一縷往過道上飄。
「別急。」她跟趙小玲說，也跟自己說，「買吃的東西，鼻子比腿誠實。」
陳根生話少，手腳卻不停。他在展位門口支了張小摺疊桌，把現蒸的臘腸切成薄薄的片，碼在白瓷盤裡，誰路過就往跟前遞一牙籤，遇上說粵語、英語的客商，他不搭腔，只憨厚地笑笑，把人往桌前讓，再回頭朝李秀娥遞個眼色，讓她來談。有客商嫌角落偏，轉身要走，他也不惱，只把那盤切得最齊整的樣品往前輕輕一推，那股肉香一鑽進鼻子，人家的腳，自己就停住了。
果然，快到中午，那股子實打實的肉香，開始把路過的客商一撥撥勾了過來。先是幾個香港來的採購，嘗了薄片，眼睛一亮，停下來問價；接著兩位新加坡客商對著樣品拍了照。潘經理那邊的笑聲，不知不覺低了下去。
午後，一位穿著米色西裝、頭髮花白的老者，在一位利落的年輕女子陪同下，徑直走到了李秀娥的展位前。那年輕女子一抬頭，正是區佩儀。
「李姐！」區佩儀笑著伸出手，又側身介紹，「這位是我們昌隆號的老主顧，馬來西亞『南盛』連鎖超市的採購總監，拿督陳先生。他在新馬泰有一百三十多家超市，正想找一個能穩定供貨、質量過硬的腊味牌子。我跟他說，你要找這樣的牌子，全廣交會不用看第二家。」
那拿督陳先生矜持地點點頭，目光落在樣品上，卻沒急著拿牙籤，而是慢條斯理開了口，普通話帶著濃重的閩南腔：「李廠長，區小姐替你說了不少好話。不過我做生意，只信三樣東西——舌頭、工廠、合同。一百三十家超市，一旦上架就不能斷貨，你們一個鄉鎮小廠，憑什麼讓我信你接得住？」
隔壁潘經理不知什麼時候湊了過來，抱著胳膊站在過道上，幸災樂禍地揚了揚下巴，那神情分明在說：問住了吧，我看你怎麼接。
李秀娥迎著拿督陳先生的目光，不閃不避，緩緩把手裡的牙籤放下。
「陳先生問得好。」她聲音不高，卻字字清楚，「是騾子是馬，不能光在展位上牽出來遛。明天上午十點，廣交會組委會安排了腊味類的集中盲品，各家樣品編號上桌，專家和客商一起嘗。我請您先嘗我的貨。」
她頓了頓，目光掃過潘經理，又落回老者臉上。
「嘗完了，您要是還信不過，我這兒有出口食品廠庫的衛生註冊、每一批貨的留樣台帳、第三方驗貨報告、這兩年發往香港和南洋的報關結匯單據，還有新廠的產能表。您隨時可以飛過去，突擊驗廠，我管接管送，看到哪一處不合規，這單生意我當場拱手讓人。」
「我李秀娥的廠子小，」她拈起一片油亮的臘腸，輕輕擱在老者面前的白瓷盤裡，「可我這片腸，硬氣。」
拿督陳先生盯著她看了半晌，又看了看區佩儀，終於伸出手，取了那根牙籤。
潘經理臉上的笑，一點點僵住了。他隱隱覺得，自己等著看的這場笑話，恐怕要看到自己頭上去了。