合同是在鴻盛行的會議室里簽的。
這一回，區渭川把李秀娥提的規矩，幾乎原樣接了下來：新馬泰五年總代理，用「秀娥」自有品牌，昌隆號的名字印在經銷商那一欄；結算用不可撤銷的即期信用證，見單付款；全區統一零售價、統一區域，嚴禁竄貨；第一年設最低銷量，達不到，獨家自動收回；昌隆號不得再經銷任何仿冒秀娥的摻假貨。每一櫃貨，由昌隆號指定的第三方驗貨，驗不過整櫃退回。
作為交換，李秀娥也給了老人吃定心丸的東西：她保證供南洋的貨，和供香港、供北京的貨，一個方子、一個標準，絕不另搞什麼南洋版；她還把擴產計劃攤開給老人看——新上一條燻烤線、擴建晾掛房、再簽一批保護價收購的養殖戶，分批交貨，寧可把交期排得寬一點，也不讓一櫃不合格的貨出港。
區佩儀代表昌隆號，一條一條和她對合同，兩個女人對著英文、中文兩份文本，摳到每一個詞，越對，區佩儀眼裡的欣賞越盛。末了，她合上文本，笑著說了句：「李廠長，往後新馬泰的櫃檯，咱們一起把它做起來。」
簽字那天，區渭川特意換了身深色長衫，提筆之前，老人忽然有些動情。
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他說自己十幾歲揣著幾塊光洋下南洋，在碼頭上扛過包，在雜貨鋪里當學徒，吃過沒牌子、被洋人貨壓一頭的苦。海外的老華僑，一輩子省吃儉用，最念的就是一口家鄉味，最怕的，就是花了錢，買回來的卻是糊弄人的假貨。「我這把年紀，為什麼非要親自來嘗你這一口臘腸？」老人看著李秀娥，「因為我想在有生之年，看著咱們中國人自己的牌子，堂堂正正擺進南洋的鋪子，不輸給誰。你這個『信』字，值千金。」
李秀娥雙手接過那份簽好的合同，心裡頭某個地方，被輕輕撞了一下。她從前想的，是掙錢、是不再受窮、是給幾百號工人掙口飯吃；走到今天她才發覺，這門生意，早就不只是她一個人的翻身了。她想起八三年臘月，自己頂著一頭雪從張家跑出來，身上只有半塊餅；想起村口第一個蔥花餅攤、第一鍋鹵大腸、第一間冒著熱氣的小飯館。那時候她圖的，不過是一口不挨打的飯、一間不漏雨的屋。如今她手裡攥著的，是幾百戶養豬的鄉親、幾十號工人的飯碗，還有一個能走到南洋去的中國牌子。這副擔子沉，可她挑得心甘情願。
區炳坤的下場，比合同落得還快。
口岸那櫃摻假退運的貨，早讓他賠了一大筆；惡意搶注商標的申請，被香港和新馬泰的代理機構一一駁回、立案，榮昌廠的信譽在圈子裡徹底爛了；換貨栽贓的事，又被梁鴻昌和昌隆號同時拉黑，通報給了港方和南洋的華商商會。幾家原本還跟他往來的經銷商，聞風而動，紛紛退貨、解約。沒過多久，東莞榮昌腊味廠就撐不住，停了產。區炳坤算計了一輩子，末了，恰恰栽在他最不當回事的那個「信」字上。聽說他後來還托族裡長輩備了厚禮上門，想求區渭川看在同宗的情分上網開一面。老人連門都沒讓進，只讓人帶出一句話：昌隆號的門，認貨、認證，唯獨不認摻了假的親情。這話傳出去，圈子裡再沒人敢跟榮昌做生意。
消息傳來時，李秀娥正在車間看新線調試。她聽完，只淡淡說了一句：「貨和人一樣，偷的懶、摻的假，遲早都要還。」說完，轉身又去盯那鍋料的火候了。
這趟深圳事了，陳根生陪她去看了一回海。
維多利亞港隔岸在望，一艘艘遠洋貨輪鳴著汽笛，緩緩進出港口。陳根生趴在欄杆上，看了半晌，忽然從兜里掏出那個皺巴巴的小本子，就著海風，一筆一畫，在「出口」兩個字後頭，又添了兩個歪歪扭扭的新字：南洋。寫完，他自己先咧開嘴笑了，那道疤在夕陽下，顯得格外柔和。
「秀娥，」他合上本子，認真地說，「俺打小沒出過縣，如今俺媳婦的貨，要去這麼遠的地方。你走到哪兒，俺跟到哪兒，給你看貨、看人、看這一柜子的『信』。」
李秀娥望著滿港的船，又望著身邊這個男人，心裡頭又暖又定。她輕聲說，根生，等這陣子忙完，咱們補拍一張全家福吧，就穿最好的衣裳。陳根生愣了一下，耳根一下子紅了，重重地點頭，喉嚨里只擠出一個「哎」。
過了會兒，他又問，南洋那麼遠，咱的貨，真能賣得動？李秀娥望著海面，輕聲說，南洋有幾百萬說中國話的華僑，他們掏錢買的，哪裡是一根臘腸，是一口壓在心底的鄉思。咱把這味道守住了，就等於守住了一座挖不完的金山。他聽不太懂，卻把這句話，一字不落地記進了小本子。
可回程的火車還沒到家，新的擔子，已經一封接一封，壓到了她的案頭。
南洋五年總代理、香港的返單、京津滬菜籃子的櫃檯，幾頭一齊要貨，訂單像雪片一樣飛來，廠里現有的產能，轉眼就見了底。新車間要建、設備要買、養殖戶要擴、工人要招，樁樁件件，都要錢。郭維誠在電話里給她算了筆帳，照這個勢頭，她得再建一個像樣的新廠，資金缺口，不是個小數目。
與此同時，省里一家做罐頭的大廠，也不知從哪兒聽到了風聲，托人遞來話，想跟她「合資聯營」，話說得客氣，話里話外，卻想控股、想把「秀娥」這塊牌子，並進人家的大盤子裡去。
信上開出的條件很誘人：資金、設備、大城市的渠道，要什麼給什麼，只要她一點頭，新廠的缺口立刻就能填上。可天底下沒有白給的好處，李秀娥看得明白，人家圖的不是幫她，是圖她這塊已經叫響的牌子、這套過了商檢的資質，還有她手裡那條直通南洋的船。一旦讓了股、改了姓，這門生意往後是好是壞，就由不得她了。
李秀娥捏著那封信，望著車窗外飛速後退的田野，眉頭一點點鎖了起來。她知道，自己這隻小舢板，頭一回，要闖進風浪更大的深水區了。