省里那家罐頭大廠的人，是在一個禮拜二的上午，坐著兩輛烏黑髮亮的小轎車，直接開到秀娥食品廠門口的。
門房老周頭哪見過這陣仗，一溜小跑進來報信，說來了好幾位穿中山裝、呢子大衣的幹部，領頭的自報家門，是省長江罐頭食品總廠的費廠長，專程從省城下來，要跟李廠長談一樁「天大的好事」。
趙小玲聽得眼睛都直了。長江罐頭總廠，那可是省里掛得上號的國營大廠，正經的縣團級單位，職工好幾千，產品半個中國都看得見。這樣的大廠，主動找上門來跟一個鄉鎮小廠談合作，不是天上掉餡餅是什麼。
李秀娥卻沒急著高興。她讓趙小玲把會客的屋子收拾出來，沏上最便宜也最耐泡的大葉茶，又特意囑咐羅師傅，照常盯生產線，誰也不許停工看熱鬧。安排停當，她才換了件乾淨的藍布褂子，不卑不亢地迎了出去。
說起來，這半個月廠里的訂單，壓得人連氣都喘不過來。南洋的信用證還沒捂熱，香港的返單、京津滬的催貨電報就一封接一封，兩條生產線連軸轉，羅師傅帶著工人三班倒，晾掛房裡新做的臘腸一竿挨著一竿，連下腳的地方都快沒了。要貨的越多，李秀娥心裡越清楚：靠眼下這個小廠，硬撐是接不住南洋這盤大生意的，建新廠、上規模，已經是火燒眉毛的事。
來人一共四個。領頭的費長順，五十出頭，頭髮梳得一絲不苟，見了李秀娥，老遠就伸出兩隻手，一口一個「李廠長年輕有為」，誇她一個鄉鎮企業，能把臘腸賣到香港、賣到南洋，給全省的食品行業爭了光。跟在他身後的經營科長高志鵬，更是熱絡，遞煙的、捧場的話，一筐一筐往外倒。
寒暄了半盞茶的工夫，費長順才把話引入正題。
「李廠長，我也不繞彎子。」他往椅背上一靠，慢條斯理地說，「你們這個廠，產品好、牌子響，可到底是鄉鎮企業，底子薄、盤子小。如今南洋的大單子來了，要建大廠、買洋設備、備原料，那得多少錢？靠你們自己，三年五年也未必鋪得開。我們長江總廠，是國營老廠，有資金、有外匯額度、有現成的大城市渠道，還有國家給的計劃指標。咱們合資聯營，強強聯手，這盤棋一下就活了。」
高志鵬趕緊把一份燙著金字的合作意向書，雙手遞了過來。
費長順興致很高，慢條斯理地給她描畫了一幅好光景：合資之後，新廠房由大廠出錢蓋，進口的灌腸機、煙燻爐由大廠去調，她李秀娥依舊當廠長，名片上還能印上省長江總廠的名頭，產品順理成章鋪進全國的國營商場，往後再不用為一筆貸款、一塊地，去看別人的臉色。
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李秀娥接過來，一頁一頁慢慢翻。費長順端著茶，臉上是穩操勝券的笑。在他看來，一個鄉鎮小廠，被資金逼到了牆角，國營大廠肯伸這根橄欖枝，對方只有感恩戴德的份兒。
翻到第三頁，李秀娥的目光，停住了。
意向書上寫得清清楚楚：雙方合資興建新廠，長江總廠以資金、設備、渠道入股，占股百分之五十一，處於控股地位；新廠的生產經營、財務人事，由控股方牽頭管理；「秀娥」商標連同全部配方、工藝，作價入股，歸合資公司統一所有、統一使用；南洋、香港的出口合同，一併轉入合資公司名下，由大廠的外貿部門統一對外。
她一頁頁往下看，心裡那點客氣，一點點涼了下去。
這哪裡是什麼合資聯營，這是張開了一張網，要把她的廠子、牌子、配方、渠道，連皮帶骨，一口吞下去。控股百分之五十一，往後新廠的大事小情，都是人家說了算；牌子一旦作價入股歸了合資公司，「秀娥」兩個字就不再姓她李秀娥，哪天人家把她一腳踢開，她連給自己的臘腸叫什麼都做不了主；南洋的合同一轉走，區渭川認的是她這個人、這份信，往後換成大廠的人去對接，這門好不容易做起來的海外生意，也就跟她沒了干係。
更妙的是，意向書末尾還夾著一行小字：合資之後，為避免同業競爭，她本人不得再以任何形式，另行生產、經營同類腊味產品。
等於說，簽了字，她這些年一針一線攢下的一切，連同她自己的手藝和往後的路，全都賣斷給了人家。
李秀娥把意向書輕輕合上，沒有當場翻臉，也沒有點頭，只淡淡一笑：「費廠長，高科長，這麼大的事，我一個人做不了主，得跟廠里的骨幹、跟合作的外貿單位商量商量。意向書先放我這兒，容我看幾天。」
費長順臉上的笑，淡了一瞬，隨即又堆起來，語帶雙關地說：「李廠長，機會可不等人啊。不瞞你說，你們新廠要上的技改貸款、要征的那塊地，手續都還在縣裡頭壓著吧？這種事，民營企業自己跑，跑斷腿也未必跑得下來；可只要咱們成了一家人，大廠一句話、一個章，資金、地皮、批文，順水推舟，全都有了。」
這話聽著是幫忙，實則是把刀子明晃晃地亮了出來——貸款和地皮的關竅，原來就攥在人家手裡。
送走客人，陳根生從門後陰影里走出來。他從頭到尾沒插話，一雙眼睛卻把那幾個人的神色看得明明白白。他瓮聲問：「秀娥，這幾個人，笑是笑，可俺瞅著，跟當年上門逼債的張家人一個味兒。這字，咱不能簽吧？」
李秀娥站在廠門口，望著那兩輛小轎車捲起一路塵土遠去，把那份燙金的意向書，隨手遞給了趙小玲。
「收起來。」她聲音很輕，眼神卻冷，「人家這是看準了咱缺錢、缺地，想趁火打劫。你去給沈律師、郭維誠各打一個長途，就說我請他們儘快來廠里一趟——我要把這幾頁紙，掰開了揉碎了，看清楚他們到底想怎麼吃了我。」